第二天一早，孙师傅就和师兄弟们上路了。那个卖喇嘛糕的老头又来了，看到他们或骑马或坐车，一起往远处走去，不禁拦住孙师傅问道，你们这是往哪里去？孙师傅告诉他说，我们要去南方，抗击那些用鸦片毒害我们的外国鬼子。老头愣了一下，随即反应过来。好，他伸出大拇指说，我儿子就被大烟害苦了，早就该打那些狗日的了，你们到了战场上，替我砍死两个外国鬼子，也算是给我儿子报仇。听了他的话，大家都一起点头。老头把摊子上的喇嘛糕拿起来，分别往大家手里塞。今后我也不卖喇嘛糕了，就一心等着你们打胜仗的消息呢。孙师傅郑重地说，放心吧老伯，我们一定不会让您失望的。李德淦站在武馆门口，目送着他们渐渐远去。三猴子有意落在了后面，看一眼他的脚说，找到你那位好姑娘了没有？李德淦摇摇头。快去找吧，把她带回东阿去。三猴子边说边往远处走，如果你不娶她，我回来后就朝她下手了。李德淦想到了老头的话，师兄，你也替我多杀几个鬼子。三猴子挥挥手说，放心吧。身影很快便在远处消失了。
送走了师傅和师兄弟们，卖喇嘛糕的老头也离去了，李德淦又在街边站了一会儿，才背起行囊，也朝另一个方向走去。阿娇，他在心里说，你就真的不来和我见一面吗？伴随着一阵阵凛冽的寒风，雪花纷纷扬扬地落下来，而且越落越密，越落越大。李德淦走出城外，来到运河边，他要在这里乘船回家乡去。他停下脚，再一次朝他即将离开的城市打量，盼望能在自己走来的地方看到奇迹发生。但没过多久，那条载人的船就要起航了，船老大招呼他上船去。李德淦无法再等待了，便只好跳上船去。随着船老大一声悠长的号子，船离开岸边，慢慢朝远处驶去。阿娇，李德淦在心里嘶喊，我永远也不会忘了你……
仿佛回应他的心声似的，他还没有把这句话叨念完，就觉得眼前霍地一亮，在他一路走来的地方，那个在风雪中浮出的绿色小点是什么，天哪，那是一个人，而且是一个女人，那是一个为他所熟悉的女人，是的，是阿娇，是那个叫柳阿娇的女人。他疑心是自己的幻觉，赶紧抹抹眼睛，没错，那个越来越大也就是说一路朝他跑来的女人确凿是柳阿娇。阿娇——李德淦大叫一声，顺着船舷跑了几步，就要朝水里跳。船已经离岸很远了，没有别的办法，他只能跳到水里去。不要跳。随着船老大一声喊，两个船工跑过来，将他紧紧地抓住。你们走开。李德淦使劲摇晃身子，却无论如何也不能挣脱他们的手。
柳阿娇站住了，但她只是停了短暂的一霎，就折转身子，就近跑到一个高岗上，扬起手臂，朝他使劲地摇摆。停下来，李德淦转朝他们叫喊，求求你们，把船停下来吧。船老大执拗地说，不能再停了，风雪都起来了，再耽搁下去，等封了冰，我们就被困在这里了。李德淦绝望地伏倒在船板上。阿娇——李德淦两手扒着船舷，一边朝她叫喊，一边汹涌地流泪。一阵疾风掠过，雪花飞扬起来，弥漫了整个大地和天空。那个绿色的身影急快地模糊起来，等雪花散开去，便再也看不到了。天地间一片混沌。
六
他说，送走了李德淦后，柳阿娇迈着麻木的脚步走进药店，径直来到郑大夫面前。郑伯伯，我要吃药。郑大夫抬起头，吃惊地看她，吃药？阿娇你哪里不舒服？柳阿娇喃喃地说，我想睡觉。郑大夫上下打量她一眼，似乎明白了什么，阿娇，是不是碰到什么伤心事了？柳阿娇点了一下头。郑大夫继续说，我再多句嘴，是不是和那个李德淦的事？柳阿娇不耐烦地说，郑伯伯您不要问了，我想吃药，我要睡觉，再也不要醒来。郑大夫叹口气，开导她说，阿娇，人这辈子难免会遇到不痛快的事，还是想开一些，等过了这段时间，你就会……柳阿娇拉住他的手，哀求他说，我要吃药，求求您给我开药……
