夜格外地黑暗，也格外地寂静。睡下没多久，李德祥就听到几声断断续续的哭泣，开始还以为是自己发出的，后来才意识到是隔壁岳母传来的声音。随着夜的深入，岳母的哭泣声依旧没有停下的意思。林先生好像有些着急，直着嗓子劝说了她几句。但这不但没起到作用，岳母的哭声反而越来越大了。李德祥再也躺不下去，爬起来，就去敲岳父母的门。过了好大会儿，门板才被打开，林先生走了出来，但却挡在门口，没有让他进去的打算。没事，他强自笑笑说，你伯母睡迷糊了。李德祥直看着他说，伯父，您不用瞒我，伯母看到孩子，想起毓春来，心里怎么能不难受？她要哭就让她哭几声吧，要不，就让她老人家骂我几句。看他这样说，林先生也不再拦挡他，闪开身子，让他进屋去了。
岳母从床上爬起来，抹着红肿的眼睛说，德祥说得是，我看见秀雅，心里就止不住……说着，她又呜呜地哭起来。李德祥没有犹豫，就在岳父母面前跪下了。伯父、伯母，他用赎罪般的口气说，你们把毓春交到我手里，可我没有保护好她，让她这么早就离开了你们，这是我对你们犯下的大罪呀。林先生急忙过来拉他，德祥，快起来，这事哪里又能怨你呢？我和你岳母可从来没有说过埋怨你的话。李德祥说，你们不说是给我面子，其实我心里最清楚，这件事毕竟是我对不住你们，说一千道一万都是我的错，你们就是骂我打我，我都甘心听着挨着，只要能让您老人家好受一些，让我怎么样都行。岳母也急忙止住哭泣，跑过来拉他，德祥快起来，你这个样子，不是让我更难受吗？听她这样说，李德祥才从地下爬起来。几乎与此同时，几个人都流下了泪水。但都极力克制着，没有让悲伤的气氛更浓烈下去。
唉，林先生叹口气说，德祥，说句你也许不爱听的话，其实这件事，真有你的责任呀。李德祥点点头说，我知道，这事当然……林先生摆摆手说，不，其实你不知道，这件事要怪你到底是怪在哪里？要说我闺女吧，身体的确不太好，碰上生育这样的大事，对她来说也确实是道关口。可我不明白的是，她嫁到的是个医药世家，你们李家应该不缺那种上好的滋补药品，为什么就不给她养养身子，做些提前的准备呢？到头来眼看着让她……他说不下去了。李德祥纠正他的话说，我家是做药材生意的不假，可这医和药是两回事呀，再说，我也不太知道哪些药材有滋补作用，哪里敢轻易给她用药呢？岳母也不解地说，德祥，你怎么这样说话？你们李家的阿胶不就是上等的滋补药吗？那阿胶可是专门健身保胎的呀。李德祥又转向她说，伯母您说错了，我倒是听说过阿胶，可我们李家哪里有呢？我可是从来没见过那东西哩。林先生直瞪瞪地看着他，什么？你没见过阿胶？他差点笑起来，你一个生长在……会没有见过阿胶？你说出来我也不信呀。李德祥也有些愣怔，伯父您弄错了吧，我可不是生长在阿胶世家的人。林先生上下打量着他，随即转向岳母，这是怎么回事？岳母眨了眨眼说，莫非他真不知道？林先生又把脸转回来，不会吧？他们李家自己的事，他会不知道？李德祥也紧张起来，伯父、伯母，你们到底说的是什么？我怎么越听越糊涂？
林先生摇摇头，直看着他说，德祥，看来你真的不清楚，你们李家是东阿有名的阿胶世家呀，从不知什么年代起，你们家就在熬制和经营阿胶了，只是后来，才被迫中断了。李德祥奇怪地看他，你们说的……我怎么不知道？这件事我从来没有听说过，伯父、伯母，你们是怎么知道的？岳母笑了一下说，嗨，不怕你笑话，当初你和毓春成婚时，你伯父派人到你们那里打听来着。李德祥掉回头，望着屋外的黑暗处，喃喃自语着，原来我们李家……他们为什么不告诉我？如果我早知道了，就会用阿胶来救毓春的命，毓春也就不会……天呐。他沉痛地摇摇头，我居然不知道这件事，放着救命药不用，眼看着让我心爱的妻子……他想不下去了，走到林先生面前说，伯父，你还知道些什么？告诉我，他们为什么要这样做？
林先生想了一下又说，我好像听说，你们李家因为制造阿胶，惹出了一些乱子，你们祖上还为此送了命，大概因为这个原因，你们家才不再制胶了。李德祥有些愕然，原来还有这种事？林先生摇摇头说，实在可惜呀，阿胶可是咱们国家的宝药呀，世界上别的地方都没有，李家是正宗的制胶世家，你们家不干这个了，那阿胶差不多就要绝灭了。李德祥倒吸一口气，这么说，这制胶的事是非要重新做起来不可了？林先生点头说，我看是这样，不能放着这么好的东西让它白白糟蹋了。不过，这事要做起来怕是不易，你们家为这个吃过大亏，现在为什么不告诉晚辈？就是怕你们知道了会再惹出什么事来。岳母埋怨丈夫说，也怨你，他们自己家的人都不说，你为什么告诉他这个呢？林先生说，这不是话赶话吗？再说，我也没想到他不知道呀。林先生又转向他，更重要的是，我还真担心这种宝物在你们手里消失了，看看眼下百姓的生活和身心，难道不需要振兴我们自己优秀的好东西吗？
