穆医生坐在一张桌子后，眯缝着眼，冷冷地看着他走进来，没有丝毫反应。柳二坐到他面前的凳子上，讪笑着说，穆医生，近来可好呀？穆医生掉开头去，好着呢，自打离开了春来堂，我是一天好似一天呢。柳二有些尴尬，但随即又觍起脸说，穆医生，话也不能这么说，你在我那里的时候，我也没有亏待过你呀。穆医生也微微一笑，没有，你对我比我儿子对我还好呢。柳二站起来，你……想想又坐下去，穆医生，今儿我让你骂我行不行？穆医生摆摆手说，我懒得再开口了，你快滚吧，我这里忙着呢。柳二身子不动，你以为我是来找你聊天的？今儿我是一个病号，专门让你来看病的，你不会不给我看吧？穆医生板起脸说，你不要来这里捣乱，你会找我看病？鬼才相信。柳二朝他跟前凑了凑，我是真的有病。他指指自己的心口，这里有病，心病。穆医生说，你什么意思？柳二站起身，在屋内踱了两步，这还不明白吗？你把女儿嫁给了李德祥，我心里不痛快呢。穆医生拍了一下桌子，住嘴，这事与你有什么关系？柳二又坐回到他面前，怎么没有关系？关系大着呢，你在我春来堂的时候，怎么没说过要嫁女儿的事。穆医生愤怒地抬起手，指着他的鼻子说，柳二，你这个王八蛋，你给我从这里滚出去。柳二依旧嬉笑着说，我要是不出去呢？你还没治好我的病呢。穆医生抄起一把扫帚，劈头朝他打下来，你这个流氓，你不得好死……
柳二抱起头，不敢再待下去，急急地朝门外窜去。老家伙，他在门台阶上停住脚，转过身又说，我想和你套套近乎，你却不识抬举。穆医生挥舞着扫帚说，我犯不着和你套近乎，我和你柳家势不两立。柳二摊开两手，何必呢？不就是在我那里受了两天委屈吗？这么长时间过去了，你还记仇？他在台阶上坐下来，再说了，如果我不那样做，你怎么到济世堂来？说起来你得感谢我呢。穆医生用扫帚指着他说，柳二，你给我听明白了，我和你没有个人恩怨，实话告诉你，我之所以痛恨，不是你对我怎么样，而是你在医药行里的卑鄙行为。柳二摊开手说，瞧你说的，我有什么卑鄙行为？穆医生说，什么卑鄙行为？我来问你，你掺过假、造过假没有？你知道那些吃了你假阿胶的人，会有什么后果吗？柳二耸耸肩说，那都是过去的事了，现在我可是用百分之百的纯正驴皮。穆医生悲愤地摇摇头，可你是怎么得到那些驴皮的？你竟然听信传言，用那么残酷的方法取皮，如果那些受难的驴地下有知，变成鬼也不会放过你的。柳二跳起来，恼羞成怒地叫道，住口，不许你再说下去。穆医生摇摇头说，是不是我说到了你的痛处？你这样每天被噩梦纠缠，终久是要折寿的。柳二再也不敢听下去，你给我等着……他回转身，就惊慌地朝街上跑去，脚下一滑，差点歪倒在地下。惹得他身边的几个人止不住笑开了。
柳二磕磕绊绊地走在回家的路上。刚才穆老头的一席话，真的说到了他心里的隐痛处。前些日子，看到济世堂红火起来，他像热锅上的蚂蚁一样处在不安中，怎么办？如果再想不出绝招来应对，那过不了几日，春来堂就得关门倒闭。他柳二无论如何也不能甘心被别人打败呀，那样，他在东阿县里就别想混下去了。情急之下，他忽然想起了一个传说，把体壮力大的黑驴套在磨杠上，遮上两眼，让其沿着磨道疾走，在东南西北四角各站一个彪形大汉，手持碗口粗的木棒，顶端裹上铁皮，当驴子经过时，轮番挥棒猛击，驴子身上疼痛，转得更急，所挨的棒击也就越多，全身红肿涨鼓，并渗出血珠，筋疲力尽倒地而死，操刀的司屠即刻剥皮，放进锅中煮熬，便能得到上佳的胶品。