那时候一身兼任平卢(治所在营州，今辽宁朝阳)、范阳(治所在幽州，今北京市)、河东(治所在太原，今山西太原市西南)三镇节度使的安禄山，拥兵十五万，势力雄厚。安禄山的父亲是西域人，母亲是突厥族人。他曾几次入长安朝见玄宗，并被杨贵妃收为养子。安禄山看到唐朝中央政治腐败，内地兵力空虚，玄宗整日在宫中饮酒作乐，认为有机可乘，阴谋叛乱，夺取唐朝的天下。他一面常常向玄宗进贡财物，并总是说“无异材可用，愿以身为陛下死，”骗取玄宗的信任；另一面却暗中招兵买马，准备反叛。安禄山在范阳修筑了一座雄武城，用来收藏兵器和粮食，还大量扩充军队，收编北方少数民族的降兵，又从中挑选骁勇善战的青年八千人做亲兵，畜养高大健壮的战马几万匹。他用胡将代替汉将，也收用一些汉族地主，为他策划叛乱。
755年(唐玄宗天宝十四年)冬，安禄山带领军队十五万人，以讨杨国忠为名，从范阳起兵。唐朝内地多年没有战争，很多州县无兵可用。临时招募的兵士，没有经过训练，不会作战。从武库里拿出的盔甲和兵器，不少都朽烂了，长锈了。一部分兵士只好用木棒打仗。地方官吏听到叛兵要到，有的弃城逃跑，有的开门出迎。安禄山的军队长驱南下，一路上几乎没有遭到什么抵抗，很快就渡过了黄河。不过三个月的时间，安禄山占领了洛阳，自称大燕皇帝。又过了几个月，叛军击溃了唐朝的潼关守军二十万人，继续西进。
“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”。潼关失守，长安顿时乱作一团。唐玄宗带领皇族亲贵、大官僚地主，仓惶逃往四川。中途行至马嵬(ｗéｉ围)驿，将士鼓噪不前，杀死祸国殃民的杨国忠，并要求惩办杨贵妃。玄宗无可奈何，派人缢杀了杨贵妃，继续逃奔。太子李亨从马嵬驿回军北上，到灵武(今宁夏灵武南)称帝，就是唐肃宗。长安被叛军占领。
叛军非常残暴，每攻下一城，就抢走那里的财物和妇女，屠杀老人和小孩，强迫壮年男子服苦役。他们到处受到人民的反抗。河北地区的人民“苦贼残暴，所至屯结，多至二万人，少者万人，各为营以拒贼。”关中人民也到处杀死安禄山委派的官吏。唐朝的一些地方官员也起来抵抗。朔方(今宁夏一带)节度使郭子仪、河东节度使李光弼进兵河北；常山(今河北正定)太守颜杲(ɡǎｏ稿)卿和平原(今山东平原)太守颜真卿，亦起兵河北，牵掣住安禄山的后方。睢阳(今河南商丘)太守许远、真源令张巡等出兵扼住叛军南下的道路。安禄山只能控制洛阳、陕州一带。叛军四面受击，内部争权夺利。757年正月，安禄山在洛阳被他的大儿子安庆绪杀死。
唐肃宗向朔方、陇右(今甘肃一带)、安西(今新疆一带)和西域征调援军，并向回纥借兵。757年九月，唐将郭子仪等率领唐军和回纥、西域兵攻克长安，十月收复洛阳。安庆绪被迫退到邺城(今河南安阳)。安禄山的大将史思明，也暂时投降了唐朝。第二年，史思明又起兵反唐，洛阳一度落在叛军手里。然而安史集团内部仍旧不断争权夺利。史思明后来杀死了安庆绪，自立为帝。不久史思明又被儿子史朝义杀死。叛军内部分裂，势力大为减弱。唐朝再借回纥兵，收复洛阳。763年，叛军的几个主要将领田承嗣、李怀仙等投降，史朝义走投无路，自杀了，战争才告结束。这次战争前后延续八年，历史上叫作“安史之乱”。
“安史之乱”是唐朝由盛而衰的转折点。安史之乱期间，唐朝增设了许多节度使。这些节度使同地方豪强地主勾结起来，各据一方，发展成为“据险要，专方面，既有其土地，又有其人民，又有其兵甲，又有其财赋”的藩镇割据势力。后来，更出现了节度使死后，子孙世袭，兵将拥立，逼迫朝廷不得不承认的局面。唐朝中央集权势力大大削弱，统一局面破坏了，藩镇割据的局面形成了。
