汉子们仗着手里的凶器，开始还有些嚣张，但几个回合过后，便被一个个打趴下了。黑衣人本领高强，汉子们尽管手里有家伙，但却不是他们的对手。打头的汉子也倒在了地下，像病人一样哎哟哎哟地叫开了。那个躺在门板上的病人却爬起来，一瘸一拐地往外跑。瘦子赶上去，用手里的折扇朝他后背上一杵，病人就一下子飞出去，摔倒在那些看热闹的人中间。汉子吃力地抬起身，连连朝他们作揖，爷爷饶命……瘦子在他坐过的椅子里坐下来，打开折扇，不紧不忙地扇着风，以后还来不来捣乱了？汉子急忙表态说，不敢了，小的们再也不敢了。瘦子朝门外努努嘴，滚。汉子爬起来，走到门口，又掉回头来问道，请问好汉，你们是？瘦子还没说话，一个黑衣人瞪他一眼说，问什么？还想找我们报复吗？汉子不敢再说什么，带领他那几个被打坏了的人，灰溜溜地跑出去。
店铺里清静下来。柳世昌在自己脸上打了一下，似乎才真正反应过来。你们是干什么的？他转向瘦子说，总可以告诉我吧？瘦子站起来，朝他笑了笑说，当然可以，不过，我还是希望柳先生不要问那么清楚，因为这对你没什么好处。柳世昌愣了一下，似乎琢磨出了他话里的意味，想想又说，那能不能告诉我，你们为什么要这样做？瘦子点点头说，没问题。他走到他面前，耸了耸肩说，柳先生，江湖上有一句话不知你听说过没有？柳世昌说，鄙人愿闻其详。瘦子把嘴凑到他耳边说，滴水之恩，当涌泉相报。柳世昌眨了眨眼，明白了他话里的意思，这么说，我不得不为你们做点什么了。瘦子又笑了笑说，柳先生，不要有为难的想法，当我把这件事说出来时，你一定会觉得，其实你巴不能要去做呢，我们不过是为你提供一个机会罢了。柳世昌也学着他的样子耸耸肩说，是吗？这个世上还有什么我那么愿做的事呢？瘦子又把嘴凑到他耳边，小声把要他去做的事情说出来。柳世昌一边听着他的话，一边在心里嘟囔着说，原来是这样？他苍白的脸色很快便红润起来。
瘦子给他交代了一些细节，然后留下他的联络方式，便带上他的人，匆匆离开了西来堂。直到他们消失在街道上的人流里，柳世昌还没弄清楚他们到底是些什么人。算了，他对自己说，不管他们是干什么的，这件事都要由你来做了。那些人说得还真对，这样的事情他可是求之不得呢，盼星星盼月亮，他快要熬白了头发，才总算等到这个置李家于死地的绝好机会，他怎么能不紧紧抓住呢？柳世昌来到柳二的画像前，先给他燃上三炷香，然后恭敬地磕了三个响头，一字一句地着说，爹，给您老人家报仇雪恨的时候到了，您就在这里等好消息吧。
柳世昌立即行动起来，精心置备了一个牛皮袋子，里面装上一些变形发霉的假阿胶。他感到庆幸，这些假阿胶差点扔掉，现在居然被他派上了大用场，是否说明了他的先见之明呢？柳世昌没和家人告别，天刚蒙蒙亮，就牵上马匹，悄无声息地走出了家门。路过济世堂时，他抬起头，望着门楣上那个古怪的招牌，望着招牌中间那个小人，在心里冷笑着说，李德淦呀李德淦，你的好日子终于到头了，你的济世堂阿胶店不日就要从这个地方彻底消失了。柳世昌骑到马背上，出了城门，踏上了通往远处的山道。他清楚地记得，两天前，他的仇人李德淦就是在这条路上去往京城的。天早就放晴，路途比两天前好走多了，只要他快马加鞭，李德淦和县衙署的差队到不了京城，就会被他追赶上的。
