八月中秋，一庭桂香。
时近子时，月华朦胧如水。张廷玉临窗而立，月光透过后花园中的竹盘，疏疏地漏满庭院。轻风徐徐吹过，将一缕一缕桂的幽香送入鼻中。公子张华敏端坐在书房左侧的木几上，静静地听着父亲叮嘱了一千遍的话，偶尔也捡一两句紧要的相询。张氏父子二人细若蚊嘤的窃窃私语，在旷寂的夜里时断时续。
康熙五十八年（1719）秋九月十三日子时，位于潼川府北辰街上的张家大院，人声嘈嘈杂杂。院大门两侧上端，明晃晃地悬挂着两只红红的大灯笼，灯光下，巡夜的家丁三三两两走过，又三三两两地聚在一堆交头接耳。他们已经知道，老爷昨日卸任，明天就将告老还乡，回到老家雅州去了。
鸡鸣五更，星月渐渐隐去。
离天明时分尚早，在沉沉的夜色掩护下，有五辆马车悄悄地驶出了张家大院的后门。张廷玉偕夫人站在青石砌成的阶沿上挥手送别。
公子张华敏立于石阶前，恭恭敬敬地对双亲说道：“孩儿定会牢记父亲的每一句叮嘱，一路上谨慎行事，等到雅州乡下的事情办妥以后，自当即刻返回潼川恭迎二老。”言毕，便翻身上马，率领车队在夜色中悄然地向西而去。
卯时天明，红霞满天。张华敏端坐在马上，不疾不缓地走在队伍前面，押着车队沿川滇古道缓缓而行。
潼川府至雅州城，路途十分遥远，两地相距千二百里路，途经十余州县，沿路多高山大岭。张华敏所押车队行走其间，确实是一件非常困难的事。他自己也知道，此次回乡之行，并不会顺利，甚至还可能有风险。父亲张廷玉在潼川府为官二十载，家中多有积蓄，如今告老还乡，自然要带回雅州乡下去。父子俩为确保旅途安全，经过周密的布置，精心安排了日程，又高薪聘请威远镖局十名镖师护送。为了做到万无一失，张廷玉私下里叫张华敏将押送之物，全部伪装成到康藏之地劳军的美酒，用盛射洪春酒的大瓮一一装好，并在封泥上加盖官印后，整齐地装在马车上。可是，不知道为什么，即便是仔细到了这个份上，张华敏心里仍然感到不踏实。
车队缓慢地行走着，张华敏也不着急。傍晚时分，一行人才缓缓来到芝溪镇，众人饥肠辘辘，张华敏吩咐先找一家酒肆填饱肚子，然后再寻客栈住宿。
正说话间，张华敏瞥见街对面的茶铺里有一位布衫老者，倚窗而坐，桌上摆着一盏茶，右手握着一管铁杆旱烟枪，正咝咝地吸着。
张华敏见了有些奇怪，别人吸烟，总是吸一口气吐一口烟，但这位老翁却长吸不吐，只见烟锅内火星红红闪闪，却没有一丝烟从他的口鼻中冒出。张华敏十分好奇，便踱过街去，欲与之攀谈。
布衫老者见到有人过来，将跷在侧凳上的双脚挪下，示意张华敏坐在木凳上。
张华敏也不推辞，落落大方地坐在木凳上。
老翁见了，微微一笑，就着旱烟枪猛吸一口气，然后面向白色的粉壁徐徐吐气，一丝细而长的青烟慢慢从口中送出。
张华敏惊讶地发现，那一缕青烟，竟然随着老者缓缓摆动的头而蜿蜒曲折，继而弥漫开来，终成一幅绝色图画，如泼墨一般映在粉壁之上。画中山川树木，历历如绘，樵夫渔翁，更是栩栩如生。老者再张口吹拂，壁上之画又徐徐隐去。
张华敏乃饱读之士，却从未听说过芝溪有如此高妙之人，心中大异，有心与之结交，便邀约老翁到客栈长谈，老者欣然前往。
张华敏叫下人去镇上沽了一坛美酒，又讨回诸多烧腊，送到上房中。
张华敏闭了房门，二人长谈甚欢，皆书剑恩仇的江湖事，大有相见恨晚之意。
三更梆响，瓮中酒罄，二人灭灯就寝。
夜里，张华敏每间隔一个时辰便要起床巡视，唯老翁沉睡不醒。
翌日天明，张华敏早早起了床，用过早餐后，便催促人马先行上路，自己则来与老翁告别。
老翁早已洗漱妥当，正神定气闲地盘腿坐在榻上吐纳，见到张华敏，说要和他们同行到华阳。
张华敏没有丝毫犹豫，就欣然同意了。
太阳升起两丈多高，约莫半晌午时分，车队抵达芝溪荷叶渡，两岸长林茂密。沿溪行五里许，老翁忽然驻足不前，对张华敏说道：“公子押送之物，皆不义之财，最好留给我作养老之用，如何？”
张华敏闻听此言，心中骇了一跳，其惊讶错愕之情尤甚昨日观画之时。一正一反间，心中怒气顿生，遂大声呵斥道：“无知老狗，休得胡言！本少爷敬你乃高卧之士，却原来是个打家劫舍之徒。你自行离开便罢，免得彼此难堪！”
老翁任由他高声骂去，依旧不疾不缓地说道：“公子若不肯将所押之物送与老夫，定当有祸事临头。”
张华敏听他越说越离谱，不禁大怒，喝令众位镖师将他赶走。
众镖师发声喊，纷纷舞刀弄棒，将老翁团团围住。
老翁神色如常，负手迎风而立。忽出手中铁杆烟枪，点中面前一镖师握刀之手。那镖师猝不及防，手中钢刀坠地，清脆有声。