郑大夫还要试图劝她，柳阿娇突然跪在了他脚前，郑伯伯，您就行行好，给我开一服药吧，我下辈子一定报答您的恩德。郑大夫要来拉她，但又停住手，想了一下，点点头说，好吧。他提起毛笔，在一张纸上写了几行字，交给伙计，这才又转向她，阿娇，起来吧，我已经把药开好了。柳阿娇给他磕了三个头，谢谢郑伯伯。才慢慢爬起来。郑大夫从伙计手里接过药，朝她递过去，阿娇，我再劝你一句，天下没有过不去的桥，把眼光看远一些，兴许你就不会走这一步了。柳阿娇接过药，紧紧地抱到怀里，我已经想好了，我太累了，我要睡觉。她朝门口走去，我再也不想醒来……
天空虽说还有些阴霾，但积雪却已在融化，地下到处都是泥泞。柳阿娇回到家，把药煎好倒进一只碗里，然后找出一身红色的衣服，仔细穿到身上，又坐到镜子前，把头发解开，梳了一个大大的发髻，还在脸上扑了些粉，并涂红了嘴唇。看看收拾得差不多了，才把碗端到手里，捧到嘴边。望着碗里黑糊糊的药水，她似乎又看见了李德淦，那个把她的心魂带走了的男人。德淦，她在心里朝他说，来生再和你相见吧。说罢，她就一仰脖子，把碗里的药水喝下了肚子，扔掉空碗，踉跄着走到床边，慢慢把身子躺倒下去……
柳阿娇似乎是睡着了，还做了一个梦。在那个梦里，她正在和李德淦举行婚礼。鞭炮噼噼啪啪地炸开来，锣鼓声也热烈地响着。随着司仪高亢的吆喝声，她和李德淦一起跪倒在地，朝着坐在他们面前的一个人叩拜。哈哈哈……那个人得意地大笑起来。她瞪大眼，仔细一看，原来这个人是她的父亲柳二。柳二一边大笑，一边得意地说，老子的愿望终于实现了，从此以后，李家的所有东西包括那个秘方都是我的了，哈哈哈……在他的狂笑声里，她看见李德淦扭过头，铁青着脸色朝她叫喊，原来是你在暗算我？你把我的一切都毁了，你这个无耻的坏女人。说着，他挥起一只手，狠狠地朝她打来。她想躲避，却无论如何也动不了身子；她想叫喊，却不管怎样也张不开口。不是我，她只能在心里说，不是我呀……不知过了多久，柳阿娇终于叫出了声，身子一折，一下子坐起来。她睁开眼睛，看见自己正坐在床上。父亲、母亲还有郑大夫都在床前看着她。
天哪，柳二两手按在胸口上，长长地吐出口气，你终于醒过来了。蓝月也扑上来，把她往怀里搂，我的孩子，你可把我们吓死了。柳阿娇怔了一会儿，才渐渐反应过来。我不是死了吗？她迷茫地看着他们，怎么又醒过来了？听了她的话，父亲和母亲都看向郑大夫。郑大夫捋捋花白的胡须，微微笑了笑。多谢郑大夫，父亲和母亲一起说，多谢你救了小女一命呢。郑大夫摆摆手说，没什么，这是老夫应该做的。柳阿娇终于明白了，是郑大夫的药蒙骗了自己。她躺倒下身子，叨念着说，又是欺骗……郑大夫站起来说，现在没事了，我该回去了，你们多安抚安抚阿娇，让她好好地休养一下。
柳二和蓝月把他送出门去，又回到她床边。柳阿娇扭开了头，我又一次被你们骗了。蓝月拉住她的手说，孩子呀，可别这么说，要不是郑大夫，怕是你这会儿已经……柳阿娇决绝地说，我愿意，这是我自己的选择。柳二吧嗒着嘴说，真是个傻孩子，放着阳关道不走，偏走独木桥，我看你是中了邪了。柳阿娇冷笑道，阳关道？我的阳关道在哪里？我怎么看不见？柳二闪开身，在屋内指了一圈说，看清楚了没有？等你精神一好，我们就开始行动。柳阿娇随着他的手指看去，屋内几乎所有的东西都被捆扎起来，怎么回事？在她酣然入睡的时候，他们已做好了离开这里的准备？蓝月看出了她的疑问，赶紧告诉她说，我和你爹合计好了，咱们回山东老家去。柳阿娇心里一动，回……山东老家？柳二说，对，兴他李德淦回家，就不兴我们回家？