“安史之乱”是统治阶级内部的斗争，是唐朝中央和地方势力发展不平衡的结果，对人民说来，是一场大灾难。叛军沿途烧杀掳掠，进入长安以后，纵兵大抢三天，长安城里一片火海。黄河中下游一带“人烟断绝，千里萧条”。因此，人民在战争中是倾向唐朝的。正是在人民反抗叛军的斗争之下，安史集团的占领区得不到巩固，唐朝才有可能把叛乱最后平定下来。然而，在镇压叛乱中，人民也遭到极大的灾难。回纥兵入洛阳，抢劫烧杀，“伤死者万计”。唐军收复河南的州县，硬把河南叫作“贼境”，老百姓的财物被一抢而光。战乱期间，洛阳周围几百里内，不少州县成了废墟。黄河流域的农业生产遭到重大破坏，北方的经济衰落了。而江淮地区未直接受到安史兵祸。所以，从此以后，南方经济的发展日益超过北方，中国的经济重心逐渐南移了。
唐末农民大起义的爆发原因和经过
唐朝后期，宦官在中央掌权，藩镇在地方割据，社会更加黑暗。随着土地兼并的加剧，大土地私有制不断发展，均田制已遭破坏。到唐末，大量耕地集中于贵族、官僚之手，地主田庄到处都有，而全国半数以上农民失掉土地，大批农民沦为逃户。封建统治者又巧立名目，横征暴敛，对人民“竭泽而渔”。老百姓吃盐、喝茶、住房都要交税。庄稼未成熟，先要交“青苗钱”。这样，大量的社会财富也同样集中于皇室、贵族、官僚之手。大官僚韦宙的庄园里积谷七千堆，号称“足谷翁”。宰相路岩的亲信边咸聚敛的家产，可供唐朝军队两年的给养。暴富伴随着豪奢，昏庸无能的唐懿(ｙì意)宗李漼，每月举行十多次宴会。他的女儿同昌公主出嫁，陪送铜钱五百万贯，新房门窗用珍宝装饰，以金碗银盆做嫁妆。一年多以后，同昌公主死去，豪华的送葬队伍排了二十里长。暴富与豪奢的背后是赤贫与死亡。唐末有人写道：“天下百姓，哀号于道路，逃窜于山泽，夫妻不相活，父子不相救。”这正是对当时人民生活的写照。873年(唐懿宗咸通十四年)，潼关以东直到海滨的广大地区遇到大旱，小麦只有一半收成，秋粮几乎颗粒无收。入冬，农民被迫吃草根、槐叶，很多人饿死。灾情这样重，官府却照旧催逼赋税。农民拆房砍树、卖妻卖子，连应付税官的吃喝也不够。“金色虾蟆争努(怒)眼，翻却曹州(今山东曹县北)天下反”，这首谣谚在黄河下游地区迅速传开，一场革命风暴到来了。
874年(咸通十五年)春，濮州(今山东濮县东)私盐贩王仙芝和尚让、尚君长兄弟，率领数千农民在长垣(今河南长垣)起义。起义军发布檄文，抨击唐朝廷奸吏乱政，赋税繁重。王仙芝号为“天补平均大将军兼海内诸豪都统”，自称是一切反唐武装的首领，宣布要来替天实现人间的平均。当年初夏，起义军攻下曹州、濮州。山东冤句(今山东菏泽西南)人黄巢及其弟弟黄思邺等八人，率领数千农民在曹州起兵响应。大起义的第一阶段——初期流动作战和初步发展时期从此开始。
黄巢世代盐商，他自少年起即贩私盐。唐末盐禁极严，法律规定弄坏盐池壕篱、私卖碱土、盐贩持有弓矢，都要处死。武装贩盐的艰苦斗争，培养了黄巢反抗唐朝统治的革命思想。“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”。这首洋溢着革命造反精神的《菊花诗》，就是黄巢早年的作品。黄巢同王仙芝两军会合以后，转战于山东南部。被苛税所逼的农民百姓，争相投军，起义军很快发展到几万人。
876年(唐僖宗乾符三年)初秋，起义军在沂州(今山东临沂)同平卢节度使(驻青州，今山东益都)宋威作战受挫。起义军随即避开强敌，向西南方运河区转移，途中又突然挥兵西进，直指洛阳。在攻占洛南的汝州(今河南临汝)、俘刺史王僚以后，没有攻打防守坚固的洛阳，却南下湖北，于877年初攻到蕲州(今湖北蕲春)城下。在唐朝廷的诱降活动中，王仙芝一度动摇，向起义军将士表示要去唐朝做官。黄巢极为愤怒，斥责他说：“当初大家共立大誓打天下，现在你却要独自去做官，你对得起五千多个弟兄吗?”战士们也“喧嚣不已”。由于黄巢等人的坚决反对，唐王朝的诱降活动失败。后来，黄巢率领一部分将士北上，返回山东。878年春，唐军追击起义军于黄梅，五万名战士不幸牺牲，王仙芝被杀死。革命暂时转入低潮，大起义的第一阶段结束了。