听他这样说，李德祥也又想到了许老板那些被烟土毁坏了的人，不知为什么，进而还想到了堂叔那些来路不明的货物。它们会不会是走私来的禁品呢？李德祥试着把自己的疑问向林先生提出来。林先生听了，也陷入到深思中，我也这样怀疑过，你堂叔整天和商人打交道，免不了会受到利益的诱惑，谁都知道，眼下获利最大的便是鸦片生意，一来二去，他陷到这个泥坑里去，也是顺理成章的事儿。李德祥又不甘心地说，但愿这只是我们的推断，堂叔他最终还是清白的。林先生却不客气地指出说，如果是这样倒也好了，可是，那些到处肆虐的鸦片是从哪里来的？即使他没有亲自做这桩该死的生意，起码在他管辖的范围内，那么多违禁品流进来，他也脱不了干系。李德祥也不知说什么好了。是呀，不管怎么说，李继焕在这件事上都是有责任的，也就是说，他们李家的清白还没有能够真正保持住。李德祥在心里说，看来重新把阿胶店铺办起来，是他责无旁贷的一件事，也是时不我待的大事情呀。
伯父，李德祥对林先生说，我又想起了你中午说过的那些话，现在我突然知道我该怎么做了。林先生说，你是说，你想把阿胶的事儿做下去？李德祥郑重地点点头，是，不要说阿胶是这么好的东西，就是一点小生意小产业，只要是属于我们国家我们自己的东西，我们都应该把它做强做大。他捏紧了拳头，也和那些殖民者的洋东西鬼东西，好好地争一争，抗一抗。林先生使劲在他肩上拍一下，好，你这样的想法实在太好了。他仰起头，长出一口气，然后悄声自语着说，我闺女真是没看错人呀。岳母却担心地说，德祥，我看这件事你要慎重，既然它会给你们家带来麻烦，你还是不要起这样的念头，免得到时候吃亏，你就好好地带着秀雅往下过，刚才我还和你伯父说，毓春这都去世五年了，你也该再成个家了，不说自己生活上有个照应，秀雅也好有个依靠呀。李德祥说，秀雅没事，有她奶奶照顾着，她不会受什么委屈的。岳母打量着他说，我看你也快赶上半个娘了，这些年，也真是过得不容易，头发都白光了，哪像个才二十七八岁的人？李德祥掉开话题说，伯母，咱不说这些了。他又转向林先生，伯父，您再给帮我分析一下，看如何把店铺尽快办起来？林先生满意地对岳母说，看到了没？德祥可是个有大想法的人呢。他的兴致也上来了，好，我来帮你参谋参谋……
七
他说，一回到东阿，李德祥就来到父母这边，想尽快把有关阿胶的事问清楚。李继堂坐在椅子里，两眼望着地下吸烟，对他的问话既没有感到吃惊，也没有回答他什么的意思。父亲就是这样，平时话就不多，对儿女的事也不大操心，所以李德祥也就很少和他交流，论感情，远不如和母亲之间来得亲密。看到丈夫没什么表示，母亲犹豫了一下说，这件事有是有，可与我们家没什么……她的话还没说完，李德祥就激动起来，看来这事是真的了，那为什么不告诉我呢？母亲急忙把没有说完的下半句说出来，这阿胶的事，其实与我们家没什么关系。李德祥听明白了她的意思，不禁怔住了，这是怎么回事？不是说阿胶是我们李家的产业吗？怎么又与我们没关系了？母亲不知该怎么朝下说，只好把眼睛转向了丈夫，求助似的看着他。李德祥也只好盯住父亲，期待他把这件事给他说清楚。
不愿多事的李继堂知道躲不过去了，才磕掉烟灰，用不情愿的口气对他说，你娘说得没错，阿胶是我们祖上的事，到了你我这两辈人，就与我们家没什么关系了。李德祥又要朝下问，李继堂摆摆手说，你应该知道传长不传幼的古训吧？李德祥愣了一下，脱口说道，知道呀。李继堂点点头说，老祖宗的规矩，凡事都是按这样的训条办理，权位是这样，家产也是这样，尤其是那种独门绝户的秘密行当。他眯起两眼，看着门外的远处说，阿胶是我们老李家独有的一门祖业，虽说在东阿县，经办阿胶的店铺有许多家，但像我们李家这样有独特制作方法的作坊，还是头一家，听你奶奶活着时说，光珍藏的秘密处方就有一大本，所以一说到正宗的东阿阿胶，其实说的就是我们李家的产业。李德祥聚精会神地听着，没想到父亲会说得这样好，他被深深地吸引住了。
