李德淦站起来，走到他面前，有些冲动地抱住他的身子，哥，认得我是德淦吗？李德祥抬起头，草草地看他一眼，又掉开了脸。阿胶，他嘴里依然嘟囔着说，阿胶……尽管知道他听不明白自己的话，李德淦还是郑重地对他说，你放心，我一定尽快把济世堂开起来。巧贞走出厨房门，正好听见了他的话，也感叹开了，你走了以后，在我父亲和黑蛋他们的操持下，阿胶店勉强支撑了一两年，终于还是垮下来了。巧贞告诉他说，也就是那个时候，秀雅他爹的脑子再次受到刺激，变得像个傻子一般，此后再也没有清醒过来。李德淦难过地说，这些年难为嫂子了。巧贞摇摇头说，兄弟，从你离开的那天起，我们就在等着你回来的这一天呢。李德淦拍拍胸脯说，嫂子尽管放心，明天我就把店门打开，不将阿胶做出名堂来，我李德淦誓不为人。听他这样说，巧贞脸上露出欣慰的笑容。
不一会儿，李德祥的女儿李秀雅领着她才两岁的弟弟回来了。几年不见，李秀雅长成了亭亭玉立的少女，李德淦都快要认不出她了。但奇怪的是，李秀雅却一下子认出了他，七叔，真是你回来了？叫喊着跑到他身边。李德淦拍了一下她的头说，秀雅，你怎么还记得我？李秀雅说，你和我小时候见过的样子，一点儿都没有变，另外，我娘和黑蛋叔经常念叨你，你在我脑子里就越来越清晰了。李秀雅对他的到来很感兴趣，大约是平时很少出门的缘故，对外面的世界充满了好奇，七叔，给我讲一讲，天津在什么地方？李德淦想了想，只好说，在很远的地方。李秀雅又说，天津好玩吗？李德淦脱口说，好玩，随即又改口，不好玩。李秀雅不相信，你骗我，天津一定很好玩。李德淦有意逗她，怎么见得呢？李秀雅反问他，如果天津不好玩，七叔怎么会在那里待那么多年？李德淦张张嘴，什么也说不出来了。这一霎，他又感到了一些羞愧，我让你们等得太久了。
尽管一切还没有准备妥当，第二天一早，李德淦还是把店门打开了，随着一阵清新空气的扑面而来，暖洋洋的日光也照进门来，店堂里一片敞亮。李德淦原本打算把里面的东西，包括柜台、药橱、货架以及桌凳都清扫一遍，毕竟歇业好几年了，那些东西上一定积满了蛛网和灰尘吧？李德淦在店堂里巡视一下，却不禁惊住，与他的想象不同，里面的所有东西包括墙壁都干干净净，一尘不染。就在他感到诧异的时候，巧贞悄悄走了进来。李德淦转过身，不解地说，嫂子，这里面……巧贞明白他的意思，笑了笑说，虽然我把店门关了，可我每天都进来，把这些东西打扫一遍，就是等着这一天，我们再把这些东西用起来。李德淦心里一热，感动地说，嫂子，你想得太周到了。巧贞摇摇头说，其实我什么也做不来，也就会干这些扫扫擦擦的事儿。李德淦想象得出来，这些年，这个女人不光照顾着一个半痴的人，还要为这个店铺操心，也实在是不容易呀。巧贞又笑笑说，现在好了，兄弟你回来了，我终于可以歇口气了。
随即，巧贞从身后取出一个木匣，递过来，兄弟，这是那份阿胶秘方，那年你舍下它就走了，今儿我把它还给你。望着那个木匣子，李德淦也想到自己那天夜里不辞而别的情景，不禁脸有些发热。他想了一下，忽然问她说，嫂子，我们还供着药祖的牌位吗？巧贞说，当然供着，这几年，我们虽说没做成什么生意，但毕竟还在药行里待着，怎么能不供药祖呢？李德淦说，那好，嫂子，我就到药祖牌位前去接药方吧。巧贞也明白过来，连连点头说，好好。他们相随着来到正房，进入里间屋内。药祖神农氏的牌位依旧端端正正地放在桌子正中，前面燃放着三炷香火。李德淦在一个布墩上跪下，对着药祖的牌位使劲磕了三个响头。这时，巧贞也把李德祥扶进来，把木匣交到他手里，让他来完成秘方的交接仪式。李德淦知道，她这样做是要把这个仪式做得更庄重些。
