西方人想消灾避祸，会敲敲木头或施一些什么魔法对付威胁自己的人，你会嘲笑他们的做法吗？你的嘲笑可能有理。但不少抵挡敌人的原始方法和仪式有时又似乎能奏效，或者以前曾经奏效，也许正因为大家知道有人施用这些方法，所以起了恫吓敌人的作用。这里就拿希瓦罗族印第安人的事例来说明此事。西班牙人征服南美洲之后，希瓦罗族是少数残存下来而且没有丧失自己民族特征的印第安部族之一。
公元前1450年前后，尤潘基率领的鲟卡部队攻打基多王国南厄瓜多一个省份，当时军中传说这一次征战非比寻常。本来印卡士兵全部训练有素，能征惯战，但这一次的对手是一帮特殊的希瓦罗族战士，因此印卡部队不免有点踌躇。希瓦罗人精于缩制敌人人头，并且以砍下敌人脑袋留作战利品为满足，还要使这人头干缩成拳头那样大小，让死者不散的灵魂永世不得超生。
印卡人倒不怕脑袋被人砍掉，拿去当战利品炫耀，因为他们也常常这么对付敌人。3000年前这种习俗在南美洲司空见惯，毫不足怪。但印卡人相信灵魂藏于头脑内，所以最怕灵魂受制受害。希瓦罗人所以要缩制人头，为的正是要牵制敌人的灵魂。希瓦罗人缩制人头时，仿佛须举行某种仪式，以使脑袋里的灵魂不能向俘虏、杀死他的人报复。
尤潘基打赢了那场战争，可是并不能使希瓦罗人降服，希瓦罗人原居于丛莽，打了败仗随即隐匿丛莽中。
别的部落民族战士砍下敌人脑袋旨在炫耀胜利，而希瓦罗人却须举行仪式来把敌人的脑袋缩小，务使敌人的灵魂困于干瘪头皮内，不再为患。否则，死者的灵魂即会到处找杀害他的人报仇。希瓦罗人相信不把死者灵魂用这种方法禁锢起来，自己一定永远不得安宁。因此，如果说希瓦罗人怕什么，他们就只怕敌人那逃掉的灵魂。
希瓦罗人割取的大都是近邻阿希亚利族人的脑袋，因为这两个部落形同水火，世世代代互相仇杀。如果找不到阿希亚利人，希瓦罗各部落之间也会互相攻打，但是战斗中只限撕打，双方严格遵守一条规定，就是不得砍脑袋。将猎回的人头缩制通常要好几天的工夫，或则是在武士回乡后，举行缩制仪式，不然就常在凯旋途中，进行干缩人头的工作。在缩制过程中，每一个步骤都要伴以跳舞和大吃大喝的仪式。缩制好的人头，两眼上下眼皮缝在一起，以使充满敌意的灵魂看不到外间世界，嘴也缝了起来不让灵魂逃脱，然后在隆重仪式中用布包好干人头，放进陶罐，通常埋在得胜战士的茅屋下面。
到了19世纪中叶，印第安人发现干缩人头是有利可图的物品，不但是自己战胜的标记，还可卖给欧洲和北美洲的收藏家。于是不少摸通门路的南美洲人开始出卖现代干缩人头给本地收卖商，换取舶来物品，往往是来福枪之类。有一阵子，外来人对干缩人头的需要甚殷，必须寻找新的来源。因此，许多卖给世界各地博物院的干缩人头都是赝品，是由一些不择手段的人割下厄瓜多尔和巴拿马医院停尸房好些无人认领尸骸的脑袋，仿照希瓦罗人一贯方法造出来的。不过通常都可辨别真假：真正希瓦罗人的干缩人头只有拳头大小，其面部的轮廓和相貌都和缩小前无异（当然要见过这个死者的原来相貌才可判断），绝不会因经缩制而致面目全非。
印卡人和其他印第安部落民族，早在哥伦布到美洲以前就一一衰落，后来又几乎给西班牙征服者消灭净尽，只有希瓦罗人仍然能自成一族生存至今。我们具有充足的理由相信，近至1960年，仍然有希瓦罗人在缩制人头，尽管厄瓜多尔和秘鲁政府处罚得非常严厉，今天他们也偶尔干一干这种勾当。有关的真凭实据自然难以取得，尤其因为希瓦罗人对外来人颇有戒心。话虽如此，20世纪的人头学家却能够将他们缩制人头的情况，相当精确地加以描述。