自从掌管了济世堂里的事务后，李德淦就不断地朝自己发问，难道这是你无法逃脱的命数？除此之外，你就真的没有其他选择了吗？其实他也明白，作为济世堂的合法继承人，他早就应该处在现在这个位置上了，原想经过逃避和退让，他能成功地绕开它去，可谁曾想，他绕过一个大弯子后，居然又回到了它的起点，再次面临了对它毫无余地的选择。谁让他是李家的子孙呢？老李家既然早就从事了这项产业，子承祖业，他还有什么另外的路好走呢？他逃避得了一时，还能逃避得了一世吗？你姓李，他在心里郑重对自己说，你血管里流淌着李家的血液，你没有任何理由再拒绝这件事。大概正是由于这个挥之不去的念头，当每次进到工棚里，经受烟火熏燎经受荤腥浸染时，他才紧紧地咬住牙，没有让自己的愤怒和反抗爆发出来。但在他的内心深处，却恨不得立刻丢掉锅铲，走出工棚走出济世堂走出东阿县城，再也不回到这里来。几乎从记事起，他就在父亲不让他学识字的影响下，迷恋上了武术健身，依靠自己的摸索，竟然小有所成，随后便被远近闻名的孙师傅收为弟子，正式踏进了武术王国的殿堂。在师傅的精心调教和师兄们的帮助下，他刻苦练功，技艺日长，大家都说，照这样练下去，过不了几年，他就会成为一名出色的武师。但谁又能想到，就在这关键时刻，李家却发生了这样大的变故，由于李德祥的残疾，他一下子成为了这个家族关注的中心，成为了一门古老生意的继承者。这太让他感到突然，感到难以接受，感到于心不甘，感到无可奈何，感到焦虑万分了。难道你要被捆绑在这些锅铲和气味中，李德淦一遍遍地问自己，把自己最向往的人生目标彻底改变彻底断送了吗？
在院子里逛荡了一会儿，李德祥又注意到了他，而且明确认出他来，你不是德淦吗？李德淦毫无表情地朝他点点头。你怎么在这里愣着？李德祥一认出他，就马上支派他说，他们正在里面熬胶，你快进去看看呀。一听他这样说，李德淦越发不愿回到工棚里去了。这是个什么人？他在心里问自己，是老天派来监视你的人吗？一起这样的念头，他的逆反情绪就上来了，干脆坐到一块石头上，点燃一锅烟，悠悠地抽起来。你怎么能抽这种东西？李德祥冲过来，不由分说将烟杆从他手里夺过去，狠狠地丢在地下，并抬起一只脚，使劲往上面踩踏。烟是害人的东西你知道不知道？他挥着那只受伤的手臂，不住地在他脸前划拉，不去做阿胶却来吸烟，你还是济世堂的人吗？望着他义愤填膺的怪异样子，李德淦真想跳起来，在他胸膛上狠狠地击打一拳，然后掉头走开去。但他控制住了自己，这个人是被灾难弄成了这种半残的样子，即使他变得再让人讨厌，也不是他一个人的责任。想到这里，他把紧攥的拳头松开了。李德祥又推他一把说，那么多人等着阿胶治病，你怎么还好意思在这里闲着。李德淦两手抱住头，真要流出眼泪来。这个人已经变成了一个怪物，他告诉自己说，早晚有一天你会受不了的。李德淦不想再理会他，站起身，掉头朝工棚里跑去。雪花从天上飘落下来，李德祥张开两手，跳着脚喊叫，这么多蝴蝶飞过来了……