众位镖师见老翁略一出手，就缴了领头大哥的械，情知遇到了劲敌。
当下凝神戒备，围着老翁刀枪环进。
老翁微微一笑，把手中的铁杆烟枪杂耍一般舞起来，格、挡、点、刺，疾速如风。刹那间，众镖师手中之刀纷纷坠落地上，悉数折断。
众人大惊失色，张华敏也呆若木鸡。
老翁复又言道：“老朽原本昨日夜里下手，念公子殷勤款待之恩，心有不忍。今日敬你是个读书人，请自离去，但愿公子从今以后好自为之。”
张华敏一时语塞，站在那里不知如何是好，眼睁睁地看着布衫老者赶着马车离去，怅叹良久，无可奈何地率领众人马不停蹄地返回潼川府张家大院，悄悄地将所遇之事，详详细细告诉给父母。
张廷玉听后，躺在椅上一言不发。
张华敏见父亲沉默不语，心想定是痛惜所失财物，便不再理会，连夜赶到府衙内，请捕头刘驼子以潼川府的名义，发海捕文书四下通缉。
刘驼子是张华敏的同袍兄弟，见张大公子有难，哪有不帮他的道理？
接到报案后，刘驼子就吩咐手下的兄弟伙，不分白天黑夜地四下侦缉。
然而，布衫老者却像从人间消失一般，不见了踪影。
九九重阳，一城百姓纷纷外出登高。张华敏心中郁闷，便邀约刘驼子等三五好友泛舟涪江，借以排遣不快的心情。
彩船缓慢地行在涪江上。
张华敏突然看见布衫老翁夹在左岸秋游的人群中，身后跟着一位花骨朵般鲜活的红衣少女。
张华敏大喜过望，嘱咐下人中会潜水的厨子牛二，飞快地潜过江去，悄悄尾随在老翁身后。
刘驼子从随身携带的鸽笼中，捉出报警的信鸽，将张华敏草书的纸条，塞进一节细而短的黄色竹管，封好后系于信鸽的右足上，顺手将鸽抛于空中，那鸽扑棱棱地向城中振翅高飞而去。
不到一袋烟的工夫，潼川府上百名捕快就汹汹地扑向涪江左岸。
刘驼子与张华敏相视一笑，那笑意再明白不过了，任他布衫老翁是神仙，也逃脱不掉上百捕快的围捕。
就在二人会心一笑之时，布衫老翁竟携少女纵入江中，向对岸踏浪而行，瞬间没入右岸城中。
张华敏垂头丧气地回到家里，晚饭都懒得吃，就早早地上床休息。
是夜，明月高悬。
张华敏躺在床上，辗转反侧，一时难以入眠。突然，他听见窗棂上哔剥有声，便披衣起视，月下一女如仙，乃老翁之随行少女也。
红衣少女隔了窗户对张华敏轻声说道：“我家主人欲邀请公子小酌，不知可否？”
张华敏听了红衣少女之言，恐疑有诈，本要加以推辞，但细想自家大院向来戒备森严，这小姑娘却如入无人之境，似这等能耐，去与不去又奈之何？
当下随红衣少女来到城外，小姑娘牵了张华敏的手，叫他闭上双眼，叮嘱他千万不可睁开眼睛观看。
张华敏依言而行，突觉双脚离地，好似飞行在空中一般，耳畔呼呼生风，行约一刻时分，又稳稳地停于地上。
张华敏睁开双眼，月色下，一溪宛然如画。
溪畔泊一彩绘楼船，布衫老翁揖迎登舟。
二楼船舱甚宽敞，中置一席，酒肴摆设精美无比，实非世间常人所能见者。
红衣少女袅娜立一旁斟酒，布衫老翁与张华敏端坐上下席，二人所饮皆大觥。老翁每吃一觥，必言自己之生平，多为赈贫恤困除暴安良之事。
张华敏几度欲语，皆被布衫老翁所阻止。布衫老翁款款说道：“公子人中俊杰，老朽实怜爱之，今日夜饮，望公子体察老夫一片良苦用心。”
酒过三巡，二人弃舟登岸，寻一大石，端坐石上静听瀑声。
红衣少女抱一琴至，甚古。
老翁端坐石上，置琴两腿间，双眼微闭，静息良久。
其时，月华灼灼，四野空寂，唯瀑声爽爽。
老翁两臂轻舒，十指揉弦，一曲《高山流水》，声韵古雅而高妙。
张华敏听得如痴如醉，仿佛已神游仙界。
一曲终了，唯山空水远，林木幽然。
老翁笑着对张华敏说道：“公子天姿聪慧，终必为贤人。”嘱咐红衣少女设置笔砚，挥毫疾扫数行，封缄与别。
张华敏见布衫老翁与红衣女仙人隐去，心中甚是留恋，独坐大石上，久久不肯离去。他将布衫老者的言行，从头至尾细细地想了一遍，思之再三，顿觉满腔清风鼓荡，遂长啸而起。
张华敏连夜赶回家中，将布衫老者相邀之事细细说与父亲。二人灯下启缄观看，内中历数张廷玉的诸多恶行罪状，大都与事实相符。
翌日晨起，张廷玉父子二人都发现所卧之枕被人斩为两节，旁有白绢一幅，上书数行字曰：“父改前非，子改父恶，以枕代尔，好自为之。”
张廷玉默不做声。
张华敏悄悄地与父亲商议，弃掉潼川府的所有家产，徒手归隐雅州乡下，全家人耕读为生。
大清乾隆年间，张华敏廷试一甲第二，高中榜眼。后官至武英殿大学士，成当朝贤相，自号芝溪渔童，以纪念当年布衫老翁的知遇之恩。