古文运动的意义——其成功的原因——北朝古文运动的昙花一现——萧颖士与李华等——大宣传家韩愈——韩愈成功的秘诀——柳宗元——古文运动的成就并不怎样伟大——韩门的诸子——附陆贽
古文运动是对于魏、晋、六朝以来的骈俪文的一种反动。严格地说起来，乃是一种复归自然的运动，是欲以魏、晋、六朝以前的比较自然的散文的格调，来代替了六朝以来的日趋骈俪对偶的作风的。原来自六朝以来，到了唐代，骈俪文的势力，深植于朝野的人心，连民间小说也受到了这种的影响（见本书第三十三章《变文的出现》）。连朝廷上应用的公文也都是非用这种格调不可。驯至成了所谓“四六文”的一个专门的名词。即上一句是“四言”，下一句必须是“六言”的；其相对的第三句第四句，也都应是四言与六言的；总之，必须以“四”与“六”的句法交错成文到底。这样，与律诗的情形恰是一样，成了一种最严格的文章公式，一点也不能变动。
《旧唐书》叙李商隐从令狐楚那里，得到了作“今体章奏”的方法，遂成为名家的一段话，是很可以使我们注意的。在正式的“公文程式”上，这种文体，自唐以后还延长寿命很久。但在文学的散文上，骈俪文的运命，却自唐以来，便受了古文作家们最大的攻击，以至于销声匿迹，不再成为一种重要的文体。古文运动为什么会成功呢？最大原因便在于骈俪文的矫揉造作，徒工涂饰，把正当的意思与情绪，反放到第二层去。而且这种骈四俪六的文体，也实在不能尽量地发挥文学的美与散文的好处。这样，骈俪本身的崩坏，便给古文运动者以最大的可攻击的机会。这和清末以来在崩坏途中的古文，受白话文运动者的声讨，便立即塌倒了的情形，正是一毫也不殊。在大众正苦于骈俪文的陈腐与其无谓的桎梏的时候，韩愈们登高一呼，万山皆响，古文运动便立刻宣告成功了。
但古文运动也并不是一时的凸显，其伏流与奔泉也由来已久。在六朝的中叶，北方沦陷于少数民族之后，少数民族的人根本不甚明白汉文，更难于懂得当时流行之骈俪文体，所以当时在北方颇有反骈俪文的倾向。宇文泰在魏帝祭庙的时候，曾命苏绰为《大诰》奏行之。后北周立国，凡绰所作文告，皆依此体。然《大诰》实为模拟《尚书》之作，其古奥难懂的程度，似更在齐、梁骈体以上。故此体在当时不过昙花一现，终不能行。后隋文帝时，李谔又上书论正文体。他大骂了齐、梁文体一顿：“江左齐、梁，其弊弥甚，贵贱贤愚，惟务吟咏。遂复遗理存异，寻虚逐微；竞一韵之奇，争一字之巧。连篇累牍，不出月露之形，积案盈箱，惟是风云之状。世俗以此相高，朝廷据兹擢士。”这话是不错的，确曾把齐、梁文体的根本弱点指出来了。他又说明，开皇四年，曾“普诏天下公私文翰，并宜实录”。其年九月，泗州刺史司马幼之为了文表华艳之故，还付所司推罪呢。
然“闻外州远县，仍踵弊风”，故他更要文帝：“请勒有司普加搜访，有如此者，具状送台。”但这一场以官力来主持的文学改革运动，终于不久便消灭了。平陈以后，南朝文士们的纷纷北上，大量增加北朝文风的齐、梁化。自此至唐，风尚不改。武后时，陈子昂曾有改革齐、梁风气的豪志。他的《与东方左史虬修竹篇》的序言道：“文章道弊五百年矣。汉、魏风骨，晋、宋莫传，然而文献有可征者。仆尝暇时观齐、梁间诗，彩丽竞繁，而兴寄都绝，每以永叹。窃思古人，常恐逶迤颓靡，风雅不作，以耿耿也。”但他的所指，还在诗歌。至于散文方面，他是不大注意的。然其书疏，气息也甚近古。同时有卢藏用（卢藏用见《旧唐书》卷九十四，《新唐书》卷一百二十三）、富嘉谟、吴少微（富嘉谟、吴少微见《旧唐书》卷一百九十《文苑中》，《新唐书》卷二百二《文艺中》）者，也皆弃去徐、庾，以经典为宗。时人号嘉谟、少微之文为富、吴体。萧颖士也盛推卢、富。然他们的影响却都不很大。
到了开元、天宝之际，萧颖士、李华（李华、萧颖士见《旧唐书》卷一百九十下《文苑下》，《新唐书》卷二百二及二百三《文艺中》及《文艺下》）出来，以其绝代的才华，力弃俳绮，复归自然，才第一次使我们看见有所谓非骈俪的“文学的散文”（《萧茂挺文集》一卷，有盛氏刊本；《李遐叔文集》四卷，抄本）。萧颖士，字茂挺，四岁属文。十岁补太学生。开元二十三年（735年）举进士，对策第一。天宝初，补秘书正字。后免官客濮阳。执弟子礼者甚众，号萧夫子。官至扬州功曹参军，客投汝南，卒年五十二。门人共谥曰文元先生。子存，字伯诚，亦能文辞。与梁肃、沈既济等善。李华与颖士齐名，世号萧、李。又并与贾至、颜真卿等同游。华字遐叔，赵州赞皇人。天宝中尝为监察御史。晚去官，客隐山阳，安于穷槁。然天下士大夫家传墓版文及州县碑颂，仍时时赍金帛往请。大历初，卒。华作《吊古战场文》，极思研榷；已成，污为故书，杂置梵书之庋。他日，与颖士读之。称工。华问：“今谁可及？”颖士道：“君加精思，便能至矣。”华愕然而服。华的宗子翰及从子观，皆有名。
贾至（贾至见《旧唐书》卷一百九十《文苑中》，《新唐书》卷一百十九），字幼邻，长乐人，尝从玄宗幸蜀，知制诰。与萧、李善。又有独孤及（独孤及见《新唐书》卷一百六十二）者，出李华之门。及字至之，河南人，官至常州刺史。梁肃（梁肃见《新唐书》卷一百二）又出于及之门。肃字敬之，一字宽中，陆泽人，官至右补阙。又有元结（元结见《新唐书》卷一百四十三）者，字次山，河南人，天宝十二载登进士第，官至道州刺史。他们皆衍萧、李之绪，于乾元、大历间，以古文鸣于时。
但萧、李诸人虽努力于古文，且也有不少的跟从者，却还不曾大张旗鼓地宣传着。他们似都不是很好的宣传家；或只是独善其身，自传其家学的没有鼓动时代潮流的勇气的文士们。所以他们的影响并不大。到了贞元、元和的时候，大影响便来到了。一方面当然是若干年的伏流，奔泻而出地面，遂收水到渠成之功；但另一方面，也是因了当时有一两位天生的伟大宣传家，像韩愈，出来主持这个运动，故益促其速成。所谓古文运动便在这个时代正式宣告成立。古文自此便成了文学的散文，而骈俪文却反只成了应用的公文程式的东西了。这和六朝的情形，恰恰是一个很有趣味的对照。那时，也有文笔之分，“笔”指的是应用文。不料这时的应用文，却反是那时的所谓“文”，而那时的所谓“笔”者，这时却成为“文”了。