这时，叫花子也就是许老板从饭馆里走出来，手里捧着一个热气腾腾的包子，嘴唇上也沾满了亮亮的油腥。好吃，他嘻嘻地笑着说，我一连吃了十个。他举起一只手，叉开手指，来回翻转了两下，嘴里打个饱嗝，痛快，好久没这么痛快过了。石头朝他虎起脸说，走开，给我滚远点儿。叫花子拍拍胸脯说，小子，别给我来这一套，当年我可是你的老板呢，让你干什么你就干什么，老实得像个孙子似的。石头说，你要是再把这个垃圾场开成药栈，我还去给你当伙计，就是真让我给你当孙子也成。叫花子长长地打个哈欠，懒得理你了，我该去干自己的事去了。说着，他就轻飘飘地朝前走去。这回我有了钱，可要好好地享受一回，嘻嘻嘻。石头喊住他说，回来，你是怎么来的钱？还不给李掌柜的说声谢谢。叫花子在嘴里嘟囔着，什么李掌柜的，我不认识。他继续往前走，很快便进到垃圾场里去了。石头摇摇头，不好意思地朝他解释着，你也看到了，就是这么个人，真是拿他一点办法没有，对了，大冷的天，让你在这里站着，进屋暖和一会儿吧？李德祥摆摆手说，不了，天不早了，老岳丈怕是早等得不耐烦了，我该过去啦。石头说，那好，待会儿我把菜送过去。
李德祥辞别了石头，赶起马车，慢慢往林先生家走去。经过“墨香阁”书画店时，他草草地看它一眼，便掉开了头，径直往后边家院里走去。岳父岳母正等得焦急，见他们来到了，才松出口气。岳母跑过来，从车上抱过秀雅，紧紧地搂在怀里，眼圈一下子红起来。林先生吩咐伙计把马卸下来，领着李德祥进到屋里去。
饭菜很快送来了。岳母把秀雅揽在怀里，一点点地喂给她吃。李德祥从林先生手里接过酒壶，给他和自己分别倒上。但两个人似乎都没有喝的意思。只是出于礼貌，林先生才让了他一下。李德祥也没有喝那杯酒，只是象征性地吃了些菜。说实话，他有些怕见林先生一家人，总觉得自己没有保护好毓春，实在对不住他们，要不是岳母捎信儿，他恐怕还是没有勇气到这里，来面对林先生他们。林先生本来是个健谈的人，虽说是经营字画，但和那些写字画画的人接触多了，身上也沾染了许多文化气，过去，李德祥就不止一次地听他摆谈过，的确让他这个也算是读过书的人长知识。可今天，林先生却没有多少话说，满腹的心事溢于言表。李德祥理解他的心情，也便不做出什么反应，只是埋头吃饭。这样也许更好，他在心里说，要说也都是那些不愉快的事儿，反而会让大家不自在。酒桌上便有些冷清，好在岳母不时地逗秀雅一下，才让气氛缓和了一些。
李德祥想转移一下注意力，思来想去，眼前忽然又浮出许老板也就是叫花子的模样，不意间就说到了他。林先生先叹息了一声，随即话也便慢慢多起来。其实被鸦片毁了的，也不光许老板一个，光我说得上名字来的，就一辆马车也装不下了。他摇着头说，那些鸦片，可真是十恶不赦的坏东西，人一旦染上了，要想戒除，可比登天还难呢。李德祥问他说，人为什么要抽它不可呢？林先生看了他一眼，其实这鸦片也是一种药物呢，你是做药材生意的，也知道一些它的药效吧？李德祥说，我只是听说过这种东西，从来没亲自经过手。林先生说，我从书上看到过，鸦片有麻醉、提神、止泻、辟瘴的作用，人如果少量服用，对身体并无大碍。可这东西容易让人上瘾，上瘾了又不容易戒除，再加之这种东西是从外国进来的，价格昂贵，你想要天天摆弄它，那不败家还能怎么样？李德祥不解地问，外国人为什么给我们这种东西呢？