和他的估计差不多，三天后，柳世昌就在离京城不远的一个镇子里追上了差队。那些黑衣人还真守信用，几乎他每行五十里，就会有人走出来，向他通报差队的行踪，也就是说，他没有走一点冤枉路，就追上了李德淦。他们都是一些神通广大的人，他警告自己说，等完成这件事后，一定要远远地离开他们。为了不至于让差队的人认出自己，在没走进镇子以前，柳世昌来到一片树林里，先给自己化了一下妆，在下巴上粘满长长的胡须，头上戴一顶宽檐的草帽，再用詹姆斯送给他的墨镜盖住眼睛。然后他凑到一条水沟边，对着水里的倒影打量自己。天哪，不要说李德淦、胡德海他们，就是他自己也认不出那个影子是谁了。柳世昌很得意，出了树林，用两腿夹着马腹，慢慢悠悠地朝镇子里走去。这时，日头正在西落，天空中的云彩开始变红。报信的人已经告诉过他，胡德海的差队在镇子里一家客栈住下了。
这是一个没有多大规模的小镇，前后都没有村庄，且坐落在一个山脚下，便显得有些荒僻。镇子里只有一家客栈，柳世昌只打听了一个当地人，就轻易地走进了店去。按说，为了安全起见，胡德海的官差应该住宿驿站才对，但由于山东洪水浩大，冲决了大部分官路，一出东阿，他们就走上了这种弯曲的小路，自然找不到什么驿站，只能住普通的客栈了。胡德海有些大意，觉得押送的是一点有限的货物，只要李德淦不出什么意外，一切就万事大吉了，所以他紧紧盯住李德淦，行路和住宿都和他在一起。柳世昌走进客栈时，差队已经提前住下，胡德海和李德淦住在一屋，其他四个官差住在他们的隔壁。当然，那个装着阿胶的牛皮袋子也在李德淦身边。打扮成江湖怪客模样的柳世昌进到院里，见过了忙碌的伙计，拴好马匹，随随便便要了一间屋，便赶紧走进去，将屋门关上。他放下那只裹在包袱里的牛皮袋子，顾不得歇息，便凑到窗前，透过窗棂间隙朝院子里打量。如果天黑前，他嘟囔着说，你能见到他就好了。
柳世昌所要等待的“他”，其实就是那四个官差中的一个，是县衙皂班里的小头目，因为爱喝酒，被人称为“酒葫芦”。想当年，老柳二在世的时候，柳家曾经与红道黑道上的人都有联系，逢到有事，不论在哪条道上都能解决，真有一种呼风唤雨的架势。到了柳世昌这一辈却就不行了，一是他本人不屑于和黑道上的人结交，二来让李秀雅把他的官路给堵死了，柳世昌也就只剩下洁身自好一条路好走了。尽管这样，在东阿县城里混了这么多年，他还是有了一些要好的朋友，其中就包括这个叫“酒葫芦”的衙役，而且今天要通过他来完成这件大事了。柳世昌想象得出，来遥远的京城办这样一件差事，胡德海一定不会让他的衙役喝酒，也就是说，酒葫芦一定十分饥渴了，在这种情况下，他还担心不能把他摆平吗？只要能单独见到他，任务就算完成了一半。
柳世昌的运气还算不错，吃过晚饭后，他从窗棂间看见，“酒葫芦”从他屋里出来，提着一把水壶，到厨房里提水去了。此时，天就要黑下来，“酒葫芦”走在朦胧的光线中，就像一个飘忽的影子。柳世昌抹抹眼，没错，那个影子就是“酒葫芦”。说时迟那时快，柳世昌跳起来，也拎起自己屋里的水壶，拉开屋门，迈着大步朝外走。但他只走了两步，就把步子改成一瘸一拐的样子，他知道，在官差们甚至是胡德海住的屋子的窗棂间，兴许也有几双眼睛在朝院子里看，尽管自己化了妆，可还是会给他们留下一些蛛丝马迹，毕竟他们与他太过熟悉了。柳世昌瘸着腿进到厨房里，“酒葫芦”正在用水瓢从锅里舀出水，慢慢地朝壶嘴里灌。屋里除去他们两个，没有另外任何人。好机会，柳世昌在心里说，看来老天要成全我了。他伸出手，在“酒葫芦”肩上拍了一下。“酒葫芦”回过头，莫名地看着他。柳世昌笑笑，摘下脸上的墨镜，兄弟，认不出哥哥来了？“酒葫芦”凑近了看他，终于认出他来，不禁大吃一惊，柳哥，你怎么在这里？柳世昌捂住他的嘴，附着他的耳朵说，一会儿我在门口等你，咱兄弟俩出去喝两盅。“酒葫芦”呆呆地看着他，过了好一会儿，才吧嗒一下嘴，轻轻点了一下头。