柳阿娇明白了，父亲这是继续在拿她打李家的主意。不，我不走。蓝月不解，为什么？柳阿娇摇摇头，我不能再见到他。柳二辩解说，谁说见他了？我们只是回自己的家，与他李德淦有什么关系？柳阿娇反问他，回到了家，还不是又和他在一个地方了？柳二分析说，这是两回事，在一个地方不假，可见不见那是你们自己的事，咱们可把话说清楚了，我可没有逼你做什么呀。柳阿娇赌气地说，反正我不走，人家走到哪里，我就非要跟到哪里，还不让人笑掉大牙？蓝月宽慰她说，这就是你多想了，我们回自己的家，谁也不敢笑话你的。柳二激将她说，这只能说明你自己心里有鬼，如果真要与他断绝关系了，就是天天在一起，又有什么可怕的？蓝月把她按在床上躺下，先好好稳一稳吧，等明儿，咱们就上路。柳阿娇躺在床上，呆呆地望着屋顶，尽管已经睡了很长时间，还是觉得身子疲惫得要命，这几天的变故就像梦一般，让她感到难以理解，也有些无从把握。
按照事先的决定，第二天一早，柳阿娇还没有起床，父母就把捆扎好的东西搬上了马车。她穿好衣服，走到门口，冷眼看着他们在车边忙碌，也没有过去帮他们一把。这一刻，她觉得自己像一片无根的草坪，不知道要被他们带到什么地方去。天彻底放晴了，天空中一丝儿云彩没有，只有几只大雁在朝着南方飞翔。也没有风，日头格外明亮，地面的积雪也融化掉了，虽然已是初冬，但还没有觉到多么寒冷。柳二挥动着鞭子，马车驶出天津城，沿着弯曲的路面，慢慢向远处走去。蓝月提醒他说，你这样回去了，不怕官府找你的麻烦？柳二不以为然地说，这么多年过去了，县太爷都换了好几茬，谁还会管我的事？柳阿娇坐在车尾端，把手操在袖子里，两眼默默地朝后望着。不一会儿，柳二咿咿呀呀地唱开了。蓝月爬过来，悄悄拍她一下。她反应过来，听见父亲直着嗓子唱道：叫声罗锅李二旦，听咱仔细把你赞。不是王皮我说大话，你长得实在不等闲。前面藏个老倭瓜，后边背个柴禾篮。前后看，满心欢，这桩货，两头弯，精心制成的卖糖担。站着就像脚弓样，坐着好似椅子圈，躺倒活像弓一张，趴下仿佛城门悬。人说你是背上吃饭，肚子长在了身后边……
柳阿娇实在忍不住，扑哧一声笑出声来。没听过吧？柳二扭头对她说，这是咱东阿特有的一种小戏，叫王皮戏。柳阿娇感到好奇，为什么叫王皮戏？柳二解释说，听人说，这种戏刚出现的时候，每出戏的主角都是王皮，所以后来就把这种戏也叫做王皮戏了。柳阿娇恍然大悟，原来王皮是个人呀？柳二点点头，是个人，据说他当过皮匠，所以人们就叫他王皮。柳阿娇说，那你唱的这出叫什么？柳二甩了下鞭子说，叫《十八大姐逗王皮》，知道吗？这个王皮娶了十八个老婆呢。柳阿娇咂了咂舌，天哪。柳二很有兴致地说，有一年元宵灯节，王皮和十八个老婆一起去观灯。由于他这些老婆都对王皮不满意，便借观灯的机会，对丈夫大加抱怨；王皮是个聪明人，为了让老婆们高兴，就也变着法子和她们斗嘴，别提多热闹了。对了，等过年的时候，我带你们去看。柳阿娇掉开了头，我才不看呢。柳二有些失望，这丫头。柳阿娇不说话了。她抬起头，望着空旷的原野，在心里说，德淦，你回到东阿了没有？你现在干什么呢？
七