其实，他早就知道这个传说，但先前只是掺假、造假了，再加之有所顾忌，并没真的这么做过，可现在济世堂把他挤成了这样，他没有别的选择，只好把这个方法当做绝招，硬起头皮，亲手去试一试了。事情传开后，大多数人都对他避而远之，再也不来光顾春来堂了，但也有那么一小撮人，抱着猎奇的心理，到他这里来走走。这样一来，他就要关张的店铺才又有了些起色，生意也才勉强维持下去。
柳二刚走到家门口，几头拴在木桩上的毛驴就骚动起来。随着他的走近，毛驴们一边倒动蹄子，一边抖动缰绳，两眼紧盯着他，嘴里发出惊骇而愤怒地叫声。他觉得奇怪，这些毛驴又没有见过他打杀它们的同伴，怎么就对他充满了恐惧和仇恨呢？莫非真像人们说的，他身上有一种让驴害怕的杀气？如果真是这样，那他又何必做噩梦呢？走进院门，柳二原想进屋去歇息一下，刚才被穆老头骂了一番，心里十分不痛快，但忽然听到磨棚里发出砰砰的响声，汉子们正在棒击毛驴呢。听着这些让他悦耳的响声，他心里那股才要隐退的杀气又冒上来。穆老头，他在心里对他说，你愈是咒我，我愈要这么做，不然，我真要死在你嘴里了。他高高地挽起袖子，走进磨棚，从一个汉子手里夺过木棒，朝那头正在急走的黑驴狠狠打下去。在他有力的打击下，不一会儿，那头倒霉的黑驴便倒下了。柳二停下木棒，凑过去看了看，驴身上虽然已经红肿涨鼓，但还没有渗出血珠来。继续打，他朝那三个汉子说，趁着它还没死，把它的血都打出来。他丢下木棒，走出磨棚，两手捂着头，长长地吐出口气。
正在这时，棍子领着一个身穿黑衣的汉子进来了，东家，野鸡岭上的弟兄来了。那个汉子走上来，朝他拱起手来，柳老板，兄弟给你请安。柳二认识这个人，便领他到堂屋里坐下。海子，你这次下山来，有什么事要办吗？海子说，大当家的让我来找你，需要几斤上好的阿胶。说着，他就把一个布包拿出来，放在他面前的桌子上，这是上回欠你的阿胶钱，大当家的说，这次的钱等见了阿胶以后，下回再捎来。柳二故作大度地说，没事，你回去给大当家的说，就是不给我钱，阿胶也尽请他来拿。海子解释说，也是我们手里发紧，都好几个月了，也没有捞到像样的东西。柳二笑笑说，怕是大当家的还是对我的阿胶不放心吧？海子有些尴尬，这个……柳二摆摆手说，这也怨不得大当家的，这一阵子，由于他们济世堂捣乱，我的生意的确不如从前了，不过请你放心，这回的阿胶我可是用新法制成的，如果兄弟不嫌我啰唆，我就给你仔细唠上一唠。说着，他就摆开架势，准备把他棒击黑驴的事情说下去。
但海子似乎对这些不感兴趣。柳老板，你刚才说谁、谁捣乱，那是个什么人家？是不是也有什么店铺？柳二看着他，怎么？你对那个济世堂很关心？海子站起来，慢慢踱了两步说，我来的时候，大当家的交代我，要多摸摸县城里一些店铺的情况，也好为下一步的行动捋清线索。柳二点点头，心里忽然一动，是呀，要是济世堂出了事，那可真是……他拍拍脑袋，我怎么就没有想到这事呢？海子转向他，柳老板，莫非你有什么好主意？柳二望着门外，又在心里想了一下，终于一拍大腿说，海子，这回你们发财的机会到了。海子也凑近了他，你是说，济世堂？柳二低下声说，这济世堂可是不一般的店铺，从他祖上开始，就在做阿胶和药材生意，现在正红火着呢。海子的眼睛急快地明亮起来，那我们就把他的店铺端了……柳二摇摇头说，不用动他的店铺，你们只要把它的老板弄到手里就行了。海子有些迟疑，不瞒你说柳老板，我们只对财物感兴趣，至于人嘛……柳二拍拍他的手说，兄弟你想呀，有了它的人，还愁没有它的财物吗？再说了，弄一个人岂不更省事一些？