按照这个约定，天黑下来后，柳世昌提前来到院门外。很快，“酒葫芦”就也鬼鬼祟祟地出来了。柳哥，他哑着嗓子说，我们有差事要办，胡知县不让我们随便行动……柳世昌心里一沉，以为他不跟自己出去了。“酒葫芦”却把话一转说，我不敢待太多时间，要快去快回。说罢，就带头朝街上走去。这个酒鬼。柳世昌在心里笑笑，也急忙随上去。两个人找到了一家酒馆，分别坐下来，柳世昌点了几个菜，“酒葫芦”则要了一壶酒。菜上来后，两个人边吃喝边聊起来。柳哥，“酒葫芦”喝下了几盅酒，才腾出嘴说，你还没告诉我，你怎么也在这里？柳世昌敷衍地说，我也是出来办件事儿，不想在这里碰到兄弟你了。“酒葫芦”指指他的打扮，那你怎么把自己弄成了这种样子？柳世昌不好意思地说，我是第一次出这么远的门，有些害怕，不像兄弟你出的是官差，到哪里都大摇大摆。“酒葫芦”点点头说，柳哥说得也是，论出门在外，还是兄弟这身行头管事，不论到哪里，也没人敢打我们的主意。柳世昌不想听他这样说下去，便一个劲儿地劝酒。
“酒葫芦”扎扎实实地喝下半壶酒去，便有些犹豫。不行，他谨慎地说，兄弟有任务在身，又是偷偷跑出来的，不能再喝了。柳世昌在心里说，你不喝怎么能行呢？他不管他说什么，只是端起酒盅，频频和他碰击。“酒葫芦”禁不住这样相让，又接连喝了几盅，眼看一壶酒就要喝光了。看看时机差不多了，柳世昌便凑近他，把自己的目的朝他一点点说出来。什么？“酒葫芦”打个激灵，一下子从酒酣耳热中清醒过来，柳哥你让我做这种事，这不是让兄弟掉脑袋吗？柳世昌没说什么，从怀里掏出两根金条，慢慢放到他手边，这才开口说，兄弟不用担心，俗话说，神不知鬼不觉，谁又能知道这件事呢？“酒葫芦”抹抹眼睛，目光紧紧地盯住那两根在灯光下闪闪发亮的金条，一时不知该做什么反应。兄弟不会是嫌少吧？柳世昌在胸上拍了一下说，我这里还有两根，事成之后，我一定会把它们送到你手里。“酒葫芦”的目光也在他胸上停了一下，喉头一动，咽下了一大口唾沫。看到他这个动作，柳世昌知道事情差不多要成了，便又举起酒盅，兄弟，这件事交到你手里，那真是再合适不过了。“酒葫芦”咬咬牙，终于打定了主意，把那两根金条揣进怀里，接过他的酒盅，一下子灌进嘴里。柳哥，他抹着头上的汗说，你可千万不要害我……
二
他说，刚刚用过早膳，咸丰就到钟粹宫来了。听到“皇上驾到”的传唤后，慈安（像慈禧一样，“慈安”这个封号也要到许多年后才有）急快地迈着小碎步迎到门口，一照咸丰的面，就赶紧跪倒在地，奴婢给皇上……不等她说完，咸丰就摆摆手说，不必了，起来吧。慈安还没爬起来，咸丰就从她身边过去，径直走到宝座前，转过身来坐下。昨天夜里皇上没有来，慈安在心里不安地说，怎么这时候又来了？咸丰打开手中的扇子，一边轻轻地扇动一边直直地看她，似乎有什么话要对她说。慈安不禁一怔，莫非皇上要告诉她什么事情？她一时想不出，皇上会有什么急切的事情对自己说呢？但看他神采奕奕的样子，她又本能地觉到，皇上要说的一定是件好事，心不由得急跳起来。
