从前有个女巫，她化身一头老鹰，每天夜里都去某处教堂啄破窗上的玻璃。在这个村庄里，住着三兄弟，都想消灭这只可恶的老鹰。可是，老大、老二曾经持枪守卫多日，毫无结果。老鹰一旦飞临他俩头顶，他俩就觉得昏昏欲睡。等他们醒来，玻璃窗已被啄碎。
后来，轮到老三来值班看守窗户了。为了防止睡着，他把一些棘条搁在下巴下面。这样，他要是有了困意，一点头，就会扎上荆棘，马上他就惊醒了。
月亮已经升起，光亮有如白昼。他突然听到一个响声，可立即有了沉沉的困意。眼皮合拢来了，脑袋低垂下来，一下子扎上了荆棘，痛得他立刻惊醒。他见到老鹰向教堂俯冲下来，立刻举枪向老鹰射击。老鹰沉重地掉了下来，掉到一块大石头下面，右边翅膀受到重创。年轻人跑了过去看，却见到大石头下有个大裂口。他马上去把他的两个哥哥找来，在他们的帮助下，拖来不少松树枝和绳子。他们把松树枝点燃后，绑在绳子一头，慢慢探进裂口中去。开始，裂口内漆黑一片，微弱的光亮只能照出灰暗的石壁。老三决心要探个究竟，于是便攀着绳子往下坠，直达谷底。他发现竟有一片美丽的草地，上面有着碧绿的树，以及许多优美的花朵。
草地中央，有一座巨大的石堡，有一道铁门通向石堡，门倒是敞开着。石堡里的每件物品看来都是铜制的。他只见到一位美丽的少女，正在梳理她的金发。他注意到，少女的头发一落到地上，便成为金属。年轻人便走近些去看她，见到她皮肤非常滑润，一双蓝色的眼睛闪闪发光，而她的金发像是流泻的阳光。他立刻爱上了这位可爱的姑娘，上前跪倒在她脚下，请求她做他的妻子。
少女愉快地接受了他的求婚，但她警告他，她可能永远不能到地面上去，除非她的女巫母亲死掉。少女告诉他，唯一能杀死老巫婆的，是一把高悬在石堡中的利剑，可是这把剑格外沉重，没有人能挥动它。
年轻人进入石堡中的一个房间，房中的各种物品都是银制的。这里，也有一位美丽的少女，是刚才那位少女的妹妹。她正在梳理她的一头银发。每当头发掉到地上，便成了真正的金属。这位少女把利剑递给他，他用尽全身力气也没有搬动它。最后，另一个小妹妹来到这里，给了他一些液体让他饮下，她说，这液体能给他所需要的力量。他喝了一滴，仍举不起剑；再喝一滴，可以稍稍搬动；喝了第三滴，他才把剑举过头顶。
然后，他在石堡里隐藏起来，等待老巫婆出现。快到天黑时，老巫婆终于出现。原来老巫婆是一头老鹰，它向一棵苹果树直扑下去，把几只金苹果摇落，然后飞栖到地上。它的双脚刚一落地，立刻便从老鹰变成一个妇人。年轻人趁此时刻竭尽全力挥起利剑，把老巫婆的脑袋砍下，鲜血四溅。
老三不惧怕任何危险，把石堡中各个大柜里的宝藏搜寻一空，向他的两个哥哥发出信号，让他们从洞窟中往上拉东西。他先把宝藏吊了上去；再把三位姐妹吊了上去。现在，只剩下老三一个人还留在洞窟。此时，老三对两个哥哥略起疑心，便在绳上拴了一块大石头让他们往上拉。果然，两个哥哥把大石头往上拉了一半，就松手让它掉了下来，摔得粉碎。
“我相信他们，可是他们竟会对我下这样的毒手！”老三悲伤地说，痛苦地哭泣起来。不仅是为失去宝藏痛哭，主要是为失去一头金发、脖颈似天鹅的少女而痛哭。
相当长的一段时期，他只能在洞中徘徊。一天，他遇到一位魔术师，问他为什么这么悲伤落泪。年轻人把全部遭遇告诉了魔术师。魔术师说：
“不要哀伤，年轻人！如果你能守护好藏在金苹果树上的孩子们，我可以立刻带你上去。住在此地的另一位魔术师经常吃掉我的孩子。我把他们藏到人间、藏进石堡都没有用。现在我把他们藏在金苹果树上。你也去藏在那里，到了午夜，你就会见到我的仇敌了。”
年轻人攀上了金苹果树，摘了几个美丽的金苹果当一顿晚餐吃了下去。
到了午夜，开始刮起风来，树根处响起了窸窣声。年轻人往下看，只见一条又粗又长的巨蟒正在往上爬。巨蟒围住树干，一点儿一点儿往上攀缓。蛇头高昂着，眼睛发光，极其可怖。巨蟒在树枝间探来探去，寻找睡梦中的小孩。小孩子见到了巨蟒，吓得发抖，蜷缩到树叶下面躲藏起来。
此时，年轻人举起了他的利剑，用力一挥就砍下了巨蟒的头。然后，他又连砍数剑，把巨蟒的身子砍成数截，四处抛撒。
获救孩子们的父亲对年轻人十分感激，让年轻人伏在他背上，用这种方式把年轻人带回地面。
老三兴冲冲地来到两个哥哥的住所。他冲进屋子的时候，所有的人都在，可是没有一个人认出他来。只有他的未婚妻，当时担当着厨娘的责任，一下子就认出了他。
两个哥哥以为弟弟已经死了，所以早把弟弟的财产分割，据为己有了。现在看到弟弟回来，大为恐慌，躲进树林去了。但弟弟原谅了两个哥哥，宽恕了他们所做的一切，并把财产也分给他们。后来他建了一座豪华大宅，窗子是黄金的。他同他的金发妻子生活得十分美满。