海子思考了一下，点点头说，我这就回山上去，如果大当家的同意，我们就按柳老板的意见办。柳二急不可待地说，最好今天就采取行动，李德祥去了阿城，中午时分回来。海子刚要起身，又旋即坐住了，不过柳老板，我们把他劫到了，你不会不对兄弟们表示点心意吧？柳二伸出一只手，朝门外划拉一圈，看见了没有？事成之后，我春来堂的阿胶就是野鸡岭的了，大当家的什么时候需用，我都会白白奉送。海子笑起来，我看这件事能成，兄弟这就回去禀报大当家的，如果时间允许，天黑前就行动。柳二激动地拍了拍手，在心里说，李德祥呀李德祥，这回可有你的好看了……
八
他说，天快晌午时，李德淦在场院里和几个年轻人练完几趟拳，正要收工回家，忽然看见黑蛋骑着马从远处奔来。他还觉得好奇，黑蛋这是从哪里来？怎么跑得满头是汗？黑蛋从马上跳下来，连滚带爬地跑到他们近前，大呼小叫地说，不好了，东家被强盗劫走了。李德淦大吃一惊，你说什么？黑蛋稳住身子，一边喘息一边说，我们遭到了强盗的劫持，东家被他们带走了。事情紧急，李德淦他们不敢怠慢，没有让黑蛋回李德祥家，而是径直带他去见李继焕，让族长赶快拿主意。
李继焕也吃惊不小，为了进一步弄清事情的来龙去脉，他又让黑蛋把出事经过讲了一遍。黑蛋回想着告诉他，他们去阿城拉水，在回来的路上，走到一片树林子时，前面的一辆水车突然掉到了沟里。那是一个刚刚挖出的沟，他们过去时还没有，而且沟上盖着树枝浮土，不仔细看根本发现不了，也就是说，这是有人故意做成的陷阱。水车队一被困住，树林里就冲出一伙强盗，将他们团团围住，指名道姓要李德祥出来说话。黑蛋一看事情不好，朝李德祥提议，干脆跟他们拼了，反正水车队的人也不少。李德祥冷静地说，你们不要动，他们找的是我，与你们无关。李德祥站出来，和强盗们讲条件说，让水车队过去，有什么事情和他说话。强盗头目说，只要他跟他们上山，就让水车队过去。李德祥答应了他们的要求。强盗们把他绑起来，蒙上眼睛，就带到了山上去……
听了黑蛋的讲述，李德淦明白，李德祥这是被强盗们绑票了。这时，保长等人听说了这件事，也急急地跑来了。强盗们说没说，李继焕问道，他们是哪个山头上的？黑蛋说，说了，他们是野鸡岭上的，头目叫一把刀。保长吸口气说，野鸡岭上的强盗可不好对付，这个一把刀我也听说过，是个心狠手辣的家伙。听他这样说，黑蛋蹲在地下，抱头哭起来。李德淦站出来说，族长，保长，我们快去救德祥哥吧。几个小伙子也说，是呀，去晚了，德祥哥可就没命了。李继焕摆摆手说，这倒不用担心，强盗们要的不是他的命，而是济世堂的钱财。李德淦疑惑地说，您是说，我们要用钱财去换人？李继焕捋着胡须说，我估摸着，这时候他们也差不多把票帖送过去了，就看济世堂能不能承担了。
