“合纵连横”斗争发生在战国中后期。那时地处东方的齐国和西方的秦国，由于齐威王和商鞅较为彻底的改革，国势进一步强盛起来，造成了两国对峙，争相统一中国的局面。战国初期最先强大起来的魏国在争霸中也跃跃欲试，其余国家，夹在齐秦中间，只求图存自保。齐秦对它们却是或分化或拉拢。这就产生了“强者兼人而弱者图存”的错综复杂形势，因此，“合纵连横”的政治活动也随之形成了。
“合纵连横”，在当时那些弱国是以三晋为主(即魏、赵、韩)，北连燕，南连楚为纵，东连齐或西连秦为横。合纵可以对秦，也可以对齐。连横(也叫合横或连衡)，既可以连秦，也可以对齐。合纵其实也是“合众弱以攻一强”，意在阻止强国进行兼并。连横实为“事(仆从)一强以攻众弱”。即强国迫使弱国帮助它进行兼并。后来，随着封建兼并战争形势的变化，合纵、连横的具体的内容也有了一些变化和发展。
正是在合纵连横的战争中，各国君主把对外政策看得更为重要了。当时各国间的外交情况，也使靠游说获利禄、进仕途的游士、食客取得了发言的地位，他们十分讲究权变，积极为各国君主出谋划策。他们的学说适于合纵的为纵说，便于连横的为横说，历史上把这些人叫做纵横家。张仪、苏秦就是纵横家的代表人物。
张仪(?~公元前310年)是魏国贵族的后代。公元前329年入秦，代替公孙衍担任大良造职务。他极力怂恿秦国攻魏。同年秦攻取了魏国河东的汾阴(今山西荣河县北)、皮氏(今山西河津县西)、曲沃(今山西曲沃县)等地。次年，张仪仗着他的辩才，取得了秦王的信任，做了秦相。执政期间又一次攻魏，魏败，他迫使魏献上郡十五县，从此黄河天堑为秦掌握。公元前325年他又帮助秦惠文君称王，同时游说各国，迫使各国服从秦国。他为魏出了“欲以秦、韩与魏之势伐齐、荆(楚)”的主意，实际上真正的意图在于“欲令魏先事秦而诸侯效之”，这就是“连横”的政策。这样就给了其他各国以严重的威胁。当时齐楚订盟，声势并不亚于秦。因此秦又把注意力集中到齐楚两大强国，派遣张仪前往楚国，离间齐楚。张仪对楚怀王说：“大王如果听我的话，和齐国断交，我就劝秦王献出商、于之地六百里……”楚怀王昏庸无能，竟听信了张的谗言，派人去齐国辱骂齐王，并与齐绝交。齐王气怒交加，随即不顾屈膝和秦国结了交，齐秦联合，共同对楚。当楚的使者向张仪要商、于六百里地时，张说：“我说奉献六里地于大王左右，非六百里啊!”使者将此事回禀了楚王，楚王大怒，就发兵攻秦，谁知受到齐秦联军的东西夹攻，连连惨遭失败，结果眼睁睁地看着秦夺取了汉中等地。
张仪的连横政策，对秦国的强大有所帮助，为秦积聚力量，为统一全中国，作了些准备，出了一点力气。但张仪距离秦始皇对东方六国各个击破，最后使合纵的盟约完全瓦解还有相当一段时间，因此他的作用也是有限的。
苏秦(?~公元前284年)是东周洛阳人，年辈后于张仪。他的活动时期主要在齐闵王(公元前300年~公元前284年)统治期间，那时张仪已死去十多年了。苏秦自称鄙人，可能是出生于一个农民的家庭。他是燕昭王的亲信，一生主要为谋求燕国强大，在齐国从事反间活动，同时奔走于齐、赵、韩、魏等国之间，组织合纵攻齐及合纵攻秦。他的策略是使齐“西劳于宋，南罢(疲)于楚”，从而牵制齐的精力，转移齐对燕的视线，以防齐国吞并燕国。
