此后成汤在伊尹的辅佐下，内政上，宽以待民，轻刑薄赋，发展农耕，笼络人心，积聚财力；外交上，同邻国修好，对夏桀的暴行进行揭露，展开政治围攻，一方面对于夏朝加送贡赋，伪装恭顺，麻痹夏王；一方面多次派伊尹到夏朝了解情况，掌握了“上下相疾，民心积怨”的社会状况，同时在军事上相继对夏的属国进行征讨兼并，最终完成对夏的孤立和包围。由于成汤屡树王威，夏民如同“大旱之望云霓”一样希望成汤的到来。
公元前1600年左右，成汤看到时机已经成熟了，便联合各诸侯的力量兴师伐夏，终于推翻了夏桀的统治，使400多年的夏朝毁于一旦。各诸侯推举成汤为天子，建立了商朝。史称商汤。
成汤死之后，伊尹还是忠于商朝，接着又辅佐了其三个子孙——外丙、中壬和太甲天子，其中在太甲继位3年后，由于他不接受商汤立下的法令，伊尹便把他流放到桐邑，自己摄政。太甲在桐宫反省悔过3年后，决心弃恶从善，伊尹便派人迎回太甲，将政权交还给他。太甲从此勤政修德，天下大治。
伊尹为相20余年，为商朝600余年的统治打下稳固的基础，成为中国历史上第一位著名的贤相。
孔子的“知人难”
孔子被世人称作圣贤之士，他一向提倡说“老实话”。孔子为了考察自己的弟子，只好来借助谎言。孔子弟子有三千个，他带领颜回周游列国，因被人误解，困在陈国和蔡国之间，整整饿了一星期。有一天，孔子正在午睡的时候，颜回从外面讨回来一些米，煮好稀饭后，把手插进锅中的大米粥中，然后又把手指放进口中吸吮起来，这些动作被正在睡午觉的孔子给看到了，孔子心里想到：这颜回先自己偷吃然后再孝敬老师实在有失大礼，决意拐弯抹角批评颜回一番。于是孔子撒谎说：“我刚刚梦到先父，因此，我想先供奉先父，再用饭。”颜回慌忙回答说：“千万不可，供奉先父的东西要干干净净的，刚才我看到锅里有脏东西，就用手把脏东西捞起来，但这脏东西沾满了米粥，扔掉又太可惜，我就放在嘴里吃了。如要供奉祖先，重煮一些吧？”孔子听了颜回的话，深深感到错怪了颜回，于是喟然叹息道：“我一直相信自己亲眼看到的就是事实，没想到亲眼看到的也并不是完全都可靠哩！以前总以为自己的心是可信赖的，现在才知道，自己的心也并非是完全可信赖的。弟子们记住，知人难啊！
鲍叔牙慧眼识管仲
管仲，名夷吾，东周时期齐国人。生得相貌魁梧，精神俊爽，有经天纬地之才、济世匡时之略。最初的时候，他是怀才不遇，只好与鲍叔牙合伙做买卖。赚了钱之后，他常常是多拿一倍。不少人看到他的这种行为，认为他太贪、太黑，对他是议论纷纷。鲍叔牙却说：“管仲并不是看上了这一点点钱，而是他家太清贫了。并且他的老母还要人奉养。”后来管仲一连三次当上了小官后，都被免职。很多人都笑他说他无能，鲍叔牙又为他辩解：“管仲是治天下之奇才，曲高和寡，这只能怪上司太笨拙，不会用他。”管仲知道这些事情之后，心中感到无限感慨，便与鲍叔牙结为生死恢复燃之交。