黄梅战役之后，王仙芝的江北余部由尚让率领北上，到河南与黄巢会师。大家推黄巢为“冲天太保均平大将军”，统一指挥十多万起义军。“冲天”就是要推翻唐朝统治；“均平”就是要割富济贫、均分财富。“冲天”“均平”思想表达了广大农民反对封建剥削制度、反对地主阶级、要求实现社会平等的革命愿望。列宁指出：“在反对旧专制制度的斗争中，特别是反对旧农奴主大土地占有制的斗争中，平等思想是最革命的思想。”尽管“均平”思想是小农经济的产物，在小私有制的基础上也不可能实现真正的“平均”，但是“均平”思想的提出，却表明中国农民阶级在经历了秦汉以来长期阶级斗争的锻炼之后，对封建制度的认识已有新的提高。中国农民战争在唐末已发展到了新的更高的阶段。“均平”思想作为中国农民阶级反对封建制度的思想武器，不仅在当时号召并鼓舞着广大农民奋勇投入反抗唐朝统治、打击地主阶级的伟大斗争，而且给唐朝以后的农民起义以深刻的影响。在“冲天”“均平”旗号的号召下，起义军又发展壮大起来。大起义的第二阶段——大规模流动作战和胜利发展阶段开始了。
当时，唐朝统治者在长江以北的力量较强。淄青、宣武、淮西、淮南(驻扬州)等藩镇都很强大，各处地主武装纷起对抗起义军；唐朝军队又正在准备新的集结。江北的形势对起义军不利。在这种情况下，黄巢作出了“避实击虚”向江南发展的决策。他首先领兵西向，好像要打洛阳，借以调动唐军。随后，十多万起义军突然转向东南，甩开唐军，于878年夏从和州(今安徽和县)一带渡过长江，攻入皖南、江西，浙江地区，随即又向福建进军。在浙、闽交界处，绵延二百多里、海拔一千五百米的仙霞岭山区，挡住了大军去路。英勇的战士们不畏艰难，劈山开路，在一个月之内，修通了从衢州(今浙江衢县)到建州(今福建建瓯)的七百里山路，充分显示了农民军一往无前的革命精神和英雄气概。这条山路以后成为浙闽山区的重要通道，至今还在发挥着作用。
879年初(乾符五年十二月)，起义军攻占福州之后，继续南进，于当年夏占领南海重镇广州，生俘节度使李迢(ｔｉáｏ条)。这时，起义军已经发展到五十多万人，战斗经验也更加丰富。于是，黄巢决定北伐。起义军在广州发布檄文，痛斥宦官把持朝政，政治腐败；揭露大臣同宦官勾结，贪污营私；同时警告各州县官吏不许贪赃自肥，否则处死；并宣告起义军要直捣长安，推翻唐朝统治。这年十月，起义军自广州北上，攻克桂州(今广西桂林)，进入湖南，然后分乘几千只大木筏沿湘江而下，破潭州(今湖南长沙)，占江陵，北攻襄阳。起义军原定由此入关北上，但在荆门(今湖北荆门)遇伏受阻。于是改变计划，沿长江东下，进入皖南、赣北、浙西一带。在扬州附近，起义军痛击淮南节度使高骈军，打死其悍将张璘，吓得高骈谎称中风，躲进扬州城不敢出战。
880年七月，六十万起义军从采石(今安徽马鞍山境内)渡过长江，又打败唐军堵截，渡过淮河。在河南，黄巢通牒诸藩镇说：“我大军将入东都，西攻长安，向朝廷问罪，同你们无干。”警告诸镇不得阻挠。诸镇只顾自保，哪敢违抗。起义军“如入无人之境”，迅速占领洛阳。东都留守刘允章率领百官投降。起义军乘胜西进，直扑潼关。这时，朝廷上下已经乱作一团。紧急派往潼关的两千八百名弓弩手，都是长安富户子弟，根本不能打仗。881年一月(广明元年十二月)6日夜，一支起义军从关左一条官军忘记设防的小道进入关内，里外夹攻，占领了潼关。消息传到长安，宰相卢携服毒自杀；小皇帝唐禧宗李儇(ｘｕāｎ宣)狼狈地逃往成都。1月8日下午，起义军“甲骑如流”，浩浩荡荡地开进长安城。长安市民夹道欢迎。战士们竞相散发财物给路旁的穷苦百姓。尚让抚慰市民说：“黄王起兵，本为百姓，不像李家(指唐朝皇帝)不爱护你们。大家尽管安居吧!