这说来可就话长了，林先生思考了一下说，大约是在唐朝的时候，阿拉伯人开始把罂粟……罂粟你知道吗？李德祥说，就是制造鸦片的植物吧？林先生点点头，对，阿拉伯人把罂粟的种子和它们的制成品带到了中国，当时有一种珍贵的药物叫“底也伽”，其中大部分就是鸦片。因为它有提神的作用，有钱的人都争相购买，这就让那些谋取私利的人看到了机会，偷偷摸摸地从外国走私进来，卖给那些贪图享乐的人。渐渐地，走私活动就在沿海一带蔓延开了。随着朝代的更迭，鸦片走私愈演愈烈，到了大清国，从上到下，都快要形成一个人数众多的吸食鸦片的阶层了。李德祥瞪大了眼睛，原来情况这么严重？可是，听说皇上也曾颁布过禁烟令，怎么还……林先生摇摇头，禁烟令倒是颁过不少了，可不起作用呀。打雍正爷起，官府就开始查禁鸦片，规定不准私自销售，违禁者发配充军；私开烟馆者，除了判刑杖责，还要流放边疆，这够严的了吧？可这些法令只对贩卖鸦片和开放烟馆科以重刑，却未对鸦片的输入和吸食做出任何禁止，因此，那些外国烟贩和内地的烟商互相勾结，公然违反政府禁令，发动了更大规模的鸦片走私，牟取暴利，祸害国人，尤其是那些葡萄牙、荷兰和英吉利的殖民者，每年都向中国输入鸦片数千箱，让我们陷入到这种罪恶的黑潮毒物中了。说到这里，林先生举起拳头，狠狠地擂在桌子上。
李德祥忧愤交加地说，如此下去，大清国不快走到尽头了吗？林先生叹口气说，谁说不是呢？你看看那些像许老板一样的人，不光糟蹋了生意，败落了家产，落得个家破人亡，妻离子散的下场，自己也弄得人不人，鬼不鬼的，这要赶上什么事儿，你说还用别人怎么样他吗？他自己先就撑不住劲儿了。李德祥似乎明白了，也许这就是外国殖民者的如意算盘？我们的人完了，他们也就好进来了，那大清国可就真正成了他们的殖民地。林先生喝下一杯酒去，这是明摆着的事儿，连三岁的小孩子也能看得出来，他们决不是只图生意上的好处，而是真的有把中国占为己有的图谋呢，可我们的人却浑然不觉，依旧在那里变着花样配合他们，这样下去，恐怕连后悔的机会也不多了。听他这样说，李德祥心里也有些发紧，眼下道光爷继位了，是不是会采取些新措施呢？林先生眯起眼，望着门外的什么地方，感慨地说，人遇恶疾，国力衰竭，再不整肃，民将不民，国将不国，时不我待，时不我待呀。
看着他焦躁的样子，李德祥也吃不下饭去了，那、那该怎么办呢？林先生果决地说，这还用问，一要真正禁烟，二要提高国人体魄，当然，禁烟是皇上的事，我们说了也没用，至于这第二条，或许我们还能做点什么。李德祥急不可待地问，我们……怎么做？林先生转向了他，微微一笑说，你是做药材生意的，这药材就是健全人们体质的一种，在这方面，我怕是还没你知道得多呢。李德祥猛地站起来，好像真要去做什么似的。但想了想，却又不知该怎么做。看着他急切的样子，岳母笑起来，德祥，别光听你岳父瞎叨叨，你吃你的饭。李德祥又坐下来，但望着一桌子酒菜，他却更加没有了吃的欲望，林先生的一番话，实在让他心里有了一种紧迫感，可他又不明白，自己能去干些什么呢？
六
他说，等吃完了这顿饭，日头已经偏西了。本来李德祥不打算留宿，但禁不住岳母一再挽留，加之感觉得有些酒醉，也便没有执意要走，和女儿一起留了下来。他小睡了一会儿，起来后头不那么沉了，便打算去课税局，看一下堂叔李继焕。这个堂叔是三祖李庆彪的后辈，与他还没出五服，在李家庄的李姓家族中，属于最近的一个支脉，所以几家人也就走动得较为频繁。但自从那次李继焕介入了他和林毓春的婚事后，李德祥便禁不住对他有些看法，所以几年没来看过他了。既然事情已经过去，再继续怨恨他又有什么用处？何况李继焕也并没有做错什么。