公元前314年，燕发生内乱，齐宣王乘人之危向燕大举进攻，几乎使燕遭到了全部覆灭的地步。到公元前311年，燕昭王即位，国力才逐渐增强，因此处心积虑，力图报齐之仇。于是广泛招徕人才，等待时机。这时苏秦来到燕国，受到燕昭王的重用。公元前300年，苏秦揣摩到燕王的心思，就与燕王商定了以燕敌齐之计，去齐搞反间活动，五年而归。齐闵王即位后，改用孟尝君为相时的对外政策，背弃赵国而亲善秦国。公元前288年秦昭王派穰侯魏冉到齐国来，约齐同时称帝(秦为“西帝”，齐为“东帝”)。眼看齐联秦而和三晋关系恶化，燕昭王第二次派苏秦去齐，暗中从事反间活动。
苏秦去齐前写信给齐王，佯装透露三晋想连燕谋齐的消息，并表示自己对齐的一片忠心，以取得齐王的信任。到齐后，果然不出意料，齐闵王信用了他。于是他首先极力怂恿、引诱闵王攻宋。因为攻宋对燕有利。宋处齐南，燕处齐北，齐攻宋必然置北面边防不顾，而用兵于南方。再说楚、魏与宋接壤，定会来争地，势必与齐发生矛盾。还有，秦是极力要保护宋的，攻宋必得罪秦，引起冲突。这样把齐放到了一个四面树敌的孤立地位上。当齐感到将与秦发生冲突时，就改变政策，又联络赵国，反对秦国。所以很快取消了帝号。在三晋和燕的援助下，齐第一次攻宋得胜，宋以割地与齐媾和。由于这样的突变，秦昭王也被迫取消帝号，齐秦关系再次破裂。齐闵王打算联合三晋、燕共同伐秦，同时不放松攻宋。五国合纵伐秦，名义上以赵国奉阳君李兑为主帅，实际上是由齐国一手操纵。苏秦就以齐臣的身分，四处活动，组织三晋、燕、齐五国联军，他为五国合纵攻秦做了许多工作，所以赵国封他为武安君。这就是后人所说的“苏秦合纵”的真实情况。
因为五国统治者同床异梦，各自都打自己的小算盘，特别是齐国不仅不真心实意伐秦，反而乘各国准备兵力攻秦之际大举攻宋。另方面秦国也憎恨这种联盟，经常不断进行报复和破坏，所以五国合纵攻秦迟迟没有开始。而苏秦在这次合纵过程中，却得到了意外收获，他表面上为齐联络三晋，使齐“得志于三晋”，同时还保证齐攻宋的成功。实际上他借此机会，暗中为燕串联反齐力量，作反齐准备。
公元前286年，齐秦重新联合起来。齐第三次伐宋，终于吞灭了宋国。齐这一大胜利，大大震动了三晋等国，各国纷纷行动起来，力图伐齐。燕昭王认为时机已到，就去赵国，见赵惠文王，决定了五国攻齐策略。由于齐闵王对苏秦的信任，所以对燕毫无防备。不久燕公开“绝交于齐”，同时燕将乐毅率领五国军队从齐的北部燕国境内攻入齐国，齐大败。弱燕胜强齐虽然经历不少曲折，但终于成功了。但苏秦在齐的阴谋活动却完全暴露，被齐闵王用车裂之刑处死，死时五十多岁。
战国时代，七国之间，忽合忽离，互相争雄，但全国统一之势，正在形成。张仪固不说，苏秦在弱燕破强齐中也起了一定作用，使东方强大的齐国从而一蹶不振，客观上为秦完成全国统一事业创造了有利条件。
“完璧归赵”和“负荆请罪”的由来
战国时期，秦国势力逐渐强大，经常想欺侮别的国家。
赵国惠文王得到世上稀有的宝玉——楚国和氏璧。秦昭王写信给赵王，说是愿意拿十五座城交换这块璧。赵王同大臣们商议，都感到很为难：若是答应，怕上秦国的当；若不答应，又怕秦国攻打。也没商量出结果。这时，宦官(太监)缪贤说：“我家门客蔺相如，他又勇敢又有智谋，可以和他商议。”
于是赵王把蔺相如召来，问他有什么办法?他说：“秦国说用城换璧，赵国不答应，赵国理亏，赵国给秦国璧，秦国不给赵国城，秦国理亏。这两种作法哪种好呢?我看还是把璧给秦国。如果没有人去，我愿意带着璧去，如果秦国真愿意拿城交换，我就把璧给秦；不拿城交换，我就完整的把璧带回赵国。”
赵王觉得蔺相如的办法好，于是就派他带着璧去秦国。
秦王在王宫召见蔺相如，蔺相如把璧献给秦王。秦王一接到璧，非常喜爱，十分高兴，还把璧传给左右大臣和美女们看。大家也十分称赞，齐声向秦王祝贺，高呼“万岁”!