他说，李德淦来到东阿后，先回了老家李家庄一趟，为他重开济世堂作些准备。让他没有想到的是，才过去几年，家里就发生了很大变化，李继堂夫妇也就是李德祥的父母均已过世，“继”字辈中活在村里的人只有老族长李继焕了。但李继焕也早被鸦片折腾得不像样子，不仅先前富有殷实的家境快要败落，祖上积存下来的几百亩好地都被他换烟抽了，而且他自己也开始脱骨变形，曾经肥硕的身子变成了细瘦的高粱秆，虚弱得连椅子都坐不住，看上去就像从坟墓里走出的鬼物。鸦片是个坏东西，一见他的面，李继焕就直言不讳地说，我被那些狗日的英国货害苦了。他紧紧地拉住他的手，淦儿啊，你快把阿胶店开起来，救救那些像我这样死半截的人……说着，他眼里就哗哗地流出泪来。
李继焕尽管还当着族长，但在村里已丧失了一多半威信。他的儿子李德丰却有了些“功名”，许多年前就进入县学，成为了一名“廪膳”秀才，有一年“科考”时，还得了个第二名，但在参加乡试时，却名落孙山。尽管这样，他在李家庄也算是货真价实的读书人了，初步有了些“士大夫”的派头。由于这个缘故，人们对李继焕父子还不敢有失尊敬。李德丰的儿子绘远已经长到八岁，大概太多目睹了祖父吸毒和父亲嗜书的情景，身心受到不少影响，小小年纪就一副郁闷的样子，李德丰让他读书，竟被他一把将书打落在地下，这不由得让李德淦想到了自己的童年。七叔，李绘远按照族里的排行称呼他，带我去跟你闯江湖吧？李德淦抚摸着他的头，一时不知该怎么回答。等他长大了，李继焕气喘吁吁地说，让他跟你去开阿胶店吧。李德淦点点头，这样的建议他还是能够接受的。
李德淦在家里逗留了一天，年老的母亲一个劲儿念叨他的婚姻大事，嚷叫着要去给他请媒人说媳妇，让他不胜其烦。第二天就来到东阿县城里，来到牵动他心肺的济世堂阿胶店。站在店门前，他又想起了几年前自己在那个夜间离开这里的情景，不禁感慨万端。店门的两扇门板虽然紧紧关闭着，但那块经历了一二百年岁月风尘的老牌匾还挂在门楣上，似乎向世人昭示着济世堂不肯离去的决心。这一刻，李德淦感觉到了李德祥及其家人这么做的深刻用意。你回来得太晚了，他悄声对自己说，这个店铺里的人连同这个城市里的人都等待得太久了。
李德祥已经老得不像样子，满头的白发脱去大半，神志更是糊涂得不行，李德淦离开这里时，他还能时断时续地认人，但现在看到他，竟然没有多少反应。李德祥的妻子巧贞一看到他回来，捧住脸就呜呜地哭起来。我们一直待在这里不走，她告诉他说，就是为了等你回来。李德淦愧疚地说，嫂子，我让你们等苦了。巧贞擦擦泪水，马上又笑着说，兄弟，只要你回来了就好，回来了就好。她立刻吩咐黑蛋去打酒买菜，给他接风洗尘。黑蛋也老了不少，头发有些灰白，脊背也开始弯曲，这个东阿县城里最好的长工，快要给李家出了一辈子力，也真是不容易呀。
巧贞进到厨房里，亲自去给他掌勺做饭。李德淦坐在门台石上，默默地朝院子里打量。他一眼就看见了放在供台上的食物，也便想到了那只躲在隐秘处的神物，是呀，有它在这个院落里，济世堂就不可能真正垮掉。他也又想到了店门那块老招牌，没错，李家的人天生就生活在阿胶中，没有了阿胶，李家还能去干什么呢？这是命数，李德淦告诉自己说，也是机会呀。慢慢地，他的目光又落在了李德祥身上，忽然想到，这个一心中兴阿胶大业的人其实早就做出了表率，只是自己没有及时明白这一点罢了。李德祥从他面前走过去，眼睛朝四处望着，好像在专注地寻找什么。李德淦隐约听见，他嘴里不时地念叨出“阿胶”两个字，心里不禁一动，这个不幸的人什么都不知道了，居然还记得阿胶……