许多年以后，管仲做了齐国国王的儿子公子纠的师傅，而鲍叔牙则做了齐国国王另外一个儿子小白的师傅，各为其主，尽心尽力。国王死后，二位公子为了争夺王位发生了激烈的争斗。管仲为保公子纠上台执政，用箭射小白，差点要了他的命。但不久还是小白做了齐国的国君，即齐桓公。而管仲陪着公子纠流亡鲁国。鲁国为了鲁齐关系，杀了公子纠，并把管仲押送齐国。此时正受重用的鲍叔牙知道这件事后，亲自去迎接囚车，把管仲给释放了，并把他安排到自己家中去住，又面谏桓公饶恕管仲，并且对他加以重任。齐桓公一想起管仲那恶狠狠的一箭，不禁怒火中烧。鲍叔牙连忙劝解：“为人臣者，各侍其主。当初管仲射箭时，主子是纠，当然为纠尽忠；若您能让他做您的臣下，他必然心中只有您，也同样会为您尽忠的！”他见桓公有所动心，又进一步建议立管仲为相。齐桓公连连摇头，坦诚地表示：“我早就已经想好，在我的大臣当中，只有您最忠诚、最能干，我要请您永远为相，帮我富国强兵。”鲍叔牙一边感谢一边说：“我与管仲相比，简直望尘莫及。我不过是个小心谨慎、奉公守法的臣子而已；而管仲，是位大智大勇、治国图霸的奇才！”鲍叔牙强调说，“如果您想称霸诸侯，那就非用管仲不可！”经过鲍叔牙一再请求、反复劝解、极力推荐，齐桓公终于彻底原谅了管仲，又选择了一个好日子迎接管仲入朝，并且与管仲推心置腹地谈了三天三夜。经过和管仲的谈话，齐桓公这时才知道：管仲的确是位难得的人才！于是，沐浴更衣，拜管仲为相，尊其号曰仲父；并通令：“国有大政，先告仲父，次之寡人。有所施行，全凭仲父裁决。”还禁国人语言：不许犯夷吾之名；不问贵贱，皆称其字为尊敬。
管仲被任命为相之后，首先整顿内政，实行“按田而税”，增加政府税收；士农工商分居，职业世袭，保证社会稳定；利用自然资源，加强盐铁生产，并销往邻国，获取厚利；军事上，“作内政而寄军令”，把居民组织与军队编制结合起来，加强了军事力量。5年后，桓公见国力已经很雄厚，便问管仲：“现在我们兵强马壮，可以会合诸侯了吗？”管仲说：“如今南方的楚国、西方的秦国和晋国，都比我们的国家强。可他们都没当上诸侯的首领。追究他们当不上诸侯的首领的原因，主要是对周王室不够尊崇，不知道用天王的名义号召诸侯停止混战，因此名不正、言不顺，诸侯也就不会听从他们的指挥。您若是举起‘尊王攘夷’的旗帜，号召诸侯，您的声望就会越高。”桓公听后很高兴，便采纳了管仲的建议，针对当时东北和西方的戎、狄游牧部落屡犯中原，各诸侯国又无力抵抗的现状，实行了“尊王攘夷”的外交政策，号召诸侯在他的领导下抵御游牧部落的进攻；并帮燕国夺回失地500里，帮助被灭掉的卫国另立新君、重建家园；还先后消灭30多个诸侯国。齐桓公的所作所为得到了各诸侯的认同，终于在公元前651年，各国正式承认齐桓公的霸主地位。
燕昭王“黄金台”招贤
春秋战国时代，各个诸侯国都实行一种世袭制。而唯一把君位禅让他人的是燕国的燕王哙。燕王哙是一个很有作为的人，他很勤俭，“不安子女之乐，不听钟石之声”。他亲自下田同百姓一起劳作，他立意改革政治，招纳贤才。燕王哙的相国叫子之。他不但是个很有才干的人，而且善于用人。当时改革的阻力主要来自宗族保守势力，在这种情况下，燕王哙决定把君位禅让给子之。以此来削弱和打击贵族的势力，扶植新生力量。燕王哙把三百石俸禄以上的官吏（多为贵族）的官印全部收回，授权子之重新任用官吏，然后禅让君位，自己为臣。子之进行了大规模改革。4年以后，燕太子平和将军市被等贵族势力起兵叛乱，子之又把太子平等人杀死。但是由于当时齐国出兵干涉此事，燕国弱不敌强，子之被杀死。在此同时，燕王哙也被杀。
