天刚蒙蒙亮，黑蛋就被一阵敲门声惊醒了。响声是院门板发出的，是谁这么早就要进来？他穿好衣服，下床去拉开屋门，正要向院子里走，看见一个伙计已经小跑着朝院门口跑去，便停住了脚。让他没有想到的是，院门打开后，进来的竟然是两个衙役，而且他认出来，正是昨天在树林里要查他车的那两个人。他愣了一下，旋即反应过来。坏了，他们一定是嗅到李德祥的踪迹了。他赶紧缩回身，关上门板，从门缝里往外看。那两个衙役一进来，就把那个伙计推到一边，径直朝库房里走去。他们已经来搜查过一回，可说是轻车熟路，看来是奔这些天收购的那几张驴皮而去的。黑蛋懊悔地抓了抓脑袋，大家都以为差役们不会再来了，便又把驴皮放进了库房里，现在倒好，又一下子被他们抓个正着。院子里有些乱，几个伙计试图阻拦两个衙役去库房里搜查。李德淦也跑过去，极力向衙役们争辩。黑蛋不敢出去，怕他们认出来反惹更大的麻烦，往回缩了缩身子，突然又想到了李德祥。前些日子，李德祥就是听到了争吵声，赶过去护阻驴皮时被打破头的。他担心这样的场景再次出现，便趁着外面乱腾，悄悄打开屋门，蹑手蹑脚地朝李德祥屋里跑去。
李德祥果然有些不安，又要蒙头蒙脑地朝外走。巧贞使劲拦挡着他，眼看就要拖拽不住了，看到黑蛋进来，才长出口气。兄弟，快把他拉住，要不他又要出去惹事了。黑蛋关上屋门，把他按回到椅子里，然后坐到他身边，不管他是否听得懂，还是不住地和他说话，以尽可能转移他的注意力。巧贞悄声问他，他们怎么又来了？黑蛋叹口气，便把昨天自己的遭遇又对她说了一遍。都怨我太大意了。他抱住头说。巧贞安慰他说，这也是没办法的事，反正就这几张皮，也做不出多少胶来。屋外的吵嚷声突然增大了。黑蛋担心出事，又走到门边，把着门缝往外看，见两个衙役正从库房里出来，一个把驴皮拖在手里，吃力地朝院门外走，另一个手持砍刀，在李德淦和伙计们面前挥来挥去。人们没有办法，只好眼睁睁看着他们走出门去。黑蛋转过身，哀哀地闭了一下眼。完了，他在心里说，张青崖兄弟的努力白费了。
这一天，李德淦没有再让黑蛋他们去乡下，是呀，官府查得更紧了，就算弄到一些驴皮，也不敢再熬制阿胶了。多半晌时，街上传来一阵锣响，随即便是纷乱的人声。一个伙计跑进来说，不好了，县衙门要烧驴皮了。大家都有些不明白。那个伙计喘了一口气说，刚才衙门里的人传令了，说为了杜绝人们再打驴皮的主意，要把搜走的那些驴皮都烧了，让人们都去观看呢。大家这才吃了一惊。看来那个狗官要把事情做绝了。黑蛋跺着脚说。大家都气愤得不行，纷纷朝外面走去。李德淦怕他们出事，反复嘱咐说，要烧就让他们烧吧，我们不能和衙门作对，光看看就行了，谁也不许说什么。随后又对黑蛋说，你去把他们看住。黑蛋也跟在大家身后，直朝街上走去。
来到县衙门前，果然衙役们已把驴皮堆起来，那两个到李家来过的衙役正在往上倒油。因为驴皮是从十几家阿胶店里搜来的，大约足有几百张，堆了不小的一个垛儿。不一会儿，几个衙役把那些犯了禁令的人押出来，一个个戴着枷铐，在驴皮垛前排着队站好。黑蛋一眼认出来，张青崖也在他们中间。张青崖的脸上布满血痕，看来是挨了不少打。黑蛋想靠过去，告诉他东家正在设法救他的事，又怕那两个衙役认出，也就没敢太靠前去。没过多久，知县阮若俱就从衙门里走出来，高师爷屁颠屁颠地跟在他身边。阮若俱在座位上坐下，瞪起眼睛，先朝围观的人们看了一圈，又直起嗓子训了一番话，便下达了焚烧驴皮的命令。那两个衙役把点着的火把杵到驴皮堆上。很快，驴皮便被引着了，一层层燃烧起来。也许阮若俱忽略了驴皮的材质，一旦燃烧会发出浓烈的腥味，没过多大会儿，处在下风头的人就被熏得待不住了，纷纷退到一边去。街道上一时有些骚乱。
