崇恩又问了些水患的情况，知道黄水都是从张秋而来，也就是说，作为南北唯一航道的运河怕是要彻底冲毁了，国家的内河漕运自然会受到毁灭性打击。哀叹了一阵子，崇恩想到这次来东阿的使命，及时掉转了话题，询问起阿胶的情况来。阿胶？胡德海眨巴着眼睛，有些没反应过来。东阿的阿胶不是很有名吗？崇恩强调说，胡知县不会不了解情况吧？胡德海赶紧点头说，当然了解，阿胶可是我们的宝贝呀，东阿之所以能被大人记得住，还真是多亏有了……崇恩打断道：胡知县就对我说一说吧。胡德海思量着说，说起阿胶来，那就要说到李家的济世堂了。崇恩接住他的话说，济世堂？他们的阿胶做得好吗？胡德海说，当然好，在东阿的十几家制胶店里，济世堂是最最正宗的一家。崇恩一拍大腿说，那就把济世堂的人给我叫来吧。胡德海一愣，似乎没想到他会这么说。崇恩也意识到自己的话突兀，觉得不能不对他说几句实话了，便探过身去，把今天来东阿的目的朝他简单说了一下。原来是这样？胡德海恍然大悟，这个好办，让李德淦把阿胶拿来就是了。崇恩笑笑说，事情没那么简单，为了保证万无一失，提供阿胶的店铺要派人亲自把产品送进宫去。胡德海信口说，这个也没什么问题吧，让他们进宫去，应该是他们求之不得的事儿。崇恩放下心来，那胡知县就赶快安排吧。
不一会儿，李德淦就被找来了。一见他的样子，崇恩就感到有些眼熟，拍拍脑袋，突然想起来，他不就是那个在赈济摊位上执勺舀粥的人吗？好、好，他不禁叨念出声，济世堂赈灾放粮，李老板实在是个慈善之人呢。李德淦当然认不出他，只是顺着他的话说，大人过奖了，灾民受难，理应得到帮助，小民只是做了自己分内的事儿。崇恩点点头，亲自把他搀起来，让到座位上。李老板，他亲切地看着他说，你赈灾有功，应该受到表彰，所以经你们父母官的推荐，他朝胡德海挤了一下眼，现在特给你提供一个千载难逢的机会。李德淦紧张地看着他，机会？崇恩拍拍他的肩说，你不是做阿胶生意的吗？为了扩大你的影响力，你可以选择一些上好的胶品，亲自送进宫去，让当今皇上皇后亲自品尝。李德淦呆住了，什么？进宫……让皇上……崇恩挥舞着手说，如此一来，你的阿胶你的店铺可就扬名天下了，你想呀，皇上皇后品尝了你的阿胶，这就毫无争议地说明，你济世堂的阿胶是真正的贡品了，贡品是什么你知道吗？贡品意味着什么你知道吗？李德淦惶惑地摇头。
崇恩凑到他面前说，让我来告诉你吧，贡品就是天下珍宝，贡品就意味着你的产品价值连城，到那时候，还用你到处吆喝兜售阿胶吗？你就是坐在炕头上，白花花的银子也会自己跑到你脚下来，那时候何愁荣华富贵？何愁鸡犬升天？他轻轻捣了他一拳，李老板就是托生十回也找不到这样绝好的机会呀。胡德海也被他一番花言巧语说动了心思，两手不住地在一起揉搓，李德淦，你的洪福大运到了，还不快跪谢大人给你提供如此难得的机会？崇恩也快要说累了，坐回到椅子里，静等着李德淦来感谢自己。但让他们没想到的是，李德淦慢慢站起来，也把头凑到他面前，声音轻缓却也清晰有力地说，这样的机会，我不稀罕。崇恩怀疑自己听错了话，扭头去看胡德海，他、他说什么？胡德海也有些反应不过来，惊愕地朝着李德淦看。李德淦转过身子，迈着大步朝屋外走去。直到他的身影消失在黑暗的风雨里，崇恩才突然明白过来，声嘶力竭地叫了一声，这是怎么回事？
六