李德祥虽然还迷糊着，却很听妻子的话，巧贞让他干什么，他就按着她的指令干什么。李德淦爬起来，恭敬地站在他面前。巧贞牵着丈夫的手，让他把木匣打开，取出阿胶秘方，双手端着朝李德淦递过去。李德淦也伸出双手，端端正正地把秘方接到手里，捂到胸前。这一刻，他自然想起了那一年李德祥向他交接秘方的情景，也是在这样一个地方，也是面对着药祖的牌位，但他却在不久后，重新把秘方放回到牌位前，背着李德祥他们远走他乡，从而导致了济世堂的关张，也使李德祥变成了现在这种样子。德祥哥，我再也不会让你失望了，他一字一句地对他说，虽然我读不大懂药方上的内容，但我会想出办法，严格按照上面的记载，把我们李家的阿胶做下去，用它去救那些在苦难中煎熬挣扎的人。巧贞听了他的话，感动地代替李德祥说，兄弟，我们相信你，从今以后，你就放开手脚大胆去做吧。
经过几天的忙碌，所有准备工作都圆满完成了，先前用过的伙计被重新找回来了，所需原料中用水不再成问题，收购驴皮时虽然不太顺利，但也很快得到了解决，济世堂在热烈的气氛中重新开张了。美中不足的是，穆医生年事已高，加之身体有些小恙，暂时谢绝了李德淦的邀请。李德淦让巧贞给他捎信，坐堂医生的位置还给他保留着，待他身体康复，自己再去泰安请他。开张这天，听到热烈的鞭炮声，许多人都争相来观看，这条街上的一些老店铺也赶来祝贺；县太爷听到消息，还派人送来了一块牌匾，上面龙飞凤舞地写着四个大字：国药瑰宝。人们都说写得好，李德淦便把它挂在了店堂正中间。
济世堂店铺开张后，一切都进行得十分顺利，李德淦也真的在胶锅上面的雾气中看到了“飞龙”，出锅后的胶块上也显现出人影，一如招牌上那个人形，而且不同的胶块上还有男女之分，说明经他生产的阿胶都是上乘佳品。李德淦歇下来，终于可以喘口气了。这天，他让秀雅陪他上街去，一是到外面走走，看这些年县城发生了些什么变化，二是走访一下邻近的商家，毕竟人家都来给济世堂捧过场，回拜一下还是应该的。对于东阿县城，他说不上多么熟悉，所以要让秀雅带路指点。以前，他虽然也在这里待过一段时间，却没有正经往心里装过有关它的一切，总觉得自己不过是一个过客，也便从来不对它倾注多少关心。现在不同了，他已经决心要在这里干事创业，如果不出意外的话，他恐怕不会再离开这个地方了，既然这样，他就要尽快熟悉它的地理和人事，以便给自己的未来，也给济世堂的前程做好铺垫。
走到春来堂店铺门前时，他们碰到了柳二的儿子。这个叫柳世昌的年轻人坐在门台阶上，手托着下巴，正在直直地看他。李德淦了解这个人，和他的父亲一样，柳世昌也是一个不务正业的家伙，稍稍不同的是，柳二更加无赖一些，一股流氓气在表面端着；而柳世昌却有些城府，看上去不动声色，是个更加不好对付的角色。李德淦原没打算理会他，就要从他身边走过去，柳世昌却站起身，不阴不阳地和他招呼说，这不是李老板吗？怎么今儿有闲心逛街了？李德淦朝他身后紧闭的门板看一眼，也打着哈哈说，我就是再有闲心，也没有柳大公子逍遥自在呀。一上来，两个人就都话里有话。柳世昌酸溜溜地咳嗽一声，随机振作起精神说，这个你还真比不了，该自在时就要自在，人活一世，草木一秋，又何必和自己过不去呢？李德淦也讥讽地耸耸肩说，听君一席话，胜读十年书呀，柳大公子做人的心得，足够我学习半年了。说罢，他就拉着李秀雅，继续朝前走去。