李继堂叹口气说，可是，由于祖上传下来的规矩，我们一家却不能继承这门产业。李德祥接口说道，因为我们的祖上不是长子？李继堂点点头，是，我爷爷的爷爷的爷爷，排行第二，所以便与阿胶失之交臂，只能去干与它无关的事情了。听到这里，李德祥才有些明白是怎么回事，遗憾之余，更加好奇地问道，那我们祖上是干什么的？李继堂想了想说，听说祖上为此憋了一口气，便参加了科举，从此走上了仕途，官职一直做到东昌府的通判。李德祥松了口气，在心里说，这也不错。但他又想不明白，既然自己的祖上是朝廷的命官，那怎么来到父亲和自己这里，却成了最为普通不过的老百姓，而且还做起了什么收购药材的生意？
李德祥没有再关注自己一家的命运，此时他的注意力已经转移到了另一家人的身上，那就是族长李政成父子。当然在李家庄，他们也是与自己一家最近的人，和李继焕一家一样，都还没有出去五服，所以在李姓中属于同一个大院。李德祥似乎很早就知道，李政成的祖上是自家这一支的长子，所以他才有资格做了族长。但他无论如何没有想到，族长一家会与阿胶有什么关系，看起来他们决不像是会做生意的人，甚至日常里还对他们这些与生意沾边的人有很大的成见，态度里透着一种不屑，时不时地会敲打几句，什么“不能见利忘义”呀，什么“君子喻于义，小人喻于利”呀，让人听了头皮发麻。也正是基于这个原因，李德祥似乎从来就没喜欢过李政成，倒是对他的儿子李继禅充满了好感，而李继禅却又是一个吃斋念佛的人，更是与阿胶、与生意不搭界。
李继堂看出了他的疑问，更深地叹口气说，说起来，你政成爷爷的祖上为了阿胶，曾经受过许多磨难，甚至连命都搭进去了。李德祥心里一紧，真有这样的事情？那到底是怎么回事？李继堂说，听你爷爷奶奶说，当年官家把祖上弄到宫里去给皇室做阿胶，离开了东阿的水和驴，阿胶当然是做不出来了，祖上便受到拷打折磨，最后死在了大牢里，从那以后，祖上的后辈就发誓再也不做阿胶了。李德祥明白过来，原来是这样？为了阿胶，他们竟然遭遇了这么多苦难？李继堂摇着头说，你政成爷爷不愿违背祖上的誓言，不但不再打阿胶的主意，甚至连这些事都不再提起，要不是听你爷爷奶奶活着时说起，这些事我们恐怕也不知道了。李德祥心情越发沉重，也明白了为什么阿胶会在李家消失的原委。
可是，想到那些像林毓春一样死去的女人，那些像许老板一样毁掉的男人，李德祥又变得激愤起来，不管怎么说，阿胶都是治病救人、强身健体的药物，面对眼下如此严峻的形势，他怎么能让这种给人带来好处的东西长期沉睡在黑暗里，甚至有可能面临断送消失的危险呢？虽然还不能说阿胶能够救国，但作为一个普通的百姓，他除了能用阿胶为社会他人做些事情外，还能干些什么呢？俗话说得好，天下兴亡，匹夫有责，大概就是说的这个道理吧。想到这里，李德祥脱口说道，我要把阿胶重新做起来。李继堂还没反应过来，母亲就截住他的话说，这怎么行？阿胶又不是咱家的东西，你怎么能……李德祥解释说，娘，阿胶可是我们老李家的祖产，不论从哪方面说，都有我们的一份儿。母亲又要说什么，李德祥拉住她的手，娘，我不是要和政成爷爷争什么，我只是觉得阿胶放在那里不做，实在有些可惜，如果有一天毁在我们这些人手里了，那简直就是犯罪了，不要以为阿胶只是我们几家人的财产，往大处说，它应该是属于大家伙儿的，是属于所有人的。听他这样说，母亲又来捂他的嘴，祥儿你可不要这样说，要是让你政成爷爷听到了，不打断你的腿才怪哩。
李继堂也沉不住气了，站起来，神情不安地转着圈子，警告他说，这事你可要慎重，弄不好是要闹乱子的。李德祥又转向他说，爹，也许您也看到了，眼下，外国殖民者不断向我们输入鸦片，毁坏国人的身体，如果任其发展下去，我们就会有亡国灭种的危险。而阿胶，当然还有我们许多的本土药材，就是强身健体，能跟他们相抗衡的有力工具，您说，我们怎么能把它藏起来，并眼睁睁看着它腐烂消亡呢？李继堂上下打量着他，你这是又听了你那个老丈人的话吧？李德祥说，别管我听了谁的话，您说我说得有道理吗？李继堂又坐回到椅子里，摇着头说，话是这么说，但阿胶秘方不在我们手里，你想干也干不成的。李德祥毫不犹豫地说，那我就去向政成爷爷要。李继堂笑话他说，你以为他会给你？他两句话就把你打发出来，看你想得那个美。李德祥说，如果他让家人来干，我情愿在一边看着，保证不会眼馋；但如果他自己不干，又霸占着秘方不往外拿，那我可真要和他说道说道。李继堂掉开头，不理会他了。