蔺相如看到这种情景，知道秦王根本没有拿城交换的意思，他就走上前去对秦王说：“这块玉上面有个小黑疵，我来指给大王看。”秦王信以为真，把璧递给了蔺相如。
蔺相如接过璧，退到柱子旁边，怒气冲冲的对秦王说：“大王想得到这块璧，写信给赵王。赵王和群臣商议，大家说秦国贪婪，想倚仗他的势力来要璧，说用城换璧是假的。我说平民百姓的交往还要讲个信用，何况秦国是大国，就更要讲信用，再说也不要伤了两国的和气。所以赵王才派我送璧来。可是大王今天对我很傲慢，把璧随随便便的传着看，我看大王根本没有诚意拿城交换。现在璧已在我手中了，如果大王一定要威逼强夺，那我就拚着头颅和这璧一同碰碎在柱子上。”说着，就举起璧，准备要往柱子上猛撞!
秦王十分惊慌，唯恐砸坏了璧，连忙制止，表示道歉。并且命令人把地图拿来，指给蔺相如看，告诉他从这里到那里，一共十五座城，都划给赵国。
蔺相如看出这也是秦王的欺骗手段，就说：“和氏璧是天下稀有的珍奇宝物。送璧时，赵王斋戒了五日，今天大王要接受这块璧，也应斋戒五日。”秦王知道不能强要，只得答应下来。
蔺相如料定秦王不会遵守诺言，就叫同他来的随员化装成平民，藏着璧抄近便小路送回赵国。
五天以后，秦王按照礼节在王宫接见蔺相如，想接受宝物。蔺相如来了，他义正词严的对秦王说：“秦国自从缪公以来，从来没有讲过信义。这次我也怕受你的欺骗，所以派人把璧送回赵国去了。秦国是强国，赵国是弱国，只要秦王你有诚意用十五座城来交换和氏璧，派一个使臣去赵国，赵王不会不答应。我知道我现在这样作得罪了大王，请大王治我的罪吧!”
秦王气得发抖，但是也没有什么办法，只得放了蔺相如回去。结果，秦国也没有给赵国城，赵国也没有给秦国璧。
这就是历史上有名的“完璧归赵”的故事，蔺相如不畏强暴，机智勇敢，出色地完成了出使秦国的使命。
几年后，秦王又派使臣去赵国。约会赵王在渑(ｍｉǎｎ免)池(今河南渑池县境内)见面。表面上说是秦赵修好，暗地里是想对赵王进行暗算。赵王很害怕，想拒绝不去。蔺相如和赵国的大将廉颇认为不去是表示赵国懦弱和胆怯，应该去。赵王接受了这个意见，决定去渑池赴会，蔺相如随行。廉颇在国内作了布置，以防发生意外。
公元前279年，秦王和赵王相会于渑池。在筵席上，秦王酒兴正浓的时候，轻蔑地对赵王说：“我听说赵王爱好音乐，请鼓瑟(ｓè啬，一种古弦乐器)让我听听。”赵王忍气鼓瑟。这时，秦国的史官急忙上前写道：“某年某月某日，秦王与赵王赴会饮宴，令赵王鼓瑟。”蔺相如认为这是对赵国的莫大侮辱，十分愤慨，立即走上前对秦王说：“赵王听说秦王擅长秦国音乐，请秦王敲敲瓦缶(ｆǒｕ否，是盛酒浆的瓦器，可以当作打击乐器)，以使大家高兴。”秦王大怒，厉色拒绝。这时蔺相如再走向前，跪在秦王面前，捧着瓦缶请秦王敲击，秦王还是不肯。蔺相如愤怒地说：“就在这五步之内，我就可以用颈血飞溅到大王的身上!”秦王左右的侍卫都拔出刀来，要杀蔺相如。蔺相如瞪眼大声喝斥，吓得那些侍卫一个个不敢动手。这时，秦王感到害怕了，勉强敲了一敲瓦缶。蔺相如也叫赵国的史官把这事记下来：“某年某月某日，秦王为赵王击缶。”
秦王的大臣们看到此种情景，甚为不快，便挑衅地说：“请赵国拿十五城为秦王祝寿。”蔺相如也接着说：“请秦国拿国都咸阳为赵王祝寿。”虽然在宴会上秦王施展了威逼、恐吓手段，都不能使赵国屈服。蔺相如保卫了赵国的尊严，大长了赵国的志气，大灭了秦国的威风。这时廉颇在赵国边境上集结了大量的军队，防止秦国的侵犯，秦国也就不敢妄动。