起义军自广州北上到占领长安，只用了一年三个月。致胜的原因在于“均平”的理想鼓舞着人民；灵活机动的战术，通牒诸镇、孤立朝廷的策略也运用得好。然而，起义军毫不触动关东藩镇，没有建立根据地，却急于入关取长安，又给以后留下了祸根。占长安是大起义胜利的顶点，又是起义军转入防御、终致失败的第三阶段的开始。
1月16日，黄巢在大明宫含元殿即皇帝位，国号大齐。大齐政权的宰相、仆射、将军等要职由起义军主要将领尚让、孟楷等担任。还任用了一批唐朝四品以下的降官。农民政权严厉打击皇族和大官僚。没有跑掉的唐朝宗室几乎全被镇压。唐朝大将军张直方伪装投降，却在家里窝藏宰相、驸马等一百多名公卿贵族，被起义军查获，全部处死。可是，农民军没有乘胜追击西逃的唐僖宗，也没有去消灭关中地区的藩镇势力和禁军余部。这就给了敌人喘息的机会，使唐朝统治者得以重新集结力量向起义军反扑。
当年春，唐朝宰相郑畋(ｔｉáｎ田)在关中纠集禁军残部和藩镇军队进攻长安。尚让轻敌，迎战失利，一度被迫撤出长安。后来农民军虽然反攻入城，消灭了唐军，却始终没有摆脱被动局面。那时候，长安大齐政权所控制的地区，西不过兴平，东不过华州。在敌人四面围困封锁之下，几十万起义军和长安人民遇到严重的粮荒，许多人吃树皮野草。驻守同州的起义军将领朱温，畏难动摇，叛变投敌。后来，唐朝又招沙陀族首领李克用，率领四万骑兵，从山西北部南下镇压起义军。起义军内无粮草，外无援兵，883年5月被迫撤离长安，经蓝田退向河南。在攻打陈州(今河南淮阳)的战斗中，先锋孟楷牺牲。黄巢要给孟楷报仇，竟命令全军围攻陈州，长达三百天，再次给敌以集结兵力的时机。884年(中和四年)春，朝廷再招沙陀骑兵南下。黄巢被迫撤去陈州之围，却又错误地退向敌人力量雄厚的北方。6月，起义军渡汴河，遭沙陀骑兵突袭溃散，尚让等人降敌。在敌人穷追之下，黄巢退到山东，于884年7月13日在泰山狼虎谷壮烈自刎而死。唐末农民大起义最后失败了。
这次大起义虽然失败，但是十年之间，农民英雄们转战于黄河、淮河、长江、珠江流域，革命势力扩及到今十二省的广大地区，沉重地打击了封建统治者，瓦解了唐朝的腐朽统治。汉魏以后发展起来的门阀士族阶层，在这次战争中基本上被消灭，土地高度集中的现象有所缓和。许多奴婢在斗争中挣脱人身依附的枷锁，成为平民，农民的生产条件有所改善。这就为社会生产力的发展创造了条件。
藩镇割据
唐睿宗景云二年(711年)，唐朝廷为了加强对边地的统治，防范吐蕃、回纥的进扰，开始派节度使领兵屯边。这些节度使及其军队，当时又称“方镇”或“藩镇”。