李德淦写完了药方，内务府大臣把它交到咸丰手里，让他进行验看。这个我也看不懂，咸丰有些自嘲地说，还是让太医院的人来办这件事吧。太监赶紧去太医院传唤太医。咸丰又把李德淦叫到身边，郑重其事地问他说，李先生，阿胶真的能让女人保胎吗？李德淦惊讶地说，皇上，我来送阿胶的时候，并没有人给我说是为了……咸丰不耐烦地打断他的话说，朕是问你，阿胶到底有没有这种功效？李德淦想了想说，皇上，草民不敢对您说假话，阿胶这种东西，并不是一种保胎药。慈安吃了一惊，什么？太医们分明说……李德淦转向她说，皇后娘娘，草民的话还没有说完。咸丰朝她摆摆手说，让他说。李德淦说，据草民所知，阿胶虽然不是纯粹的保胎药，但确实有保胎效果，皇上可能已经知道，阿胶是一种对女人有奇效的药物，自然便具备了有利于生育的作用……
这时，专门给钟粹宫侍直的周太医也赶到了。咸丰转向他说，周太医，你对李先生的话有什么看法？周太医表示赞同说，臣以为，这位李先生说得有理，阿胶已经有两三千年的历史，历朝历代都把它作为贡药，肯定有它的奇效在里面。臣也反复查看过医疗典籍，上面确有服用阿胶子嗣繁衍的记载，可见，现在皇后娘娘服用来自东阿的阿胶，是有百利而无一害的事情，也是一个无比正确的选择。听他这样说，咸丰放下心来，慈安心里的石头也落了地。既然这样，咸丰对周太医说，你就抓紧让药房煎制吧。内务府大臣也把那个装着阿胶的牛皮袋子交给他。周太医接过来，匆匆往药房里走去。咸丰高兴地对李德淦说，李先生亲自把阿胶送进宫来，实在是劳苦功高。内务府大臣接过话说，李德淦，还不快谢过皇上。咸丰抬起手，又想了一下说，这样吧，等皇后服用了你的阿胶，看看有无疗效，朕再好好地赏你，如何？李德淦迟疑着说，草民不要皇上的封赏，草民只是觉得该回家了。咸丰打断他的话说，京城里这么好，你难得来一回，就在这里留一阵子吧。李德淦还要说什么，咸丰打了个哈欠，站起身来说，你们下去吧。内务府大臣急忙领着李德淦往外走去。
从这天开始，慈安就用上了李德淦送来的阿胶，按照他药方上的提示，一天两用，一连服用了五天。但不知怎么回事，与她想象的不同，身上并没有什么美好的感觉，反而比往常更没力气了。说起来，慈安是个健康的女人，平时不大生病，与懿嫔和那几位贵妃比起来，她算是强壮的一个呢。可现在服用了阿胶后，她反而觉到了些虚弱，不仅头晕目眩，还突然跑起肚子来，一天要如厕好几次。开始时，慈安以为这是服药后的正常反应，所以也就没有声张，就连咸丰来，她也没有对他说什么，还是强打着精神陪伴他。又过了几天后，慈安终于撑不住劲儿了，躺在床上无法起来。那些伺候她的宫女们也惊慌开了，赶紧把周太医找来。周太医一见慈安的样子，也不禁大吃一惊。这是怎么回事？他给慈安检查了一下，立即推断说，看来是阿胶出了差错。
咸丰听到消息后，也急急地赶来了。怎么回事？他先看过了慈安，随即转向周太医，到底是哪里的问题？周太医直言说，大概是阿胶……咸丰直看着他说，阿胶不是你亲手炮制煎熬的吗？怎么会出问题？周太医愣了愣，一下子反应过来，急忙跪倒在地下。皇上，他急切地辩白说，阿胶的确是我……可臣下是严格按照李德淦的药方炮制煎熬的，并不敢丝毫改变，更不敢私自掺假，这些有药房里的人为臣下作证，敬请皇上明察。咸丰摆摆手说，好了，朕并没有说你图谋不轨，只是这件事实在蹊跷，阿胶本是宝物，又是真材实品，为什么会出这样的漏子呢？周太医抬起头来，皇上，臣下怀疑阿胶有假。咸丰猛地站起来，什么？阿胶有假，你是说……周太医说，臣已经对那些没来得及用的阿胶做了检查，发现药物早就变形发霉，而且做得极不地道，里面到底使用了什么东西，臣现在还不敢说……