他说，夜已经很深了，雨水还没有停歇的迹象。李德淦走出县衙门，摸摸索索地朝城门口走去。滞留在街上的人很多，黄河来的水还在猛涨，不知会不会淹到城里来，人们心里没底，也便不敢回屋去睡觉。但街上却没有灯光，李德淦走得磕磕绊绊，有几次都差点滑倒在地上。城门口终于有了亮光，两盏灯笼挂在门洞子里，在风中不住地飘摇。李德淦刚要出门去，却看见李秀雅从外面进来。七叔，李秀雅也看见了他，小跑几步来到他面前，你不用到粥摊上去了，夜里让绘远在那里守着吧。李德淦不放心地说，还有吃不上饭的人吗？李秀雅说，差不多都吃上了，反正有绘远在那里，你就回家去休息吧。李德淦上下打量着她，这一天来，李秀雅一直跟他们忙在外面，也累得快要站不住了。你也赶快回去吧，他嘱咐她说，早点儿歇着。
李秀雅刚要离去，又想起什么来，回过身来问他，七叔，衙门里叫你去干什么？李德淦张张嘴，又把要说的话咽回去。没什么，他哄她说，都是说一些赈灾的事儿。听他这样说，李秀雅也便放下心来，和他告别后，朝自己家的方向走去。李德淦望着她的背影消失在风雨中，心里隐隐地感觉着不安。这些年来，李秀雅一直在青灯黑窗下独守空房，并不时受到阮若俱两口子的欺辱，打熬或者干脆说糟蹋着自己的青春年华，几年过去，那个天真聪颖的小姑娘就再也不见了，代之以一个多病早衰的老女人形象。去年，阮若俱做满东阿县令的期限，带着家人回南方老家去了。李秀雅终于从阮家的控制下解脱出来，在李家人的支持下，没有跟他们去往广东，而是留在了东阿老家……每次见到她，李德淦都会感觉到愧疚，作为这个不幸女孩儿的监护人，他实在没有保护好她，甚至没有给她寻找到一个较好的去处，而是眼睁睁看着她走进了那个狼窝，而她所做的这些牺牲，全是为了李家，为了李家的阿胶店，也就是说，她是在用自己一生的幸福换来了济世堂前所未有的兴盛。一想到这些，李德淦心里就感到撕心裂肺的疼痛。
回到家后，翠姑还在灯下等他。一见他回来，就忙着给他更换淋湿的衣服。别换了，李德淦懒懒地说，我也累了，睡觉吧。翠姑提醒他说，你晚饭还没吃吧？我给你留着呢。李德淦摇摇头，没有再说什么，简单洗了洗脸和脚，便爬上了床去。翠姑说得没错，他还真的没有来得及吃晚饭，但不知为什么，他却一点吃的欲望也没有，也不觉得饿。他本来想好好地睡上一觉，可躺到床上后，却无论如何睡不着，只是翻来覆去地折腾，渐渐连眼睛也闭不上了。怎么啦？翠姑推他一下，还在想发水的事儿？李德淦坐起来，没头没脑地问了一句，孩子们呢？翠姑朝隔壁指了一下，都在那边睡着呢。李德淦躺下来，想了想又说，翠姑，如果我出了什么事儿，你说济世堂该怎么办？翠姑还是以为他在担心洪水的事情，便安慰他说，不用怕，水再大也进不到县城里来，衙门里不是发了安民告示吗？听她说到衙门里，李德淦越发躺不住了，又坐起来穿衣服。翠姑拉住他，你干什么去？李德淦敷衍地说，我到外屋坐一会儿。
来到外屋，李德淦在椅子里坐了一会儿，又打开屋门，蹲在门槛上，呆呆地朝院落里望着。雨还在不住地下，随着一阵阵夜风，雨丝打在他的脸上。蒙胧中，他似乎看见一个影子从风雨中浮出来，在远处慢慢地晃动。他以为是那个神物出来了。祖先说得没错，自他来到这里后，他已经不止一次看到过它的影子。但遗憾的是，他却不能看清它的面目，每次要走近它时，它都又神秘地消失，直到今天，他都不知道它到底是一只动物，还是一个人，或者说仅仅是一个影子。但不管怎么说，它的确在这个院子里，这似乎已经足够了，所以几乎每一天，他都把食物给它放在供台上，让它在黑暗里保佑着这个院落，保佑着济世堂。很快，李德淦便看见那个影子朝屋门口走过来。借着间或明亮的闪电，他看出来，这次出现的影子不是一只动物，而确凿是一个人。李德淦霍地站起来。但就在这时，一阵疾风掠过，雨水越落越稠密，天地间只剩下雨丝和水汽了，那个影子也很快淡出了他的视野。