子之被齐国杀死以后，燕王哙的庶子燕昭即位。燕昭王面对燕国被兵火践踏的这种局面，凭吊死者，探访贫孤，与百姓们同甘共苦。但自己节衣缩食，却用重金招募人才。他同谋臣郭隗商量，怎样才能为燕国复兴招致贤才。他说：“齐国趁我们的内乱而攻破燕国，我深知燕国国小力弱，不足以报仇。然而招贤纳士与他们共商国事，以雪先王的耻辱，始终是我的愿望。先生您如果见到合适的人才，我一定亲自服侍他。”郭隗说：“古时候有个君主派一个使者用千金求购千里马，找了好长时间没有买到。后来，在途中遇到一群人，围着一个死去的千里马叹息，使者于是以五百金买了那死马的尸骨而还。君主大怒，使者却说：‘五百金买马骨，使人们知道君主是真正喜爱千里马的，这样，真正的千里马就会找上门来。’还没有到一年的时候，果然大王又得到了三匹千里马，现在大王你打算招致人才，就请先从我郭隗开始，比我贤良的人，都会不远千里前来的。”燕昭王十分赞同郭隗的建议，于是燕昭王为郭隗翻建府第，尊他为老师。而且在易水旁边建筑了高台，堆置黄金，称为“黄金台”，用名誉和金钱招徕天下之士。很快，燕昭王好贤的名声传遍诸侯，好多贤士慕名来投，昭王都给以优厚的礼遇。一度形成了“士争凑燕”的局面。齐国著名的阴阳家邹衍、赵国著名的军事谋士剧辛等贤能志士，也纷纷应招来投，辅佐昭王励精图治，终于使燕国成为“战国七雄”之一。众多的人才中，魏国大将乐羊的后代乐毅是最杰出的人物。昭王封乐毅为上将军，并联合秦、魏、韩、赵四国进攻齐国。联合以后连续攻下了70余城，直攻入齐国都城临淄，报了当年齐国灭燕的这个大仇。
五张羊皮的价值
秦穆公五年的时候，他娶晋献公的女儿为夫人。在晋国陪嫁当中，有一个名叫百里奚的奴仆。但是在穆公清点奴仆人数的时候，只有其名而没有看到这个人。晋国使臣说：“百里奚是60来岁的老奴，不会有多大的用途，跑了算了。”穆公的谋臣公孙支了解百里奚的底细，对穆公说，只是因为虞国国君不听百里奚的劝谏，使得虞国被晋国所灭，百里奚也成了俘虏，沦为奴婢。他劝穆公重用百里奚。穆公听了，派人四处打听百里奚的下落，最后得知原来百里奚已到了楚国，当了放牛的牛倌。秦穆公起初打算用重金向楚国赎回百里奚，但怕由此使楚人了解到百里奚的真正价值。于是派使者带上五张羊皮，以赎逃跑的奴隶的价格把百里奚从楚国带到秦国。秦穆公当即召见，但见眼前是一位白发苍苍的老者，不禁十分惋惜。百里奚说：“臣今年70岁，确实老了，冲锋陷阵，同猛兽格斗，当然不行。但出谋划策，运筹帷幄，不是比当年的姜子牙年轻10岁吗？”穆公为百里奚的举止言谈所惊异，立即拜为上大夫，委以重任，这就是历史上有名的“五大夫”。接着，百里奚又向穆公推荐了他的儿子孟明视和他的朋友宋国人蹇叔，蹇叔又带来了两个儿子西乞术、白乙丙。这样，5张羊皮不只换来了一个百里奚，而是得到了5位文武人才。
毛遂自荐的佳话
这是发生在公元前258年的故事。赵国国都被秦国包围，平原君受赵王之命出使楚国，与楚国联盟抵抗秦国。平原君准备带领20名精明强干、文武兼备的门客跟随同去。他精心挑选了一番，只选出了19名，再也选不出中意的人了。这时门客中有个叫毛遂的走上前来，向平原君自我推荐说：“我听说您将要出使楚国，准备带家中的门客，20名现在还缺1人，希望您就把我当成其中的1名吧。”