咸丰倒吸了一口冷气，随即又盯住他说，既然发现了阿胶的问题，为什么还要给皇后服用？周太医低下头去，臣也是今天才……在这之前，臣没有见过真正的阿胶，那天是内务府的人领那个李德淦来的，臣以为不会有什么问题，就大意了。咸丰拍着宝座扶手说，你以为这是小事吗？臣为什么千方百计让他们送阿胶来？还不是为了皇后，对了，阿胶有保胎功效，不是你对皇后说的吗？周太医把头伏在地下，臣罪该万死。咸丰仰起头，想了一下又说，你刚才说阿胶有假？可这些阿胶是那个李德淦亲自送来的，他们不是说，他家的店铺是最正宗的阿胶世家吗？怎么会……周太医眨着眼说，皇上，臣下怀疑，就是那个李德淦做了手脚。咸丰思量着说，你是说，那个李德淦有谋害皇后之心？周太医摊摊手说，除了这样认定外，就无法解释这件事了。咸丰离开宝座，来回走了几步，忽然定住脚，使劲咬着牙说，不管怎么说，也要追究那个李德淦的责任。说罢，他就对他的随身太监吩咐说，传旨下去，把李德淦打入大牢，等把这件事查清再行发落，还有那个进京请赏的东阿知县，也一并把他的官职免了。他又走到周太医面前，给我尽快把这件事调查清楚，不然，你就去大牢里陪伴李德淦吧。
三
他说，几乎每一天，安德海都把钟粹宫里的事情汇报给慈禧，所以对于慈安的情况，慈禧可说是了若指掌。娘娘，安德海略显夸张地说，皇后吃了那些假阿胶后，终于不省人事了，皇上已经下令，把那个李德淦打进死牢里去了。慈禧听了，按捺不住心里的喜悦，张开嘴巴，差点笑出声来。但她随即便意识到，这样未免太放肆了，即便那些宫女里面没有皇上皇后的耳目，这个一身油滑的安德海是否靠得住，也是一件说不清道不明的事。她收住笑声，故意用担忧的口气说，这样下去会不会出事？皇后要是有个好歹，皇上不知该怎么伤心呢。安德海脱口说道，娘娘放心，那些阿胶只是功效不对，吃了也没什么大碍。听他这样说，慈禧刚荡漾在心头的兴奋之情立刻烟消云散了。原来不过如此？她有些失望地嘀咕一句。
事情这样发展下去，既不算好也不算坏，皇后的阴谋暂时破产了，但真阿胶慈禧却还没有拿到手里，无论如何也还算不得完满。前几天，安德海就来告诉她，那个给阿胶实施掉包计的柳世昌突然失踪了。阿胶呢？慈禧立刻问道，他换来的那些真阿胶呢？是不是被他带走了？安德海嚅嗫着嘴唇说，那些阿胶被一伙盗贼偷走了。慈禧有些不信，你不会是哄骗我吧？是不是他们送给你了？安德海吓得马上跪倒在地，娘娘明察，奴才冤枉呀，那些阿胶真的被盗贼……慈禧摇着头说，怎么会有这事？安德海解释说，本来不应该发生这种情况，可……那个柳世昌太大意了，不知道江湖险恶，稍不小心就让盗贼钻了空子。慈禧惋惜地说，那可是真阿胶呀，如果……安德海信誓旦旦地说，娘娘放心，奴才一定再为娘娘弄一批阿胶来。慈禧摆摆手说，不行，现在东边刚刚发生了这件事，我们再打阿胶的主意，皇上恐怕就怀疑到我们头上来了。安德海吸了口凉气说，那……怎么办？慈禧想了一下说，你还是看看那个柳世昌有什么动静吧。
