西藏第一座剃度僧人出家的寺庙，由莲花生大师（见本书“莲花生”词目）于公元779年兴建于山南扎囊县雅鲁藏布江北岸的扎玛山麓，藏王赤松德赞的冬宫附近。距现在的泽当镇38公里。
寺院建成后，赤松德赞邀请印度、汉地、于阗等地僧人住寺讲经弘法，并为西藏七名贵族子弟进行了剃度。这七人也因此成为西藏第一批真正的住寺僧人，被后人奉为藏传佛教的先驱者，声名显赫，史称“桑耶七觉士”。自此之后，赤松德赞弘佛抑苯，并宣布吐蕃全民信仰佛教。
关于桑耶寺寺名的由来，有一个传说：当年莲花生大师受吐蕃赞普赤松德赞之托，为其建寺传法。但赤松德赞似乎求法心切，急于想见到寺庙建成之后的景象。莲花生大师为了满足国王的这种迫切之心，便施展法术，在自己的手心变幻出这座寺院的幻影。赤松德赞见此景象十分惊喜，大呼：“桑耶！”（藏语“出乎意料”的意思）于是，该寺便得名“桑耶寺”。
也有将“桑耶寺”称为“吉祥永固天成桑耶大伽蓝”，又或者“无边寺”、“超出意想寺”、“三样寺”（“三样”一名源于该寺庙的构造融合了藏、汉、印三种建筑风格）。
桑耶寺的建筑，是仿照古印度婆罗王朝在摩揭陀所建的欧丹达菩黎寺为蓝本而建的，全寺的建筑完全按照佛经中的大千世界布局：中央为世界中心须弥山，由一座藏、汉、印三种风格的三层“乌孜大殿”代表，大殿南北又建太阳、月亮两殿，象征宇宙中的日、月双轮，乌孜大殿四个角上分别建有红、白、绿、黑四座佛塔，代表四大天王，大殿四周还均匀分布着四大殿和八小殿，表示四方咸海中的四大部洲和八小洲：寺庙建筑群的外围是一道圆形的围墙所环绕，象征着世界外围的铁圉山。整个寺庙的建筑布局又和密宗的曼荼罗(坛城)有几分相似。（摘自《西藏旅游指南》）