黑蛋也随着人们往后退。看着一张张驴皮在火焰中扭曲变形，他心里觉到一阵阵疼痛。这个王八蛋，他悄声咒骂阮若俱，他这是中了哪门子邪呢？黑蛋不忍心再往下看，想离开这里回家去。就在这时，他忽然听到有人发出一声尖叫，急忙扭过头去看。只见一个人影从人群里跑出来，舞动着两条臂膀，大声叫喊着，我的皮！直朝燃烧的大火里跑去。人们瞪大眼，呆呆地看着他，似乎不知道他要干什么。黑蛋一下子认出来，东家？没错，这个扑向火焰的人正是他的东家李德祥。而且黑蛋也明白过来，李德祥扑向火焰是要护住那些驴皮。东家，黑蛋大叫一声，也掉过身子，迅速朝他扑去。他要阻拦住李德祥投向火焰的举动。
但黑蛋还没有来得及跑过去，李德祥就像一只扑火的大型蝴蝶，疾快地投入到了火焰中。我的皮！在投入火焰的刹那间，他还在嘶声叫喊，我的皮！黑蛋看见，李德祥一投到火焰里，衣服和头发就被引燃了，继而浑身上下都发出了明亮的火光。东家！黑蛋伸出两手，同时加快脚步，跑到大火前，正要也像他一样投入进去，不想却被两双手拖住了身子，他脚下一绊，扑倒在地。东家！他要爬起来，那两双手却死死地按住了他。他只好抬起头，直直地往火焰里看。李德祥已经也倒在地下，倒在那些燃烧的驴皮中，似乎也像驴皮一样扭曲变形，化作一团熊熊的火焰。东家，黑蛋使劲把手拍在地下，东家。泪水模糊了他的眼睛，世界似乎到处都充满了火舌。一片热气蒸腾的围裹中，他听到两个声音争相在耳边说，终于把你抓到了……
四
他说，天就要黑下来，鞭炮声正在零星地响着，不时有几点焰火腾到空中，灿烂地闪一下，便急快地熄灭了。李德淦让黑蛋在门外燃起一堆稻草，待红红的火焰照亮了院门，主仆二人便走上街道，朝城门口走去。按照东阿的风俗，每逢大年三十这天，都要到城门外烧烧纸，把逝去的家人迎回来，回家一同过年。来到城门外，黑蛋取出几刀花好的火纸，擦着火石点着。李德淦朝西面的方向跪下来，恭恭敬敬地磕了三个头，然后对着暮色中的山野遥望，泪水不觉流下来……守城的衙役朝黑蛋说，行了，烧烧就得了，弄得到处都是灰烬，害得我们明儿还得打扫。李德淦又取出三炷香，在火焰里对着，等火纸快要烧尽了，便捧着香火沿来路往回走。黑蛋把香火接过去，高高地举在头顶上，让缭绕的烟雾飘飞在他们走过的路上，以便亲人的亡灵在后面跟随。
回到家时，李德淦的妻子翠姑已经把晚饭置办好了，巧贞也把几碗菜肴摆放在亡灵的牌位前。李德淦把香插在香炉里，又对着牌位虔诚地叨念一番。巧贞站在牌位前，一时没有走开。李德淦知道她心里难受，想安慰她几句，却又不知说什么好。是呀，她的丈夫李德祥才去世不到一个月，尤其是他死亡的惨烈情景，还不时地出现在他们心头，又怎么能欢快地去过这个年呢？嫂子，李德淦有些愧疚地说，都怨我没有看好我哥……巧贞抹抹眼角的泪水说，兄弟不要这么说，我心里明白，你哥是去看护他的阿胶去了，他死得不冤枉……李德淦点点头，巧贞说得也不无道理，李德祥活在世上时，心里装的几乎全是他的阿胶，说来奇怪，他投入到那场大火里时，许多人都看见，火焰里腾起一道亮丽的彩虹，有人还告诉他，彩虹上盘绕着一条长长的飞龙……李德淦不知道那些人是真的看到了这番景象，还是仅仅在传播一个神话……