李继堂两口子听到消息，也忙不迭地赶来了。族长，保长，李继堂吃力地拉住他们的胳膊，流淌着眼泪说，快去救救祥儿吧。望着他嘴歪眼斜的样子，李德淦心里一个劲儿地颤抖。简单地讨论了一下，李继焕决定亲自带人去救李德祥，说到底这也不是李德祥和济世堂自己的事，而是整个李家庄全体李姓家族的事。保长虽然是外姓人，但也明确表示，愿意随李家人一起行动。大侄子就不用去了，李继焕拍拍他的肩说，你只要把团练的人交给我就行了。保长当即说，这个没问题，反正他们也是您老人家一手带起来的。他说的没错，这两年，李继焕一直协助保长发展团练组织，能够集合起来的乡勇也不在少数，而且也有一些刀枪剑戟之类的武器，真要和强盗们交起手来，也未必就一定处在下风。
但上路后，李德淦却发现，李继焕选定的行动目标竟然不是野鸡岭，而是处在城里的县衙署。不要说我们没有打过强盗的把握，李继焕对大家说，就是能打过，我们也不能擅自行动，最稳妥的办法就是依靠官家，让他们来出这个头。李德淦想了想，也觉得他的办法可行，只是不知道官家肯不肯出兵？李继焕也想到了这点。强盗不是要钱财吗？他思量着说，我们宁可把这些钱财花到官家身上，也不会白白地去送给强盗。听了他的话，李德淦明白过来，李继焕尽管做出了去救李德祥的架势，但真正走的还是破财免灾的老路，也就是说，无论怎么样，济世堂都要出这笔免灾费了，而李德祥能不能够救出来，却还是一个未知数。李德淦不愿这样想下去，他怕真的误解了李继焕的好意。
渐渐地，李德淦还是落在了队伍后面。看到李继焕领着人们拐过一片树林，朝着县城的方向走远了，他没有再做犹豫，拨转马头，便走上了另一条岔路。他实在放心不下李德祥，又不太相信李继焕的办法，还是去找师傅他们想办法，尽快将李德祥从强盗手里救出来。他有些后悔，自从济世堂开业后，他还没有到李德祥那里去过，一是不愿掺和阿胶的事，二是不想给李德祥添乱，他已经决计退出有关阿胶的一切事务，不管将来济世堂是个什么样子，都与他李德淦再也没有任何关系。发生在家中的事情实在是太过深刻地影响了他，为了阿胶，先是父亲出家，后是祖父去世，阿胶就像是一个巨大的阴影罩在头上，他一心要做的就是极力摆脱它的笼罩，又怎么可能再投到它的影子下面去呢？所以尽管李德祥渴望他去帮助，时不时地给他捎口信来，可他始终无动于衷，从来没有做过再去济世堂的打算，就连李德祥的婚宴喜酒，他也是在他们回到李家庄时才喝上的。但当他听到李德祥出事的消息时，他才感到了真正的不安，而且隐约地觉到，真正能帮助他的绝好时机，自己或许已在不知不觉中错失掉了。正是怀着这种自责心理，李德淦才决定背弃族长李继焕，走上另一条救助李德祥的道路。但愿还能来得及。他一边在心里嘟囔，一边拼命地抽打马匹。
日头偏西时，李德淦来到了迷魂阵，径直进到师傅带徒弟练武的院落里。但孙师傅不在这里，只有三猴子和几个人在墙根下晒暖。怎么回事？三猴子诧异地看他，看你跑得一头汗，有什么急事吗？李德淦点点头，便朝屋门口走去。三猴子拦住了他，师傅正在午睡，事情就是再急，你也得等他起来呀。李德淦使劲推他一下，依旧朝着屋门走。三猴子没提防，身子一趔趄，差点歪倒。好小子，他挽了挽袖管，摆开架势说，敢推师兄，你吃了豹子胆啦？李德淦仍然没答理他，抢到门前，大叫一声，师傅——就一下子跪在地下了。三猴子愣住了，你这是唱的哪一出？莫非真出大事了？听到了他们的动静，孙师傅披着衣服出来了，一见李德淦，也吃了一惊，德淦，出什么事了？李德淦的泪水流出来，师傅，我德祥哥被绑架了。大家都惊讶地叫出声来。