因此，劳动人民的生活日益贫困。当时曾有人列举种种现象，说明当时的农民“有七亡(损失)而无一得，有七死而无一生”。农民被迫进行武装反抗的条件，已趋成熟。成、哀之际，山东、河南、四川、陕西等广阔地区，农民和铁官徒(罚去冶铁的刑徒)不断发动起义。有的起义军达上万人，坚持斗争一年多。有的人数虽少，但能席卷十九个郡国的范围。方兴未艾的农民反抗烈火，大有走向燎原之势。西汉王朝出现了严重的统治危机，统治集团对此十分惊慌，千方百计寻求出路。有人曾提出“限田”、“限奴婢”的办法，但因积弊太深，遭到大地主、大工商业主反对而无法施行。在这种形势下，早有觊觎皇位野心的王莽，便破门而出，袍笏登场，代汉自立，自己做起皇帝来了。
王莽，是汉元帝皇后王政君的侄子。外戚王氏家族在元帝、成帝时候长期把持朝廷大权。王莽凭借王家的声势和他的所谓“勤身博学”的虚名，广泛结交权贵，捞取到一定的政治资本。公元前一年哀帝死，王莽和王政君合谋立年仅九岁的汉平帝，王莽做了大司马，掌握了朝廷大权，并以“定国安汉家之大功”，被封为“安汉公”。随后，他便千方百计拉拢支持者,他大事封赏汉宗室和功臣后裔，扩充太学，增加博士人数，网罗大批士人，取得了统治集团的进一步支持。为了沽名钓誉，王莽还在元始二年(公元二年)上书，表示愿出钱百万，献田三十顷，赈济受灾贫民，借以骗取下层群众对他的幻想。在他指使下，还有一些官僚和知识分子假托符命，进一步为王莽篡位制造舆论。平帝死后，王莽又选立了一个两岁的婴儿做皇帝，自称“摄(代理)皇帝”，为正式篡位作好最好准备。三年以后，即公元八年，王莽便踢开这个傀儡皇帝，公开登上皇帝宝座，改国号为“新”。
王莽做皇帝后，便搬出《周礼》作为根据，进行托古改制，企图摆脱政治危机。他首先针对土地问题，宣布要实行王田制，把全国土地改叫“王田”，不许买卖。他仿照古代井田制，规定一家男子不满八口而占田超过一井(九百亩)的，要分余田给本族或乡邻。原来无地的，按男口每人授田一百亩。与此同时，又下令将奴婢改叫“私属”，也不准再买卖。王莽禁止买卖土地、奴婢，不过是企图冻结现状，缓和一下危机。这些规定，听起来很迷惑人，其实根本行不通。因为，土地买卖是土地私有的必然产物，而土地兼并，又是土地买卖的必然结果。而且，余田分给别人的规定，地主阶级强烈反对，王莽也不敢认真照办，实际是一纸空文。到公元12年，不过三、四年光景，王莽在地主阶级坚决反对之下，收回成命，宣布取消王田私属和限制奴婢买卖的一套办法。王莽改制的主要部分，完全破产。
公元10年(始建国二年)，王莽还制定“五均赊贷”和“六筅(管)”之法。当时在都城长安的东市、西市设立“市令”；又在洛阳、邯郸、临淄、宛、成都五个大城市设立“五均司市师”；各郡县则设“司市”，这些机构负责管理市场，调节物价，向贫民贷款和征收税款，这便是“五均赊贷”。“六莞”指的是官卖盐、酒、铁；官府统一铸钱；收取山泽产物的生产税；加上“五均赊贷”，一共六项政府控制的经济事业。王莽实行“五均”、“六筅”，表面上是要运用政府权力，控制市场活动，平稳物价，限制大工商主的过分盘剥。实际效果恰恰相反。例如，“五均”的“市令”，本来要掌管“平市”，即规定货物标准价格，货物滞售，平价收进；货物脱销，平价抛售，以制止豪商囤积居奇，操纵物价。但是，大工商主早与权责结合一体，有的“市令”本人就是大商人，他们正好打着官府旗号，乘机上下其手，买贱卖贵，攫取暴利。他们对老百姓则严格限价，压制正常交易，严重伤害了小工商者和农民。又如，赊贷办法规定，贫民用钱，三个月为期，过期不还，就要罚作刑徒，真有困难的贫户，根本不敢告贷。另外，政府控制起山林水泽生产，收取十分之一的税，也严重妨碍了渔猎樵采、家庭副业及小工小商的正常发展。总之，实行“五均六筦”，与王莽标榜的相反，打击的是农民和小工商业者，得利的则是王莽集团和大工商主。