李德淦不敢再往外走，只是站在门台石上，直直地朝院子里望，朝风雨中望。他忽然想，如果院子里真有一个人的话，那也应该是自己逝去的家人，具体说是爷爷李政成。不，他随即反应过来，也许不会是爷爷，因为李政成根本没到这里来过，难道说，那是自己的先人，是那些在这里经营济世堂阿胶店的祖先们，他们在这个雨夜里走出来，要给他诉说些什么？其实不用他们说，李德淦就已经知道了，祖先们为了保护阿胶不被那些强盗拿走，曾经付出了生命的代价，爷爷便告诉过他，那个名叫李庆发的祖爷，就死在大清朝的大牢里。为了记住这笔血债，李家的阿胶店才中断了一百多年，并且爷爷他们宁肯让自己的家庭走向没落，也不和清家人合作，所以饱读诗书的父亲才出家入佛，要不是外国人发动那场可耻的鸦片战争，现在这个阿胶店怕是也不会重新开张。原以为这样悄没声息地走下去，让阿胶这种宝物慢慢朝下发展，哪里想到，强盗们又一次打上了阿胶的主意，伸出它的魔爪，又要抢夺阿胶了。德淦呀，他听见一个声音穿越浓厚的风雨传过来，千万要顶住，绝不能让阿胶再落到他们手里……
李德淦犹豫了一刻，还是走到院子里，敲响了李继焕的屋门。到底该怎么办？既然省里的巡抚大人都来了，他又怎么能躲得过这一劫呢？看来不能不和家人好好商量一下这件事了。李继焕听见他敲门，没有起床便说，我没有插门，你进来吧。李德淦走进去，摸索着点上灯盏。李继焕下了床，拄着拐杖坐到椅子里，有些警惕地望着他，出了什么事？李德淦凑到他面前，把衙门里叫他去的事情说了一遍。天哪，怎么这种事又来了？李继焕倒吸一口凉气，祖上就是因为这件事……他举起拐杖，朝屋外划拉了一下，摇摇头，没有再说下去。李德淦直直地看着他，我们该怎么办呢？李继焕想了想，忽然提出说，你是不是出去躲一躲。没等他把话说完，李德淦就说，可躲得了初一，躲得过十五吗？他们既然……怎么能肯轻易放过我们呢？李继焕点点头，说得也是，你躲出去了，他们还会找其他人……
李德淦仰起头，在屋内打量了一圈，我只是担心，我们的阿胶店会遭遇什么风险，济世堂经过了这么多风雨，刚刚……就再次面临了这种局面。李继焕似乎想到了什么，悄悄看他一眼，犹豫了一下，终于还是说，德淦，说句你不爱听的话，也许，他吞吐着说，也许这是一个很好的机会呢？李德淦扭过头，呆呆地望着他，那个巡抚大人不是也这样说的吗？李继焕试量着说，你想呀，如果我们的阿胶成了贡品，济世堂不是也更容易做大了。李德淦再次打断他的话说，可是，祖上给我们留下的教训不是也白白……我们怎么能甘心呢？再说，我们也不知道皇宫里到底打的是什么主意，如果稍稍有一点差错，我们把命搭进去事小，济世堂可就要再次遭遇灭顶之灾了。李继焕点点头，这件事是不能大意。他吧嗒一下嘴又说，可我们抗旨不遵，官家会轻易饶过我们吗？听他这样说，李德淦也不知道说什么好了。两个人都陷入到痛苦的沉默中。