由于蔺相如“完璧归赵”和渑池赴会的功劳很大，赵王拜他为上卿，地位在廉颇之上。
廉颇很不高兴，宣言说：“我是赵国的大将，攻城掠地，出生入死，立下很大的战功；而蔺相如只是凭着口舌，说说而已，如今地位反而在我之上，况且他是出身微贱的人，我屈居在他之下，感到羞耻。我如果见到蔺相如，一定要侮辱他一番。”
这些话传到了蔺相如的耳里，蔺相如每次出门，避让廉颇；常常装病不上朝，不想和廉颇排地位高低。有一次，蔺相如外出，远远望见廉颇从对面来了，他命令把车子赶到偏僻的地方躲避起来。蔺相如的门客很看不惯，纷纷的说：“我们离开自己的亲人来投奔你，是因为仰慕您的高尚道义。今天你与廉颇位禄同等，廉颇放出恶言来你就害怕，就躲避，我们接受不了，让我们回去吧!”
蔺相如坚决留住他们。问他们说：“你们看廉将军和秦王哪个厉害?”众人都说：“那当然比不了秦王。”蔺相如说：“秦王逞他的威强，而我敢于在秦国的朝廷上斥责他，虽然我蔺相如愚笨，难道就独独害怕廉将军吗?我想，强大的秦国所以不敢攻打赵国，就是因为有我们两人的缘故。如果我们两人相斗，正如两虎相斗，结果必然是‘两败俱伤’。我所以那样对待廉将军，是以国家的安危为重，不计较自己的私怨。”
这些话被廉颇听到了，很受感动，感到十分惭愧。于是他袒开自己的衣服，赤着上身(这是自认有罪的表示)，背着荆条，登门向蔺相如请罪(“负荆请罪”)，说：“我是一个没有见识、气量狭小的人，没想到你竟能这样的宽恕我!”
从此以后，他们两人结成了生死与共的朋友。长时期内秦国不敢出兵攻打赵国。
“纸上谈兵”的来历
人们往往用“纸上谈兵”这个典故来形容那些夸夸其谈而又理论不联系实际的人，那么，这个典故是从哪里来的呢?
战国时期，赵国有一个军事空谈家，名叫赵括。他是赵国名将赵奢的儿子。赵奢机智善战，曾于公元前270年大破秦军于阏与(今河北省武安县西)，使秦国遭受了一次前所未有的挫折，为赵国立了大功，赵惠文王封他为马服君。赵括自少年时代起，就熟读兵书，善谈兵法，连他的父亲也驳不倒他，自认为天下无敌。然而他的父亲却不认为他具有真正的军事指挥才能。赵括的母亲问赵奢这是什么缘故，他说：“战争是关系着国家命运的大事，必须以极为严肃和谨慎的态度去对待，而括却把它看得轻而易举，这就一定要坏事!”
当时正处在列国兼并剧烈的时期，秦国势力最大。秦在打败了南方的劲敌楚国之后，将战争的重点转向北方。公元前262年，秦国攻取了韩国的野王(今河南省沁阳县)，把韩国的上党郡完全和本土隔绝，韩国大为惊慌，最后决定请求赵国发兵取上党十七县，以抵制秦国。赵国派遣以勇气闻名于诸侯的大将廉颇，带大军驻守长平，秦国也派大军向长平进攻。
面对强大的秦军，廉颇筑壁垒坚守，采取防御政策。秦军屡次挑战，赵军都按兵不动。两军在长平相持三年，不分胜负。于是秦国采用反间计，派间谍携带千金贿赂赵国的权臣，并散布流言说：“秦国最怕由马服君的儿子赵括领兵，廉颇倒是容易对付的，而且他快要投降了。”这时赵惠文王已死，他的儿子赵孝成王立。昏愦的孝成王对廉颇的坚守政策早已不满，又听信了流言，于是马上撤换廉颇，以缺乏实战经验的赵括代替他的职位。