最近，王小军总是醒得很早，晚上也经常睡不着。他的病犯得越来越频繁。他真怀念以前的日子，那时他是一个优秀的钟表匠，也是镇上的第一个钟表匠，生意好得不得了。镇上的人几乎都找他修过表。人们给他介绍过好多年轻的姑娘，他认为自己年轻，可以找到更好的。不知什么时候开始，他犯病了，开始只是偶尔犯一次，后来是一年犯几次。娘陪着他到各地看病，他们坐火车、汽车、轮船，吃各种偏方。可是，他大医院转遍了，偏方也吃尽了，病却不见好，而且变得一月犯几次。他修表的时候也经常犯病，把人家表上的零件经常弄丢，一块表好长时间也修不好，生意开始渐渐冷清下来。现在病发展到一星期就犯几次，简直像瞌睡一样说来就来。他觉得活得没意思。
他和娘经常没话说。他的身体也变得软塌塌的，和他同龄的人孩子一年比一年大，他们还经常开些那种眼神坏坏的玩笑，有些他竟然听不懂。他觉得这些年他还没有过就过来了，可是假如让他从头过，他也不想。刚才娘在他嘴唇上轻轻碰了一下，他觉得自己长久期待的一种东西在身体里复苏了。
他出了院子，看见娘的脚印一只一只歪歪斜斜伸向公路边，那些脚印像一只只蝌蚪似的，仿佛在他面前游了起来。他踏着娘的脚印走了几步，又返回来。他知道娘又去拾东西，他害怕让人看见他们娘俩都在拾东西。他走过的地方，娘的脚印不见了。他的脚不大，娘的脚却是小脚，正二八经的小脚。
他返回来，开始生炉子，做饭。屋檐下，娘拾来的柴码得整整齐齐的，碳仓里的碳也是满满的，他想着娘一块一块拾这些东西，就有些心酸。
路滑，吴婆走不快。等她到公路上的时候，发觉自己来迟了。天已经亮了，她能看到的视野范围内，没有一样东西可拾。她顺着公路往东走，到了那个陡坡前，也是什么都没有。拉碳的车经过这个陡坡前经常掉一些碳块，往日，吴婆总能从这儿拾到些碳块，她觉得这是自己的一个聚宝盆。今天，不光什么也没有，而且比以前干净了许多，还有些雨水顺着坡往下流，在陡坡下面，有些黑黑的碳渣子，说明这儿确实掉过碳。吴婆只好继续往前走，走了好久，只拾到三个饮料瓶子。吴婆觉得有些累，她想回去，可是又不想回去，她告诉自己再往前走走。又往前走过好长一段路，还是什么也没有。吴婆十分丧气，她想，或许今天自己根本就不该出来，昨天刚下过雨，儿子又刚犯过病，想到这儿，吴婆马上往回返。
在返回的路上，吴婆边走边责怪自己。那三个塑料瓶放在包里轻飘飘的，她想，要是再能拾到点其他东西就好了。忽然，在公路的护坡下面，她看到一堆黑乎乎的树枝。这准是昨天下雨时风刮下来的。吴婆很高兴。她想，自己要是刚才就从这边走，就不用走那么远了。她身子后仰，用两只手朝后支着地往下走，刚走了两步，脚下一滑，屁股着地溜了下去，护坡不长，但吴婆裤子屁股那儿都泥了。她用手拍了拍，手上本来就有泥，裤子上也有泥，一拍，好像泥更多了。吴婆顾不上管这，她从包里掏出一根绳子，铺在地上，把那些树枝拢一起，弄整齐，放绳子上，用劲捆紧，不小的一堆，她用手拎了拎，也许是粘了水，有些沉。吴婆把它背上，往公路上走。可是，一爬护坡，那捆树枝就在后面拽着她往后趔趄，怎样也爬不上去。吴婆只好把它们放下来，抱着往上走，可这样更上不去了，一会儿功夫，她的身上都是泥了。吴婆停下来喘了口气，把树枝重新背上，顺着坡底又往东走，坡底的泥软，吴婆走得满头大汗，但护坡越来越短，后来，离公路只有一两步距离，吴婆使了使劲，上去了。这样一来，吴婆多走出了好多路。她现在又往回返，但她心里高兴，今天总算没有白来。
吴婆往回走的时候，浑身都是泥，又乏又饿，她的眼前总是出现儿子犯病的样子，她一步也不停，用劲往回走。那个陡坡看见了，离家不远了，她长出一口气。到了陡坡前，吴婆竟然奇迹般地发现旁边掉着几块碳，吴婆掩饰不住自己的激动，把树枝扔路边，跑过去把那些碳拾起来，五块，都是拳头那么大的神木碳！吴婆又背起树枝，她觉得今天的运气真好。