柳世昌却没有就此罢休的打算，依旧纠缠他说，李老板也不会真那么忙吧？难道就不想听我把话说完吗？李德淦只好又停住脚，你有什么话，这么急着和我说呢？柳世昌懒洋洋地说，我说的这件事呀，管保你爱听。李德淦不想让他吊自己的胃口，扭头又要走，如果你有兴致，不妨去对别人说吧。柳世昌只好对他说，柳阿娇回来了，这个你总不会不听吧？听到这个熟悉的名字，李德淦心里一惊，不禁停住了脚，你说什么？柳世昌嘴角浮出一丝冷笑，怎么样，我没说错吧，这话你还是爱听的。李德淦朝他走过去一步，你说的是真的？柳世昌仰仰头说，当然是真的，不过你要不信，那我就对别人说去了。说着，就也做出掉头离去的架势。
柳世昌，李德淦喝住他说，别给我玩这一套，有话你尽管说。柳世昌站住脚，用眼角乜斜着他，怎么你爱听了？李德淦没有说什么。好吧，柳世昌点点头说，还是实话告诉你吧，昨天傍黑，阿娇就和我爹一起回东阿来了。李德淦嚅动着嘴唇，她现在在哪里？柳世昌嘲笑他说，看你说的，她还能在哪里？当然是在我家里了。李德淦还想问什么，又没有问出来。你是不是想去看她？柳世昌摊开手说，那你去呀，我又没挡你。李德淦咽口唾沫，我……没说去看她。柳世昌伸出一根手指，在他头边画了一圈，像你这种人，不是伪君子还能是什么？明明在想她，却又要装样子，让人快要笑掉了大牙。李德淦不想再听这些含有侮辱色彩的话，好了，我还有事……他拉着李秀雅，急快地往前走去。什么时候来找她，柳世昌在他身后说，来和我吱一声，我给你们提供方便，呵呵呵……
这个王八蛋，李德淦愤慨地嘟囔着说，想看我的笑话……李秀雅看着他说，七叔，柳阿娇是谁？李德淦吞吐着说，她……是我的一个熟人……李秀雅径直问道，是不是也是柳家的人？李德淦只好点头，是……李秀雅脱口说，那她一定也是坏人。李德淦一愣，为什么？李秀雅气呼呼地说，柳家才没有好人，那个柳世昌老欺负我。李德淦上下看她一眼，正告她说，从今往后，他再也不敢欺负你了。李秀雅又问他，那你会去找那个柳阿娇吗？李德淦想了一下，还是说，这个我也不知道。他们盲目地往前走了一气，李德淦还没有对街上的景状产生什么印象，也没有心思再去拜访商家们了，脚步便慢下来。李秀雅看出了他的意思，便提议说，咱们回去吧。李德淦点点头。两个人又原路返回来。由于柳世昌那个话题的出现，李德淦平静的心绪一下子被打乱了。
李德淦把自己关在屋内，思绪也又回到了在天津的那些往事里。原以为这辈子再也见不到柳阿娇了，没想到，她也回到东阿来了，也就是说，他们又能像先前那样互相见面了……可是，他也明白，尽管如此，他们也不可能再回到从前了，事情已然发生了变化，甚至是一种根本的变化，他们又怎么能找回过去的感觉呢？既然如此，他们又何必再做见面的打算呢？虽然是这样想，但在接下来的几天里，李德淦却无时不在想到她，离开天津时，他还费尽心机去找她，现在她来到身边了，却又躲着不见，这也太没道理了吧？说不定她在这里待几天，就会离开东阿了，那样他可就再也见不到她了。李德淦又有些心慌，恨不能立刻见到她。就去见她一面，他在心里说，把所有一切都做个了断，不也是理所应当的吗？熬到第三天时，他终于忍耐不住，出了家门，直朝柳二家走去。