黑蛋从锅灶前转过身，微笑着对他说，二东家，这里也用不到这么多人，你还是歇会儿去吧。李德淦看一眼外面的李德祥，嘴里没说什么，还是要接他手里的铁铲。黑蛋想想又说，要不，你烧火吧。烧火的伙计赶紧站起来，把灶前的位置让给他，自己去干别的活去了。李德淦便在灶坑里坐下来，抓起几根桑木块，塞到灶洞下，随后使劲拖动风箱，把火烧得一派旺盛。东家，黑蛋提醒他说，让火小点，锅里太热了，这是第二锅皮，不能化得太快，按说文火最好呢。李德淦这才明白，自己居然使反了劲儿，赶紧把风箱停下来。黑蛋挥动铁铲，加快了翻搅的速度。汗水从他脸上流下来，似乎连头发上都冒出了热气，赤裸的胸脯上更是明光一片，像是刚被水洗了一般。铁铲在锅里发出吱吱啦啦的声音，和皮料的咕嘟声混在一起，别提多么难听了。李德淦真想捂住自己的耳朵，但看着黑蛋他们那么紧张地干活，又觉得有些害羞，与他们比起来，自己空有一身力气，却在这里毫无用处。
东家，这熬胶可是技术活儿，黑蛋喘了一口气说，你得慢慢来，不能心急哩。李德淦望着他由于烟熏而变得红肿的眼睛，不禁在心里哀叹，难道我也要慢慢变成这个样子不成？他摇摇头，又一次发起呆来。他忽然想到，按照李德祥的说法，胶在锅里熬得差不多时，雾气中会有彩虹浮起来，而且看上去有飞龙游走，当这种景象出现时，说明熬出来的胶才是上乘佳品；把这样的胶块放到明亮处，上面会显露出朦胧的人影，有时连男女都能看得清。在他熬胶的过程里，这样奇异的景象他一次都没有看到。那不过是骗人的传说，他在心里对自己说，是李德祥力图留住自己使用的小把戏罢了。李德淦正胡思乱想时，黑蛋忽然又提醒他说，火，二东家，火快灭了。李德淦反应过来，急忙往灶洞里看，果然柴木上只剩下烟雾了。他又拉动风箱，让火苗重新燃起来……
这天夜里，李德淦做了一个梦，梦见自己站在工棚里，看着李德祥两手挥舞着一把大铁铲，在一口大锅里使劲翻搅。锅内煮熬着一块块驴皮，随着热水的滚沸，驴皮们发出咕嘟咕嘟的响声。李德祥翻搅得累了，精神一恍惚，一头栽到了锅内，发出着响声的驴皮立刻淹没了他。李德淦赶紧凑到锅前看，竟然惊讶地看见，自己的头颅从驴皮下钻出来，张开黑洞洞的嘴巴，发出无比痛苦的叫声。他的头刚浮上来，一把大铁铲从锅外伸过来，把他挑起来，又迅速按回到锅内，而且使劲往水下捅。他又一次惊讶地看见，那个挥动铁铲的人就是李德祥。水花在自己头边翻涌，咕嘟声也在耳边响得厉害，在那把铁铲的搅动下，他的皮肉正在一点点分解，化成浓郁黏稠的汤汁。他忍住全身的疼痛，再次从水底浮上来，再一次惊讶地看见，一头漆黑发亮的毛驴把他的液体舀上来，直朝它黑洞洞的嘴里倒去。真好喝。他听见毛驴发出呵呵地大笑声。李德淦一下子从梦中惊醒。不，他抹抹头上的汗水，神经质地叨念着，我不能待在这里，我不想受李德祥的迫害，我不想让那头可怕的毛驴吃掉。望着窗外婆娑摇曳的树影，他再也不敢入睡了……
第二天，李德淦回想梦中恐怖的情景，依然心有余悸，处在一种紧张的不安中。好在吃过早饭不久，二柱子忽然来了。见到了身高马大的师兄，李德淦才渐渐镇定下来。二柱子是赶着一辆马车来的，车厢上装着家具和包裹。你怎么啦？一照他的面，二柱子就盯着他说，这才几天不见，你怎么就瘦成了这样？李德淦想把自己的遭遇说给他，但张张嘴，又把话咽了回去。你这是往哪里拉东西？他转移了话题。二柱子神秘地眨眨眼，你还不知道吧？我这是奉了师傅的命令，把东西送到天津去。李德淦急切地问，送到天津去？干什么用？二柱子有意绕弯子，那就请你猜猜看了。李德淦想了好一会儿，也没有猜出是怎么回事。告诉你吧，二柱子往四周看看，低下声说，师傅要在天津建立武馆……李德淦一惊，什么？建立武馆？二柱子拍拍他的头顶，没想到吧？师傅已经找好了地方，这不，他指指车上的家具和包裹，让我把这些东西送过去。