几天过去了，慈禧又想起了柳世昌的事，心里依旧有些不甘。到底找到那个姓柳的没有？她盯着安德海说。还没……安德海小心地回答，奴才派人找过了许多地方，至今还没有得到他的消息。慈禧讥讽地说，你不是自夸你勾结的那些人无所不能吗？安德海尴尬地说，奴才眼拙，算是看错了他们。慈禧恨恨地说，我看他们也是一帮饭桶。她懒洋洋地打了个哈欠，算了，不要让他们再去找了。安德海有些吃不准她的意思。慈禧在鼻子里哼一声说，即使你的人不找，李家的人怕是也不会放过他去。安德海试量着说，娘娘是说，李家的人会替我们去找柳世昌？慈禧点点头说，他们怎么能甘心让柳家这样算计呢？再说了，那个李德淦不是还在大牢里押着吗？他蒙受了不白之冤，李家怎么能不设法营救呢？安德海渐渐反应过来，对对，李家要救李德淦，必须就要拿到柳世昌，到时候，他们还会把真阿胶送进宫来。但他随即又眨眨眼说，可是，他们如果送来了真阿胶，不是还会被皇后吃了吗？这样一来，娘娘岂不白白……他不敢再说下去，只是呆呆地望着她。
慈禧陷入到了深思中。安德海说得没错，事情如果这样发展下去，最后的结局还是自己的失败，同时意味着钟粹宫的胜利，等皇后真的把孩子生出来，那一切可就来不及了。不行，慈禧立刻在心里说，绝不能让这样的局面来到。在随后的几天里，慈禧一直处在焦躁不安的情绪里，几乎每时每刻都在设想阻止这种局面到来的对策。由于思虑过多，她的身体也更加不堪，那种类似“月信”的液体又淅淅沥沥地出来了。一见这种红色的东西，她就止不住眩晕，心头的绝望情绪也像大水一般泛滥。她明白，这样下去，不要说给皇上怀上龙胎，就是得到皇上一回“临幸”都是不可能的事。不能，她在心里警告自己，绝不能这样下去。但要改变这种局面，就必须得到真正的阿胶，而要得到阿胶，就又必须战胜皇后，而要战胜皇后，就更加必须……这样推论下去，慈禧觉得心头电光石火般一亮，就在这一刹那间，她知道该怎么办了。
其实，在安德鲁找到皇后的父亲穆扬阿之后不久，一个装扮成商人的外国间谍也到安徽拜见了慈禧的父亲惠征，表达了与安德鲁同样的意思。没过几天，惠征就把信息传给了慈禧，让她尽快为皇上怀上龙胎。慈禧当然不知道安德鲁和穆扬阿密谋的过程，但她凭着那个外国商人和父亲的行动，准确地判断出皇后如此急切地要得到保胎药阿胶，肯定也与这个阴谋有关系。于是，她决定破釜沉舟，不管是否真有这件事，都要在皇上面前揭发皇后。她知道，皇上特别憎恨那些外国鬼子，恨不能把他们生吞活剥了，一听到皇后与他们勾结，肯定会大发雷霆，如果事情进展顺利的话，皇上就会对皇后彻底失去信任，即使不被废除，也会从此失宠，到那时，皇上的宠爱自然而然就会转移到自己身上。想到这里，慈禧咬咬牙齿，决定铤而走险，采取行动。不成功便成仁，她在心里对自己说，老娘豁出去了。
打定了主意后，慈禧立即派蓉儿去传安德海。要想向皇上告密，没有一个像样的证人是不行的，到关键时候，还要由他来给自己施以援手。而这样一个同盟者就在她身边，那就是皇上一度信任的小安子，她只要把他恰当利用起来就行了。小安子，慈禧亲热地对他说，你最近干得不坏，我要好好地赏你。说着，就把一挂翡翠朝珠朝他递过去，怎么样？这个还满意吧？安德海看着那挂熠熠生光的朝珠，不敢伸手去接，大概他没有想到，慈禧会把这么珍贵的东西赏给他。慈禧把朝珠举起来，干脆套到他脖子里，然后离远了打量他说，不错，看着气派多了。安德海不敢再犹豫，膝头一软，一下子跪倒在她脚前，使劲往地下叩了一个头说，从今以后，凡是娘娘交办的事儿，奴才就是上刀山下火海，也万死不辞。慈禧满意地点点头，随即把任务布置给他。娘娘放心吧，安德海发誓说，奴才如果办不好这件事儿，甘愿下油锅。慈禧拍拍他的肩说，看这孩子说的，下什么油锅？我还要指着你给我跑腿儿呢。