正如李继焕所说，第二天，李德淦来到赈灾义棚里不久，知县胡德海就带着几个衙役跟上来了。呵呵，搞得不错嘛，胡德海装模作样地夸奖他说，有了李老板的济世堂，可真是东阿县百姓的福分呀。李德淦知道他来干什么，只是应付地朝他点一下头，依旧忙着给逃难的人们舀粥。有人认出了胡德海，便朝他跪下说，知县大老爷，我们无家可回了，也没有地方好去，还请大老爷想想办法，给我们安置一个容身的地方。许多人都涌上来，跪在他面前，争相诉说各自的苦楚，提出自己的要求。胡德海不想和他们纠缠，便指示衙役们把灾民们赶开。李老板，他再次转向李德淦说，那件事你想得怎么样了？李德淦也只好再次说，我昨天不是说过了吗？我不想要那样的机会。不等他说完，胡德海就板起脸说，李老板，怕是你还没有看清楚这件事吧？你以为巡抚大人大老远来真是给你提供什么机会的？不要头脑发热，把事情想歪了，这件事是巡抚大人决定了的，不由你同意不同意。李德淦冷冷地看着他说，你这是什么意思？胡德海耸耸肩说，什么意思你还不明白吗？说白了吧，这件事不管你同意不同意，你只要按照巡抚大人的意思办就行了。李德淦揭穿他说，这么说，你们是逼迫我这么做了？胡德海不好接他的话，便掉开了脸去。
一直听他们说话的李秀雅和李绘远渐渐回过味儿来。七叔，李秀雅拉他一下说，他们要你去干什么？李德淦咽口唾沫，没有把话说出来。看他为难的样子，李绘远把勺子一丢，走到前面来，胡知县，你们到底要干什么？有话干脆给我说。胡德海转过头，轻蔑地看着他说，小伙子说话不要那么冲，本县是在执行公务，找的也是济世堂的老板，你还是靠到一边去吧，免得耽误了我的大事。李绘远还要不服地说什么，李德淦急忙把他拉到后面去。胡大人，他直看着他说，到底你想怎么样吧？胡德海捻着下巴上的胡须说，李老板，本县也不想为难你，可巡抚大人既然已经发下话来，那我只能按他的意思执行了。李德淦不卑不亢地说，那我也只能告诉你，济世堂不会答应你什么。胡德海恼羞成怒，李德淦，你想造反吗？李秀雅赶紧走过来说，知县大人息怒，我们不想和您作对，不管您说的是什么事，总得容我们想一想吧？胡德海接过话去，那好，就让李老板跟我们去好好想想吧。说罢，他朝衙役们丢个眼色。两个衙役走上来，想把李德淦拖走。
看到他们要带人，李秀雅和李绘远也紧张起来，急忙走到前面，用身子护住李德淦。胡德海笑了笑说，你们不用误会，本县没有别的意思，李老板是我请的客人，你们放心好了，我是不会怎么样他的。这时，那些企图让他解决灾情的人们又涌上来。知县大老爷，他们哀求着说，快给我们想想办法吧。他们冲破了衙役们的阻拦，再次围住了胡德海。不要乱挤，胡德海擦擦脸上的汗说，谁胆敢阻拦本县执行公务，本县绝不轻饶。看着他狼狈不堪的样子，李德淦差点笑出声来。胡德海知道不能再待下去了，再次朝衙役们挥手。那两个衙役也又上来拖拽李德淦。七叔，李绘远攥起拳头说，和他们拼了吧？李德淦瞪了他一眼，随即又看看李秀雅。七叔，李秀雅担忧地说，我们该怎么办？李德淦仰起头，望着乱云飞渡的天空，在心里哀叹一声，看来我只能再跟他们走一趟了。他冷静下来，对李秀雅和李绘远说，你们不用担心，我不会出什么事的。说着，他就摘下围裙，又抖了抖身上的雨水，便跟在胡德海身后，朝人群外走去。七叔……李绘远跟在他后面。继续给他们舀粥吧，李德淦嘱咐他说，有事和爷爷他们商量。李绘远这才停住了脚步。