李德淦也兴奋起来，太好了，这么大的事，怎么不告诉我一声？二柱子解释说，我这不来告诉你了吗？我出门的时候，师傅嘱咐我说，经过东阿时，对德淦说一声，还是师傅向着你，居然派我专门给你送信儿。李德淦高兴得直想跳，多谢师兄……对了，武馆建成后，我们是不是都随师傅到天津去了？二柱子说，那当然了，武馆建成了，那里就成我们的家了。李德淦叫喊着，呀呀——禁不住在地下翻了个跟头。二柱子说，怎么样？跟我到天津去看看吧？李德淦刚要朝车上跳，却又忽然收住了脚。不行，他摇摇头说，我现在哪里离得开这里？二柱子似乎也才想到他的身份，不无遗憾地说，你成大老板了，不会再和我们这些江湖之人在一起了。听了他的话，李德淦尽管难受得不行，可也无法说出什么来。二柱子失望地叹口气，一个人赶着马车出门去了。李德淦目送着师兄的马车走上街道，越走越远了，泪水止不住流出来。师兄，他在心里朝他喊着，我多想跟你一起去呀……
一连许多天，李德淦眼前都浮动着二柱子远去的影子。想到师傅在天津建立武馆的事，他干活时心不在焉，休息时也闷闷不乐，整个身心都沉浸在了这件事情里。李德祥好像也看出了他的心事，不断来到他身边，绕着他的身子走过去，又走回来，似乎永远没有完结。监视我吧，李德淦在心里对他说，早晚有一天，我会从这里逃出去，再也不回来。这样叨念着，他似乎看到了李德祥当年离家出走的情景，仿佛一下子洞悟了流浪江湖的全部奥秘。实在对不起，他在心里对他说，如果我看成你在把我朝一个远在天边的地方引领，希望你能谅解我。想到这里，他差点叫出声来。
在接下来的这天夜里，李德淦先把一些食物放在供台上，最后一次喂养那只隐在暗处的神物，然后悄悄来到正房的里屋内，来到药祖神农氏的牌位前，从怀里掏出那叠他并没有看过一个字的秘方，摸索着塞到那个红色的小匣子里。德祥哥，他悄声嘟囔着说，请你原谅我，如果济世堂注定不能开下去，那就让这些秘方继续待在黑暗中吧。李德淦似乎听到了附近传来的脚步声，不知道是那只神物在外面活动，还是李德祥他们在朝他走来。他不敢继续滞留下去，轻施一下身上的功力，把自己化作一只夜游的狸猫，敏捷轻盈地跳出屋外，越过院墙，直朝远处的暗夜中滑翔而去。就在这时，他听见一阵撕心裂肺的声音在耳边响彻起来，简直要把漆黑的夜幕震裂成了碎片。李德淦——李德淦——他不知道这声音到底是出自李德祥受伤的喉咙，还是源于自己早就开始聒噪了的耳朵……
三 苦恋
一
他说，刚吃过早饭，院落里就传来二柱子的喊声，集合啦，大家快着点，到院子里集合。大家放下手里的东西，纷纷朝院子里跑。三猴子拖拖拉拉地随在后面，李德淦从他身边跑过去时，随手拉了他一把，师兄快着点，师傅要训话了。在二柱子的召唤声里，全武馆的人都奔跑到院子里，在他指定的位置上列队站好。虽说时间还早，但日头已经很灼热了，大家多数都赤裸着脊背，日光一照，很快就感觉了燥热。三猴子朝二柱子说，师傅怎么还没出来？二柱子瞪了他一眼，掉头朝堂厅里看。三猴子又转向李德淦，是不是事情又有了进展？李德淦知道他说的是有关英国人的事，前些日子，林则徐在广东焚烧了鸦片，国人兴奋不已，但英国人则恼羞成怒，听说已经对广州发兵了。李德淦思量着说，会不会他们真的打进来了？三猴子不以为然地说，我看他们是白费工夫，我泱泱大国……李德淦摇摇头说，不管怎么说，我们也不能掉以轻心……