李德祥没有去李继焕的住宅，而是直接朝课税局走去，因为他不想去见他那个新婚不久的姨太太。本来，李继焕在老家有一个老婆，却不太喜欢，就一直没带出来。为了解决生活问题，像那些在外面为官的人一样，李继焕也娶了个年轻貌美的姨太太，又在这边安了一个家。李德祥见过那个女人，不知怎么回事，觉得有些妖里妖气的，心理上便有些排斥，还纳闷堂叔怎么会看上这样的女人？相比之下，老家那个老婆虽然长相难看，却朴实敦厚，让人感到亲切得多。无形中，李德祥也对李继焕有了些看法，难道真像俗话说的那样，人一阔脸就变吗？但不管怎么说，堂叔就是堂叔，何况李家就这么一个在外面为官的人，他还是要设法和他走近一点，以便在需要的时候得到些照应，所以前去看他一下，作为晚辈还是应该的。
李德祥来到李继焕办公的地方，却被拦在了门外。门子是个新人，不认识他，便不放他进去。李德祥只好说明自己的身份。门子态度好了些，告诉他说，老爷到泰安府办公务去了，今天不会回来。李德祥有些失望，刚要离去，忽然看见牛先生从院子里走过去。李德祥张张嘴，想喊他又没有喊出来。其实他和牛先生非常熟悉，但由于牛先生在自己和林毓春的婚事上说了些不利的话，此后他就不愿和他打交道了。李德祥正在犹豫，不想牛先生已经看见了他。德祥——一边喊着一边迎出来。李德祥也便朝他走过去。门人一见，也没有再说什么。牛先生亲热地拉着他的手说，什么时候到的？李德祥说，上午……牛先生埋怨他说，怎么没过来吃饭？李德祥解释说，带着孩子呢，不太方便，只好先去她姥姥家了。牛先生恍然大悟，随即也便想到了自己在这件事上说过的话，表情一时不大自然。李德祥倒有些不安了，赶紧掉转话题说，怎么？叔叔不在家？牛先生点点头，是，老爷昨天就去泰安府了，兴许过两天才能回来。见他也这样说，李德祥便作出了离开的打算。牛先生看出了他的意思，又拉拉他的手说，别急着走，到里面坐坐，咱兄弟俩也再说说话呀。看他态度诚恳，李德祥也只好跟他往里走去。
牛先生领他到一间客厅坐下，又让一个下人把火炉点着，陪他山南海北地闲聊起来。牛先生其实比李德祥大不了多少，也就是三十多岁，所以两个人的话题还是很多的。其间一个下人进来请示什么事，还没说完，就被他挥挥手截住，没见我正接待客人吗？下人知趣地退出去。李德祥看出来，牛先生之所以这样陪他闲聊，无非是要消除过去在他婚姻上的那点不愉快，同时也在向他表明对主人的忠心。李德祥有些感动，很快便在情感上恢复了过去与他的亲密状态。两个人正说得投机，又一个下人走进来，看样子有什么重要事情，直朝牛先生张嘴。牛先生不快地说，老木，什么事？叫老木的人看着李德祥，依旧一副欲言又止的样子。牛先生说，这里没外人，有事快说。老木这才说，老爷的那批货到了。牛先生一怔，急忙转向李德祥说，这事急，我暂时不能陪你了。李德祥说，你快去忙，反正我也是闲玩儿。牛先生朝他拱拱手，便带着老木走出去。告诉他们，牛先生边走边说，让他们都去码头卸货。老木答应一声，跑到前面去了。