王莽又多次变动币制。先是在公元7年(居摄2年)，铸造错刀、契刀、大钱三种新币，与原来的汉五铢钱并行。后又废除错刀、契刀，下令收禁五铢钱，另铸一种小钱，与保留的大钱一起行用。最后，王莽又发行多种货币，分为金、银、龟、贝、钱、布等共六类二十八品，种类杂乱，换算繁琐，比值也极不合理。这样一来，货币便失去了价值尺度的职能。而且，每次变换，都是以劣顶优，币面值不变，实际价值大减。王莽借此掠取了大量财富，而引起物价飞涨，币值狂跌，农民、工商业者纷纷破产。同时，币质粗恶，使民间盗铸群起，因此而罚作官奴婢的达十万人以上，仍然禁不胜禁。《汉书》所载，当时每一易钱，“民用破产，而大陷刑”，是反映了实际的。可以看出，王莽“改制”的目的，纯粹是为了掠夺。因而其结果必然是“农商失业，食货俱废”，市场停顿，生产凋敝，整个社会经济遭到极大破坏。
王莽代表的只是一部分腐朽的地主官僚和大富豪的利益。改制的结果必然是促进社会危机的总爆发。王莽居摄、天凤年间，在京城附近以及今内蒙、河北、山东、江苏一带，就不断发生农民起义。在此形势下，他为转移注意力，利用民族矛盾掩盖和缓冲阶级矛盾，肆意挑起了和周边各族的斗争。王莽收换汉朝授予匈奴单于的玺印，改称“匈奴”为“降奴”，“单于”为“服于”，封王降为封侯，有意侮慢，打破几十年和好关系，挑起了对匈奴的战争。他还连续发动对东北和西南的战争。这些战争给人民带来极大灾难，以致到王莽死前，“天下户口减半矣”。王莽改制的丑剧还没演到高潮，其种种倒行逆施，便触发了席卷全国的赤眉、绿林起义，而且革命烈火越烧越旺。公元23年(地皇四年)，长安市民响应义军，攻入宫中杀死王莽，结束了罪恶的新莽王朝，也宣告了王莽改制骗局的彻底破产。
赤眉、绿林起义的发生和发展
西汉后期，阶级矛盾日益尖锐。首先，地主阶级对农民的土地兼并越来越剧烈。汉元帝时，丞相匡衡本来就享有三十一万亩土地的租税，后来又扩占了四万多亩。成帝时一个大官僚张禹经常得到皇帝的赏赐，前后有数千万之多。他用这些钱买占民田四万多亩，都是泾水、渭水灌溉的肥沃好田。同时，西汉统治者政治黑暗，对农民的赋税剥削也越来越繁重。加上连年灾荒，农民死的死，逃亡的逃亡，再也无法生活下去。汉哀帝时的大臣鲍宣在一道上书里说，当时农民有“七亡(逃亡)”、“七死”。其中，“豪强大姓，蚕食亡厌(兼并土地无止境)”是“一亡”，“县官重责，更赋租税”是“一亡”；“酷吏殴杀”是“一死”，“岁恶(灾荒年月)饥饿”是“一死”。它是西汉末年农民悲惨境地的生动写照。公元8年，外戚王莽篡夺汉朝刘姓政权，建立新朝。他企图通过实行复古“改制”，来解决当时的社会矛盾，结果却使已经十分尖锐的阶级矛盾更加激化了。这样，一场席卷全国的绿林、赤眉大起义便爆发了。
公元十七年，长江中游的荆州地区连年灾荒，饥民们被迫到沼泽地里挖野草根充饥。新市(今湖北京山县)人王匡、王凤由于能给饥民们调解纠纷，被推为首领。他们很快就聚集了数百人发动起义。南阳(今河南南阳)的马武、颍川(今河南禹县)的王常、成丹也率众来归。起义军攻打附近小的乡邑，数月间发展到七八千人。起义军以绿林山(今湖北大洪山)为根据地，因此被称为绿林军。