很没有滋味地吃完了晚饭，巧贞和翠姑她们收拾起碗筷，分别回自己屋里去了。李德淦走到院子里，在供台上摆上一些食物，在心里对那个神物说，不管怎么样，你还是要好好过完这个年的。他回进屋来，给香炉里更换了香火，然后坐到椅子里，做好了守岁的准备。屋里屋外都有些冷清，由于长时间停工，他早就对伙计们放了年假，只留下黑蛋一个人。先前热闹的场景差不多变成了一个梦。李德淦呆呆地望着远处的夜空，尽管那上面不断地腾起着艳红的焰火，但他的心情却比死灰还要黑暗……夜深了，黑蛋也睡不着觉，进到他屋里来，陪他默默地守夜。前些日子，李德淦花费了许多银两，把他和张青崖从大牢里救出来，他们才能安静地过这个年了。往年的这个时候，李德淦会和他喝上几杯酒，快快乐乐地迎接新一年的到来。可现在，他们还哪里有心思吃喝呢。
东家，黑蛋没话找话地说，等明年，我们该怎么办呢？李德淦望着屋外说，过年后，我想到口外去走一趟。黑蛋不明所以地看着他，口外？李德淦告诉他说，前几年在天津时，我曾到口外走过一趟镖，看到那里的黑驴和我们这边的差不多，或许能……黑蛋摇摇头说，口外那么远，怕也是远水解不了近渴呀。李德淦无奈地说，那也总比这样耗着强吧。黑蛋忽然想起什么，东家，街上那些假阿胶店，可把我们的名声给败坏了。李德淦知道他说的是什么。是呀，自从济世堂等阿胶店关闭以后，这条街上竟很快出现了另一些制作经营胶物的店铺，那些人以马匹、猪皮甚至狗皮、猫皮为原料，草草熬制成劣质的胶块，偷偷摸摸地朝外兜售；更可气的是，他们居然打出阿胶的旗号，以假乱真，蛊惑人心，不仅坑害了患者，也给济世堂为代表的真正阿胶店铺脸上抹了黑。这其中，最为嚣张的便是柳二的儿子柳世昌了，济世堂一关门，他就重新把春来堂开起来。开业那天，柳世昌竟然把知县阮若俱请去，搞了一个热热闹闹的剪彩仪式。从此后，柳家就大摇大摆地经营起阿胶来。这还不算，柳世昌还专门雇请来一个小矮人，整天在门口朝着路人吆喝，阿胶了，正宗柳家阿胶了。这明摆着是在和李家较劲儿。黑蛋几个人看不过，要去砸了春来堂，被李德淦拦住了。柳家有那个混官撑腰，你就是把它砸了，他还会再开起来的，谁能奈何得了他呢？
多行不义必自毙，李德淦安慰他说，等着吧，他们长不了的。黑蛋咽口唾沫，又扳起指头说，可这样的假店越来越多了，我数了数，光县城里就有十来家了。李德淦重重地叹口气，说得也是，这样下去，可怎么得了呢？黑蛋张张嘴说，要不……但看他一眼，又不敢说下去。李德淦也看他一眼，什么？黑蛋摇摇头，没有勇气往下说。李德淦愈加奇怪了，你想说什么？又沉默了一下，黑蛋终于忍不住，才试量着说，要不，我们也……继续往下做？李德淦不明白他的话，做什么？阿胶？不是没有驴皮吗？怎么做？黑蛋站起来，悄悄关上屋门，走回到他身边，低下声说，我们是不是也和他们一样……李德淦盯住他，似乎明白他说的是什么意思了。黑蛋继续说，既然真阿胶做不下去，我们闲着也是闲着，反正我们也没别的办法了，如果……