牛先生走后，李德祥还在心里嘀咕，堂叔又不做生意，怎么还会有他的货？过了一会儿，他看见几个人拖着一车货物从院子里穿过去。一个人在屋里待得无聊，李德祥便走出来，又看见一辆货车被拖进来，从他面前过去，拐过屋角，进到后面院子里去了。车上盖着一块篷布，看不出上面装的什么货物。出于好奇，李德祥跟在车后面，来到后院。那几个人把车子拖到一个敞棚前，从车上揭下篷布，开始往下搬运货物。李德祥这才看清，货物是一只只木箱，但里面究竟装了什么东西，他却看不出来。那几个人把箱子搬进敞棚，整齐地码放起来。李德祥探头往里看，除了今天卸下的箱子外，里面已经放置了几堆类似的货物，也就是说，属于堂叔的货物远不止这新来的一船，还有许多许多。李德祥想不明白，李继焕真做起了生意不成？按说他是官家的人，并且是管理生意市场的官员，怎么自己也参与到生意中去呢？终于克制不住好奇，他随口问一个从面前走过的人，箱子里装的是什么东西？那人似乎这才注意到他，不禁一惊，两眼紧紧地盯着他，一副紧张不安的样子。你、你是谁？他嚅嗫着嘴唇说。李德祥还没有回答，老木从后面走过来，对那人轻声说，没事，老爷的人。那人才松了口气，又看他一眼，才抱着箱子走过去。老木朝他笑笑说，我们也搞不清楚里面装的什么，看样子是大米什么的吧。说着，他也赶紧走过去。李德祥怔怔地看着他，本能地觉到，这个老木没有对他说实话，也就是说，箱子里装的根本不可能是粮食。
李德祥又在院子里走了一圈，没有再看到牛先生，见天色已晚，也不想再等他了，便慢慢朝院门外走去。那个门人看他过来，急忙闪开身子，让他出门去。来到了外面，借着渐近的暮色，李德祥又看见那些运货的车子，正从停靠在码头的船上下来，像一条长蛇，朝着课税局的大门爬行。货物已经运得不少了，但远远看去，那艘货船却似乎还满载着。李德祥仰起头，尽力把目光望向远处。整条运河里好像都停泊着这样的船只，上面是否也装满了那种不知什么货物的箱子，他就看不出来了。李德祥惆怅地叹口气，转过身，踩着正在变硬的碎雪，往来路上走去。没走多远，一个邋里邋遢的人拦住了他。先生，那人凑上来，神秘兮兮看着他说，有烟膏吗？李德祥愣了一下，才明白他说的烟膏是什么。看他不说话，那人伸出一只手，慢慢展开来。李德祥一看，他手里竟然躺着几块碎银。开个价，那人又说，你说多少就是多少，我快要撑不住劲儿了。李德祥万分惊讶，烟土之类是朝廷明令禁止的东西，这里的人居然公开买卖，可见社会已经败坏到何种地步了。李德祥没说什么，奋力推开那人，大步朝前走去。我一个子也不会少你的。那人还在后面不甘心地叫喊。李德祥加快了脚步，像逃避可怕的瘟疫一般，直朝前奔跑起来。
晚上睡觉时，岳母特意把秀雅留在自己身边，同时将李德祥安排到林毓春当姑娘时的闺房里。自从女儿出嫁后，这间房就一直空着，尤其是当她不在了后，先前她住时的样式便保留下来，而且打定主意要一直让它存在下去。岳父母就林毓春一个女儿，没人住得着这间屋，重要的是，让它保持过去的样子，也算是对女儿的一个纪念，照岳母的话说，一看到这间屋里的样子，就以为女儿并没有死，说不定什么时候就回来住了呢。平时，他们没让外人进去过，只有到女儿的生日，她出嫁的日子，还有她不幸去世的日子，老两口才进去，一边做一些简单的收拾，一边对女儿祭奠一下。躺到妻子出嫁前睡过的床上，李德祥忽然看见，妻子的枕头边，居然摆放着一棵发黄的挂剑草，一霎间，许多年前他与林毓春一起到挂剑台祭拜徐君墓的情景又浮现在眼前。毓春，他把那棵挂剑草贴在自己胸前，在心里一遍遍地说，是我辜负了你呀。泪水汹涌而出，打湿了脸下的枕巾……