一切都安排妥当了，慈禧便静下心思，一心一意地等待皇上到储秀宫来。自从入宫以后，尤其是在那个夏日里，她用一曲动人的江南小曲打动了皇上以来，咸丰对她还是不错的，甚至比对皇后还要好一些，平时到储秀宫来的次数也不少。但自从皇后提到阿胶的事以后，他才对她冷淡了些，显然是皇后在背后起了作用，甚至可以说，是外国人在暗处发挥了作用，就凭这一点，她便可以向皇上指出这个问题了。艰难地等过一些日子后，皇上终于临幸储秀宫了。一听到皇上到来的消息，慈禧便激动得身子打战，就像第一次陪伴皇上那样。沉住气，她悄声叮嘱自己说，是成是败，就看今天这一回了。她镇定下来，迈着款款的脚步迎到宫门口。
这一夜，慈禧拿出看家本领，小心并精心地伺候着咸丰。正如她的预料，咸丰渐渐高兴起来，满意地抱着她的身子，一个劲儿地说，爱妃，还是你懂得朕的心思，不瞒爱妃说，朕已经很久没有这么尽兴过了。慈禧试探着说，与皇后她们比起来，臣妾还差得远呢。咸丰苦苦笑了一下，没有接她的话。过了一会儿，他又感叹地说，朕很后悔，前些日子怎么没有到你这里来呢。慈禧体贴地说，皇上也是忙呀，有那么多国家大事等着皇上处理，哪里还顾得上臣妾呢？咸丰吧嗒着嘴说，爱妃真是一心为朕着想呀。他又摇摇头说，其实，朕哪里有那么多国事要办，还不是……他朝东边的方向看了一眼，便不再说什么了。慈禧却有意引他的话说，臣妾相信，皇后她们一定比臣妾更懂得皇上。咸丰终于控制不住自己的情绪，推心置腹地对她说，爱妃哪里知道，皇后的目标太过明确了，就要忽略了性事本身的快乐，再这样下去，朕快要不敢到她那里去了。
慈禧看到时机已经成熟，便顺着他的话往下说，其实皇后也是身不由己，来自她娘家的压力实在太大了。说到这里，她有意停顿下来。咸丰果然有所警惕，不解地看她一眼，娘家的压力？爱妃是指什么？慈禧故意欲言又止，这个……臣妾不过是随便说说。咸丰坐了起来，爱妃是不是听到了什么风声？不妨给朕说出来。慈禧迟疑着说，臣妾不敢背后议论别人，尤其是皇后。咸丰打断她的话说，现在是朕让你说，有什么关系？即使爱妃说错了，朕也不会怪罪你的。慈禧这才看着他的脸色说，臣妾听说，皇后一心要为皇上怀上龙子，除去为了让大清国后继有人外，同时还为了给她娘家一个说法。咸丰指出说，爱妃是说穆扬阿他们？如果他们也希望皇后怀上龙子，这其实也没有什么错。慈禧犹豫着说，是呀，如果他们只是为江山社稷着想，当然是再好不过了，可倘若他们听从了外国人的指令，那可就……说到这里，她一下子闭住了嘴。
咸丰呆呆地看着她，爱妃，你是说，他们钮祜禄氏与外国人有勾结，把主意打到朕身上来了？慈禧低下头，有意不再说话。咸丰直盯住她说，爱妃，你可要知道，你现在在做什么吗？慈禧滚下床去，跪倒在他面前，皇上赎罪，臣妾本不想说皇后的坏话，可这件事关系到皇室的安危，关系到大清国的前途，臣妾就是冒死，也要对皇上进言，如有什么错处，臣妾甘愿受罚，哪怕从此离开皇上，只要是有利于大清国。咸丰坐正了身子，依旧板着脸说，往下说。慈禧不紧不慢地说，臣妾听说，穆扬阿收受了外国人的贿赂，给皇后传过信来，让她想尽办法……咸丰打断她的话，你是听谁说的？慈禧按照计划好的内容说，安德海。咸丰纳闷地说，他怎么知道这种事？慈禧分析说，大概他是去钟粹宫时，无意中听说的吧。咸丰点点头说，继续说。慈禧沿着自己的思路说，皇后的家人告诉皇后，只要她怀上了皇上的龙种，外国人就给予钮祜禄氏一家……