没等他说完，李德淦就指着他的鼻子说，好你个赵黑蛋，这就是你给我出的好主意？黑蛋辩解说，东家你听我说，就是用那些假皮，我们也比他们做得好。李德淦拍了一下桌子，住嘴，如果不是看在你年龄比我大的分儿上，我现在就抽你一个嘴巴。黑蛋低下头，不敢说什么了。李德淦情绪激动地说，你想过没有，那样一来，阿胶，我们老祖宗用生命保存下来的宝贝就毁了，而且是毁在我李德淦手里了。黑蛋看他一眼，好像意识到了这件事的严重。李德淦向他指出说，到了那时候，你就是再想把真阿胶弄出来，别人也不会相信你了，也就是说，从此以后，这个世界上的就不会再有真正的阿胶了。黑蛋吸了口凉气，东家，这些我可没有想到。李德淦埋怨他说，亏你还是作坊里的老师傅呢，怎么就说出这样不靠谱的话来？黑蛋摆摆手说，好了东家，你不要说了，这里面的利害我都知道了，不要说你，就是我自己都想抽我一个嘴巴呢。说着，他就把手朝自己脸上打去。李德淦急忙拉住他的手。两个人的泪水都流下来。
鸡叫头一遍时，他们走出家门，到一些相熟的人家去拜年，走完这趟后，李德淦还要回李家庄，去看望族里的乡亲们。在街道上，凡是碰到认识的人，都要互相拱拱手，道一声“过年好”。经过春来堂店门口时，黑蛋拉他一下，东家，柳……李德淦扭头一看，柳世昌领着几个人出了店门，直朝他们走来。黑蛋悄声说，我们不走这条道了吧？李德淦说，怕什么？这条街道又不是他柳家的。说着就大步走过去。黑蛋小跑着跟上来。难道真的被他们打败了？李德淦在心里问自己。李老板，柳世昌皮笑肉不笑地说，这个年过得还好吗？李德淦听出了他的话外之音。多谢柳老板记挂，他尽力提高声音说，怎么样？是不是柳老板过得特别好呢？柳世昌得意地说，对，这个年我过得好着呢，从来就没这么好过。李德淦回过头，对黑蛋说，你看他像是过得好的样子吗？黑蛋心领神会地摇头说，我看不像，他倒是像要出事的样子。柳世昌恼羞成怒，赵黑蛋，你是不是身上痒痒了？
李德淦不想与他纠缠下去，回头招呼黑蛋一句，便坦然地往前走去。李老板，柳世昌又喊住了他，我还真是佩服你，都到这时候了，还故意挺着，不嫌累得慌吗？李德淦不卑不亢地说，该挺着的时候就得挺着，如果我趴下了，明儿我还怎么起来呢？柳世昌嬉笑着说，你还想起来？恐怕没那么容易了吧？李德淦也笑笑说，其实说难也难，说容易也非常容易，没听见那句话吗，多行不义必自毙，时候一到，这话可就要应验了。柳世昌又要恼，但想想又强自忍住了，好，就算你行，可我问你一句，你说的那个时候在哪里呢？能不能指出来让我看看？李德淦说，我劝你还是不要看，我怕你看了受不了。柳世昌不知该怎么说了。他朝远处看了一下，忽然又说，对了，你还没有到我的阿胶店去看过吧？反正今儿也没什么事儿，是不是到我那里去看看？我也好请你喝上几盅好酒。黑蛋抢过话说，柳老板大概忘了吧？今儿我们是出来拜年的，还没有闲心逛窑子。听了他的话，跟在柳世昌身后的那几个人也止不住笑起来。好你个赵黑蛋，柳世昌跺着脚说，你等着，早晚有一天我会收拾你。
两个人辞别了柳世昌那些人，走得越发有些大摇大摆了。只要摆脱了失败的感觉，李德淦在心里说，就什么都可以战胜了。他们到几户人家走了走，又来到了曲医生家。这个曲医生曾经在济世堂当过几天坐堂先生，有一回开错了几味药，差点让一个患者送了命。没有办法，李德淦只好把他辞退了。尽管这样，他还是十分敬重这个人，每年春节，都来给他拜年。两个人走进门时，曲医生正戴着花镜看一份请柬。一见他们进来，赶紧把手里的请柬放在桌子上，神情有些不大自然。三个人说了一番客气话，李德淦不想多占用他的时间，正要离去时，曲医生却又喊住了他，李老板，我正要和你说些闲话呢。又把他们让到了座位上。