公元初至4世纪，濒临新疆塔里木河终端湖罗布泊岸繁盛一时的楼兰古城消失了。一个世纪来，人们在楼兰古城发现了精美雕刻房屋残件、重要的文件，高耸的佛塔、神奇的小河墓地与太阳墓葬，它们被分散在风蚀残丘的沙漠中。
湖面曾经达1．2万平方千米，20世纪初仍达500平方千米的罗布泊，至1972年彻底干涸，水丰鱼肥的罗布泊绿洲变成茫茫的沙漠。
当年丝绸之路的要冲，如今成为人迹罕至的穷乡僻壤。好端端的楼兰，为何变成废墟，自然成为一个世纪来人们百思不解之谜。楼兰古城与罗布泊之消亡，显然有其自然的原因与社会的缘由。
作为环境重要因素的水无疑是生命之源，也是人类生存之本、富裕之根。人类依存的环境在万年前发生过空前的变化，即由末次冰期的干冷环境演变成冰期后时期的温润环境。借此契机，人类文化也由旧石器文化变革为新石器文化，由原始进入文明。
万年来的环境发生过三大阶段的变化，即距今约1万～8000年是升温期，期间环境特征是气温增高、温度增加，海进发生，河湖发育，生物逐渐繁茂；距今约8000～3000年是高温期(气候适宜期)，期间环境特征是气温升至最高，华北年气温比现今高出2℃～3℃，湿度较大，形成高海而，河湖广布，生物繁茂；距今约3000年至今是降温期，期间环境特征是气温下降，干旱增加，海退发生，河湖萎缩，生物衰减。
这万年来三大环境变化格局为地质、生物、化学与物理的环境研究所证实，只是在三阶段划分的时间上由于方法、地点或研究对象的不同略有出入。它规划了人的活动范围与方式。
就楼兰而言，新石器时代人类就涉足这里，青铜器时代更加繁荣，这时恰值高温期，罗布泊湖面广阔，环境适宜。
此后，进入降温期，水土环境变差，河水减少，湖泊缩减，沙漠扩大。
由于楼兰处在内陆，历史上长期为干旱区，所以降温期的影响更为敏感，较东部沿海湿润区干旱来得快，来得早，影响大。
楼兰古城消亡时中国北部多种自然环境发生了同步变化。
在青藏高原，距今约1920～1550年(两汉至北魏时期)发生若果冰进；在距今约940～780年(宋)发生海螺沟冰进；在17～19世纪(清)发生小冰期盛期。
黄河中游距今约3000年的西周时代褐红色古土壤转变为褐色占土壤，到汉代变成新近黄土，黄土的侵蚀加剧，流贯于此的河水也改称为黄河。
北京地区西周以前由于环境温湿，人们活动的中心在山前台地上。到西汉后，由于气候变干凉，河谷与泛滥平原湖沼消失，郡、县已设于该区，人们的活动区域向低谷和昔日水乡泽国的平原区扩展。
海岸线公元前在白洋淀一带，后逐步退到现今位置。可见楼兰古城和罗布泊消亡时期，正是中国北方广大地区冰进发生，黄上堆积，湖沼消亡，海退发生的时候。
在这个旱化时期，不仅是楼兰古域消亡，而且由于沙漠扩大，尼雅、喀拉墩米兰城、尼壤城、可汗城、统万城等古城也先后消亡。
我们先辈已感受到这种旱象的威胁，他们为了对付干旱，故战国时在农耕中发明了保墒技术，于北魏时以耕锄耙磨为主要内容的保墒技术得以完善。
这说明楼兰古城消亡时，人们确曾感受到干旱影响，并采取了相应措施。
综上所述，楼兰古城的消亡是在中国北方，甚至是世界气候旱化的总背景下发生的。不是一个孤立事件，只是由于楼兰处在干旱内陆，这里人文与自然环境的变化更显著罢了。
楼兰古城的消亡是在距今约3000年显露变干旱，在距今约2000年旱化加剧的环境下发生的，所以楼兰古城的消亡在干旱大环境的制约下在劫难逃。
当然，人的作用也不可忽视，而且这种作用到晚近期越来越大。
当年人类在罗布泊边兴筑十多万平方米的楼兰古城，砍伐掉许多树木和芦苇，这无疑会对环境产生负作用。5号小河墓地上密植的男根等树桩，说明楼兰人当时已感到部落生存危机，只好通过祈求生殖崇拜来保佑其子孙繁衍下去。
可怜的楼兰人，由于他们大量砍伐本已稀少的树木而破坏了环境，他们朴素的祈求不仅不能满足他们的要求．反而加速走向反面，这是人类不能忘记的悲剧。
概言之，人类不适当的开发，在促使楼兰古城消亡中起了雪上加霜的作用。
近代塔里木河迅速萎缩，终致罗布泊的消亡，这与我们过度开发有关，塔里木河水入不敷出，导致环境更加恶化，这是我们要引以为戒的。