平原君说：“先生到我的门下几年了？”毛遂说：“已经3年了。”平原君说：“有才能的人处在世上，就像是一把锥子放在口袋里一样，那锋利的锥尖很快就会透出来。如今先生在我门下住了3年，可左右的人中没有称颂你的，我也没有听说你呀。这些似乎都说明你没有什么才能，先生还是留在家里吧。”毛遂说：“我只是今天才请求把我放进口袋里去罢了。假如我这只锥子早一点进口袋里，早已脱颖而出了，难道仅仅是露一点锋芒吗？”听毛遂把话说完后，平原君觉得有道理。于是，平原君同意带毛遂同去楚国。
到了楚国，平原君和楚王在朝廷上谈论合纵抗秦国这件大事，毛遂与其他19人在台阶下等候。他们从早晨，一直谈到中午竟然毫无结果。其他门客对毛遂说：“先生你上去谈一谈吧。”毛遂提着宝剑，沿石阶而上，来到平原君面前说道：“合纵的利害关系明明白白，两句话就可以说完，可是你们从今天太阳刚出来就开始谈，直到中午没有结果，这是为什么呢？”楚王呵斥道：“还不给我退下去，我正在同你的主人说话，你来干什么？”毛遂按剑而上前说：“大王竟敢如此呵斥我毛遂，凭借的是楚国人多吗？眼下，在10步之内，大王无法依仗人多势众，大王的性命就是在我手中，在我的主人眼前，你呵斥我干什么？况且，我听说商汤凭方圆70里的土地就可以在天下争王，周文王凭方圆百里的地盘，使诸侯归附称臣，哪里是仅凭他的兵士多呢？现在楚国有方圆5000里的土地，拿着兵器的将士亦有百万，这是你称霸的好资本，天下谁能抵挡呢？然而事实上楚国却连连受辱。起先，秦国的末将，仅率几万人马，就起兵与楚国作战。第一战就拿下了你的城鄢、郢，第二仗就烧毁了你的夷陵，第三仗污辱了大王的宗庙，这是世世代代的怨恨，连赵国都为之感到羞愧，但大王却淡忘了这种刻骨仇恨。合纵之事，主要为的是楚国，而不是赵国啊！你还有什么拿不定主意呢？”楚王被说服了，当场表示：“是的，的确像先生说的，为保全我楚国的江山社稷，我们参加抗秦。”毛遂问：“大王决定了吗？”楚王说：“决定了”毛遂对左右的官员说：“请把狗、鸡、马的血拿上来。”毛遂捧着盛血的铜盒跪着献给楚王，说：“那就请大王和我的主人平原君歃血而盟吧。”
就这样，楚赵联合抗秦的盟约确定了。毛遂自荐立奇功的故事传颂至今。
汉武帝广开才路破格选人
公元前106年，汉武帝颁布了一项求茂才异等的诏书：“盖有非常之功，必待非常之人。故马或奔踶而致千里，士或有负俗之累而立功名。夫泛驾之马，跑之士，亦在御之而已。其令州郡察吏民，有茂才异等，可为将相及使绝国者。”从诏书的内容可以看到，武帝不是想招纳一般的人才，建一般的功业，而是用非常之人建非常之功。对这些人不是一般任用，而是用将或负有国命的通外使节。汉武帝公开地、以正式皇帝文件的形式指出那些被世俗鄙视的人可以建立功名，指出选用人才时应注重那些被压在盐车之下的人可以建立功名，这是对以往传统用人观念的一大突破。
汉武帝确实做到了不拘一格，广选人才。出生很卑微的卫青、霍去病被封为大司马大将军，并被委以重任。卫青是平阳公主家奴卫媪同小吏郑季的私生子。卫青从小就给人家放牧，过着非人一般的生活。卫青的妹子卫子是平阳公主的一个歌女，被武帝所宠幸，这样为卫青接触武帝创造了一个机会。武帝见卫青朴实、勇武，破格提拔，委以军权。后来，又决然立卫子为皇后，这都是前无先例之举。至于霍去病，他也是一个奴婢的私生子，武帝命令他跟随武帝去攻打匈奴，霍去病首战有功，18岁的时候就已经被封为冠军侯。