梓童呀，咸丰收起扇子，满脸带着笑容说，你猜朕给你带什么好消息来了？慈安心里一动，好消息？看来皇上说的还真是一件好事情，另外，皇上的口气也有些随便，看得出心里也很高兴呢。是不是长毛贼被赶回南方去了？慈安试量着说，或者那些外国人不再生事了。听她说到这些事，咸丰脸上的笑容很快消失了，两道眉毛拧在了一起。慈安知道自己猜错了，赶紧改口说，奴婢愚笨，没有猜出皇上的……咸丰站起来，似乎想去做什么，但想了一下，又重新坐下来，故作大度地说，没关系，梓童既然猜不出，那就由朕来告诉你吧。他朝她探了一下身，你求朕办的那件事，成了。慈安愣了愣，突然明白过来，皇上是说，阿胶？咸丰连连点头，今天一大早，他们就把阿胶送进宫来了。慈安也欣喜地说，这么快？咸丰说，要不是山东发大水，他们会来得更快。慈安接口说，他们真是从山东送来的？咸丰用不容置疑的口气说，那是当然，不仅是从山东，而且是从东阿最正宗阿胶店里精选出来的货物，店铺的主人亲自随同东阿的知县送来的，朕已经吩咐过了内务府，一会儿就给你带到这里来。慈安赶紧朝他做个感谢的姿势，奴婢多谢皇上。
咸丰招招手，让她坐到自己身边。慈安刚挨着他坐下，咸丰就搂住了她的肩膀。侍立在一旁的宫女都低下了头。慈安禁不住有些感动，这么多年来，她还不记得皇上在大白天亲昵地搂抱过自己。说起来，她和皇上也算是患难夫妻了，自从嫁给他以来，皇上就对她宠爱有加，虽然后来又有了更加聪明乖巧的懿嫔和另外几位贵妃，但皇上还是分外看重她，才当上皇帝一年多就把她立为皇后，而且每隔一些时日就到她这里来一次。这回，她说到阿胶的事才几天，他就把那种稀罕物真的弄到宫里来了。皇上，慈安不解地说，为什么非要到东阿去弄阿胶呢？咸丰看着门外说，梓童有所不知，阿胶这东西是东阿的特有物产，其他任何地方都制造不出来，阿胶的金贵也正在这里，你要服用的阿胶，朕当然要派人到东阿去弄了。慈安感动地说，皇上为了奴婢，实在是操碎了心。咸丰拍拍她的脸说，难得你说这么好听的话。他放开她的肩膀，站起来，来回走了几步，梓童，你入宫这么多年了，朕还没有好好关心过你。慈安急忙说，是奴婢对不住皇上，这么些年来，奴婢还没有给皇上生下一男半女，实在对不住祖宗，对不住大清江山社稷……他们正说着话，跟随在咸丰身边的太监进来禀报，皇上，内务府的人来了。咸丰转对慈安说，他们把阿胶送来了。
慈安和咸丰坐好后，内务府大臣领着一个中年人进来了。慈安看出来，尽管那个中年人身材魁梧，器宇轩昂，但还是透出了乡下人的模样，不用说，他就是来自东阿的阿胶店铺老板了。你叫什么？咸丰问他说。中年人回答说，草民叫李德淦。咸丰又问他，这阿胶真是你自己家做的。李德淦点点头说，是。慈安突然问他说，阿胶为什么只有东阿有？李德淦说，东阿的水好，还有就是驴……咸丰打断了他的话，听说阿胶是用驴皮做的？李德淦再次点点头，是。慈安又问他说，那就用猫儿、狗儿的皮做行不行？李德淦果断地摇摇头说，不行。慈安把手按在了胸口上，天哪，这么说，我要吃驴皮了？内务府大臣安慰她说，娘娘敬请放心，这阿胶已经做成了手指大的块状，又掺进了许多名贵药材，已经变成地道的药物了，再说，好像要特别炮制才能服用吧？说着，他用询问的眼光去看李德淦。大人说得没错，李德淦说，我会把服用的办法留下来的。咸丰说，那李先生就在这里写下来吧。听了他的话，太监和宫女急忙置备笔墨纸砚。慈安知道，按照宫里的规矩，皇上和皇后嫔妃们用药，都是要把药方分抄给内务府大臣们的，如果是重病，还要再抄给军机大臣们一份。李德淦站起来，被太监引领着坐到一张桌前，拿起毛笔，把阿胶的服用方法写到纸张上。