与此同时，东方也爆发了农民起义。公元十八年，琅邪(今山东诸城)人樊崇率领一百多人在莒县(今山东莒县)起义，不久转入泰山。周围一些小股农民起义军见樊崇作战勇猛顽强，都来投靠他。一年之间，起义军就发展到一万多人。接着，琅邪人逢安、东海(今山东郯〔tán谈〕城西南人)徐宣、谢禄、杨音发动起义，并率领几万人与樊崇会合。从此，这支起义队伍就在青州、徐州(今山东、江苏北部)一带攻击官府、严惩豪强。公元二十二年初，起义军击败王莽的官军，打死带兵的大将景尚，声势愈来愈大。
这一年四月，王莽派遣更始将军廉丹、太师王匡(与绿林军的王匡同名)率领十几万大军，前来镇压樊崇领导的起义军。樊崇等准备迎战。每个人都用赤色涂眉，作为起义军标记。从此，这支起义军就被称为“赤眉军”。赤眉军和王莽军在无盐(今山东东平东)决战，大败莽军。王匡狼狈逃走，廉丹被起义军打死。无盐大战后，赤眉军在黄河南北纵横驰骋，队伍扩充到数十万人。王莽在东方的统治瓦解了。
正当赤眉军在东方取得巨大胜利的时候，绿林军在南方也有了很大发展。公元二十一年，绿林军在云杜(今湖北沔阳西北)打败了前来围攻他们的官军二万多人，夺得全部辎重，乘胜攻占竟陵(今湖北省潜江西北)，然后，退据绿林山。这时，起义队伍发展到五万多人，声势渐盛。第二年，绿林山一带发生大瘟疫，起义军死亡过半，于是，绿林军决定分兵转移。王常、成丹率一路西入南郡(今湖北江陵)，称“下江兵”；王匡、王风、马武率主力军北入南阳，称“新市兵”。后来，平林(今湖北随县东北)人陈牧、廖湛率千余人，响应新市兵起义，称“平林兵”。
在绿林、赤眉起义同时，还有铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大抢等部义军，众约百万人，活动在河北各地。农民起义在全国已成燎原之势。
这时，一些地主阶级分子看到王莽统治已经摇摇欲坠，也纷纷招兵反对王莽。南阳大豪强刘、刘秀兄弟，在舂陵乡起兵。这是支地主领导的武装，在反王莽的战争中，暂时和新市平林农民军联合。公元二十二年十二月，下江兵转战到河南，与新市兵、平林兵会师。二十三年正月，起义军在沘〔bì必〕水(今河南泌阳县境)一战中，击杀了王莽的大将甄阜、梁丘赐。接着，又在昆阳(今河南南阳县南)击败王莽的大将严尤、陈茂军。经过这两次大胜，绿林军发展到十多万人。为了更好地统率各路起义军，二月，绿林军立刘玄为汉帝，号更始，建立政权。
绿林军建立政权后，派遣王凤、王常和刘秀攻下昆阳(今河南叶县)、并围攻宛城(今河南南阳)。起义军节节胜利，使王莽政权受到极大震动。王莽派遣王寻、王邑征集各地精兵四十二万，号称百万，向绿林军猛扑过来。
这年三月，王莽军队包围了昆阳。当时，王莽军围昆阳数十层，列营百数。城内起义军只有八、九千人。莽军用冲车撞城，掘地道攻城，向城内密集射箭。但是，起义军顽强地坚守城垣，并决定由王凤、王常守城，由刘秀率十三骑乘夜出城，到外地调集援军。援军到达后，便立即在离王莽军队四、五里的地方，列成阵势，与王莽军交锋；取得胜利后，乘胜前进，愈战愈勇。起义军无不以一当百。接着，由刘秀率敢死战士三千人，从城西水上猛冲王莽军的中军，杀死王寻。同时，城内起义军也乘势杀出，喊杀声震天动地。莽军大败，军官、士卒争相逃走，互相践踏。王邑只带了几千人逃回洛阳。昆阳之战，使王莽军主力损失殆尽，是推翻王莽政权的一次决定性战役。在这次战役中，刘秀表现得勇敢善战，发挥了一定作用，这为他利用农民革命的力量，篡夺胜利的果实，取得了有利的地位。