孙师傅从厅堂里出来了，和他走在一起的是个老者。李德淦认出来，老者是天津武术界的召集人许先生。许先生，孙师傅拱拱手说，感谢您送来这样的消息。许先生没说什么，叹口气，便匆匆走出了院门。孙师傅目送他远去了，才返转身，迈着大步来到队伍前。大家停止了议论，站得更加挺直，等待着他开口训话。孙师傅两手背在身后，来回走了几趟，突然停住脚，轻声问大家说，也许你们还不知道吧？大家面面相觑，不明白他说的是什么。我也是刚听许先生说，孙师傅猛地提高了嗓子，英国鬼子没有打进广州，却沿海北上，前天占领了浙江的定海。人们大吃了一惊，都一副不敢相信的样子。师傅，三猴子大声说，这是真的吗？孙师傅点点头，大家是不是觉得这件事很严重？不等人们回答，他又继续说，还有更严重的事呢。李德淦脱口而出，还有什么？孙师傅说，英国鬼子占领了定海县后，继续北上，昨天夜里，已经打到我们天津外的大沽口了。人们更是惊骇万分，这实在太出乎他们的意料了。
怎么办？孙师傅朝每个人的脸上看着说，你们说，该怎么办？二柱子率先说，和鬼子们打。人们齐声说，打，把狗日的英国鬼子打回去。孙师傅举起一只手，义愤填膺地说，可是，我们直隶的总督琦善大人，一大早就派人送去了牛羊，还有大批的食品，去慰劳英国人了。大家又愣住了，还有这种事？李德淦不解地说，他怎么去给英国人送东西呢？我还以为是犒劳咱们的守军呢。三猴子气得跺了一下脚，他到底想干什么？孙师傅摇着头说，我们也不知道他到底要干什么，可我们知道我们自己，只要英国人敢迈进天津一步，我们就绝不会放过他们。大家又一起说，对，和英国鬼子拼了，誓死保卫天津。孙师傅满意地点点头，我知道你们会这样做，大家做好充分准备，等待回击他们的命令。说完，他就转身朝厅堂里走去。人们散开来，但却依旧站在院子里，互相憎骂了一通，才渐渐离去。
李德淦没有回自己屋去，而是径直走进了师傅的厅堂。孙师傅又在屋里踱步，看到他进来，才停下脚，扯扯衣襟，坐到椅子里。师傅，李德淦急切地说，琦善大人怎么能这样做呢？这仗还没打起来，他就做出了投降的架势，这不是长侵略者的志气，灭我们自己的威风吗？孙师傅长长地叹口气，谁说不是呢？也许你有所不知，自打皇上提出禁烟这件事，琦善那帮人就拼命反对，要不是林大人据理力争，说不定还会有多少人被鸦片给害了呢。李德淦摇着头说，琦善他们为什么这样做？难道他们不是大清国的人？孙师傅分析说，其实你仔细想想就明白了，道光爷刚即位的时候，每年走私进来的鸦片才四千多箱，到最近几年，已经猛增到每年四万多箱了，鸦片如此泛滥，光凭几个走私贩子就能搞到今天这种地步？李德淦试量着说，您是说，朝中也有人参与鸦片走私？孙师傅点点头说，正是，这些贪官污吏为了自己发财，才不管老百姓的死活，什么卑鄙的勾当都干得出来的。李德淦倒吸了一口冷气，原来他们和英国人结伙，怪不得……