快要走到柳二家门口时，李德淦却突然站住了，看见柳二坐在门楼下，正在悠闲地喝茶。有这个人挡在门边，他知道自己是不能再往前走了。柳二仰坐在一把摇椅里，身子随着椅子的摇摆上下晃动，一手放在隆起的肚子上，不时地抚撸一下，一手端着一把陶壶，嘴对嘴地喝一口，吧嗒一下嘴巴，同时哼唱几句小调，一副穷极无聊、悠然自得的样子。这个狗日的。李德淦悄声骂一句，掉头便往回走去。他不能进到柳家去，尤其不能当着这个人的面去见他的女儿。柳阿娇呀柳阿娇，他在心里说，你怎么会是这样一个人的女儿？如果你的父亲是另外一个人，哪怕他是一棵树木，一块石头，那又该多么好呀。走着走着，李德淦听见一个女孩的喊声，抬头一看，李秀雅从前面跑过来。
七叔，李秀雅气喘吁吁地说，我看见那个柳阿娇了。李德淦一惊，什么？她在哪里？李秀雅朝城门口指着说，在城外，她朝河边走去了。李德淦又转过身，刚要朝城门口跑，忽然又看住她，秀雅，你怎么认识柳阿娇？李秀雅张张嘴，不知该怎么说。李德淦有些明白过来，不是你让她到河边去的吧？李秀雅只好承认说，是。李德淦摇摇头说，秀雅，为什么要这么做？李秀雅犹豫了一下，还是告诉他说，我看见七叔老念叨她的名字，就知道你想见到她。李德淦拍拍她的头说，秀雅，你真是个聪明的孩子。李秀雅看着他说，我不想看七叔魂不守舍的样子，耽误了店里的生意，就……李德淦愧疚地低下头，秀雅，我是不是让大家失望了？李秀雅使劲摇头，没有。李德淦还要说什么，她推他一把说，七叔你快去吧，柳阿娇正在河边等你呢。
李德淦来到城外，还离着老远，就看见了那个熟悉的身影。阿娇，他在心里叫一声，便朝着她跑去。柳阿娇也看见了他，直直地看着他，等他快跑到近前了，却又转过身，慢慢朝河边走去。两个人沿着大清河的岸边，一前一后慢慢地走着、走着。是不是要笑话我了？柳阿娇回过头说，你走到哪里，我就也跟到了哪里。李德淦摇摇头说，这里本来也是你的家嘛。柳阿娇冷笑着说，我爹也这么说，要不是听了他这话，兴许我就不会来东阿了。李德淦不想听她这么说，便岔开话题说，你不是在这里长大的吧？小时候，我根本没见过你。柳阿娇叹口气说，是的，如果那时候见了，我们也就没有后来那些事了。
柳阿娇把身子转向泰安的方向，对他诉说了自己不平常的身世。知道他为什么要带我们去天津吗？末了又问他说。李德淦摇摇头。说出来恐怕会吓你一跳，柳阿娇看着他说，是为了和你在一起。李德淦果然吃了一惊，什么？柳阿娇说，从那时候起，我爹就做好了让我嫁给你的准备。李德淦呆呆地看她，这怎么可能呢？柳阿娇苦笑了一下，为什么不可能呢？我爹是个有心计的人，而且是个有坏心计的人。李德淦脱口说道，他为什么要这样做？柳阿娇说，这事你想想就知道了。李德淦点点头，对，我明白了。他随即又说，这些你为什么要告诉我呢？柳阿娇看着远处说，还能为什么？为了不让他的目的实现呗。李德淦控制不住自己，一下子抓住她的手，阿娇，为什么会是这样？为什么……柳阿娇抽出自己的手，我把这些都说出来，是不是很傻呢？李德淦感动地说，阿娇，你比我想象的还要好过百倍。柳阿娇苦涩地说，其实我是在做背叛我们柳家的事儿，我知道，话说到这个份儿上，我爹的任何念想都要破灭了。李德淦痛苦地低下头，阿娇……柳阿娇摇着头说，什么都不要说了，一切都是一个错误。李德淦眼里涌出了泪水，阿娇……