昆阳战后，更始帝阵营发生分裂，在新市平林起义军将领支持下，更始帝杀了刘，然后兵分两路，一路由王匡率领北攻洛阳；一路由申屠建、李松率领西进长安。九月，起义军攻入长安。长安市民和兵士举行起义，杀死王莽。此时，王匡也攻下洛阳。绿林军经过几年浴血奋战，终于推翻了王莽的反动统治。到了洛阳，更始帝派刘秀到河北“镇慰州郡”。刘秀趁机以河北为根据地，镇压起义军，发展地主武装，积极为夺取农民起义的胜利果实而作准备。
在绿林军攻下洛阳时，赤眉军首领樊崇等曾去洛阳联络。但刘玄不愿与赤眉军合作，致使两大起义军未能联合起来。
公元24年冬，赤属军兵分两路，西攻长安。在西进途中，赤眉军也建立了自己的政权，立了一个十五岁的汉宗室刘盆子为帝。公元25年8月，绿林军农民将领王匡率领一部分起义军与赤眉军会合，并在九月，联兵攻入长安。刘玄向赤眉军投降。
赤眉军进入长安后，由于关中地区的地主豪强隐藏粮食，聚众反抗，与农民军为敌，长安城中粮尽，使赤眉军遇到很大困难。第二年冬天，长安附近发生大饥荒，赤眉军不得不撤离长安。东归途中，赤眉军在宜阳(今河南宜阳西)遭到了刘秀大军的截击，全军覆没。
坚持十年之久的绿林、赤眉大起义虽然失败了，但是，这次起义推翻了王莽的反动统治，沉重打击了封建地主阶级，推动了社会生产力的发展，具有不可磨灭的历史功绩。
刘秀建立东汉所采
取的政治经济措施刘秀，西汉末年人，汉宗室，南阳(今河南南阳)著名的大豪族。公元八年，王莽篡汉，建立新朝，废除汉宗室封爵，并禁止刘姓人做官。刘秀一家受到很大打击。王莽末年，绿林、赤眉农民大起义爆发了。公元22年，刘秀和他哥哥刘怀着重建刘家天下的政治目的，在舂陵(今湖北枣阳县南)纠集族人、宾客七、八千人，起兵反莽，号称“舂陵兵”。为了利用农民军，达到自己的目的，他们加入了绿林起义军。
第二年三月，绿林军和王莽军在昆阳发生大战。绿林军被王莽军包围在昆阳城内。起义军派刘秀到外地调集援军。援军到达后，刘秀担任了援军的指挥，在与昆阳城内守军配合，夹击王莽军队的战斗中，立下了战功。昆阳战役，绿林军消灭了王莽军的主力，决定了王莽覆灭的命运。
就在这时，刘、刘秀和绿林诸将发生了矛盾。昆阳战役不久，为绿林诸将所拥立的更始帝刘玄在宛城杀死刘绩。刘秀得到消息后，估计自己的力量不足，不敢公开对抗，采取了以屈求伸的策略。他从作战前线赶回宛城，既不为刘服丧，也不与刘的部下私下谈话，只是向刘玄谢罪。因此，骗取了刘玄的信任。公元24年九月，王莽反动政权被起义人民推翻。刘玄一方面在洛阳建都，一方面派刘秀到河北去发展势力。
刘秀一到河北，就释放囚徒，废除王莽的苛政，恢复汉朝官制，取得了当地官僚、地主的支持。当他在河北立稳脚跟后，便公开与刘玄决裂，拒绝执行刘玄的命令，开始独立活动。
当时，河北地区的铜马、青犊等部农民起义军尚有上百万人，不断给地主阶级以沉重打击。刘秀独立活动后，在一年多的时间里，先后血腥镇压了这些支农民起义军；在河北地区，重建了封建统治。公元25年夏，刘秀在鄗(hào号)(今河北柏乡)称皇帝，不久，定都洛阳，建立东汉政权。
接着，刘秀便把他的屠刀指向了赤眉军。这时，赤眉军已经与绿林军的王匡部联合，入据长安一年多以后，撤兵东进。刘秀一面派大将冯异率军西进，在华阴(今陕西华阴东南)迎击赤眉军；一面在宜阳(今河南宜阳西)、新安(今河南渑池东)布置下重兵，截断赤眉军东归的道路。公元27年，赤眉军在长途跋涉，非常疲劳的情况下，在宜阳陷入刘秀的包围圈，全军覆没。