元朝少数民族地区生产力水平的提高，是整个中华民族经济发展的重要因素。
元代少数民族在科学技术和文化艺术上
所作出的贡献我国是一个有几十个民族组成的多民族国家，各个少数民族虽然文化发展程度不同，但都已有悠久的历史，也都各有自己的长处。元代的大统一，使阻碍各民族友好往来和文化交流的此疆彼界消除了。许多少数民族入居内地，给中原地区带来了少数民族自己创造的科学文化，又学会和掌握了比较先进的汉族科学文化。各族人民互相学习，各有所发明和创造，作出了各自的贡献。在元朝历史上，涌现出来的少数民族科学家、发明家、文学家和艺术家是非常多的。
在科学技术上，入居内地的少数民族科学家，在天文、地理、水利、建筑、农学、医学等方面有许多成就。著名的回回科学家有：精于天文、地理、数学、水利的瞻思，他汇编了一本总结治河经验的《河防通议》，其他还有《西国图经》、《审听要诀》等著作；医学家萨德弥实对中医很有研究，著有《瑞竹堂经验方》一书；忽思慧著的《饮膳正要》，是吸收了汉、蒙、回、女真等族人民的饮食经验写成的；著有《农桑衣食撮要》的元代农学家鲁明善是畏吾儿人。这些少数民族科学家都是用汉文从事著作的。此外，少数民族的一些先进科学技术也传到了内地，如黄道婆从海南岛黎族那里学来了纺织技术，在内地进行推广，大大提高了我国古代的纺织技术水平；著名的回回医术在内地十分普遍。据说传到内地的一种回回药物，可治一百多种病。
在文化艺术上，元代少数民族同样有许多贡献。著名的蒙古民族史诗《元朝秘史》，就是在十三世纪中叶产生的。它不仅是蒙古族的第一部历史文献，也是蒙古民间诗歌、传说和小说的汇编。其他少数民族也有不少优秀的本民族作品。我国少数民族一向以能歌善舞著称于世。元代西夏和回回音乐在内地很流行，特别在元朝宫廷里，还专门设有少数民族的乐队。西藏佛教艺术对内地也有很大影响。
居住内地的少数民族，其中有许多人掌握了汉族文化。因此，在元代以汉文从事写作的少数民族诗人、作家、戏曲家、史学家、画家、书法家特别多。著名的诗人有回回人萨都刺、乃贤、丁鹤年，维吾尔人小云石海涯(贯酸斋)。其中萨都剌的诗，“诸体具备，磊落激昂，不猎前人一字。”乃贤写了不少描写人民痛苦生活的现实主义作品，如《颍州老翁歌》、《新乡媪》、《卖盐妇》等诗，如实地反映了元朝封建统治下的社会矛盾。《新乡媪》描写官府逼人，地主索债。“囊中无钱瓮无粟，眼前只有扶床孙。”这位老年的妇人，只好忍痛领着自己的小孙儿“入城卖”。“骨肉分离岂足论，且图偿却门前债!”深刻暴露了吃人的封建制度。
元代出身于蒙古、畏吾儿、回回、唐兀、女真等少数民族的元曲家，见于记载的至少有十余人，其中有些作品至今还保存着。参加《宋史》、《辽史》、《金史》编纂工作的少数民族史学家也有好几人。在艺术上，著名的少数民族画家有：维吾尔人丁野夫、回回人高克恭，都是善画山水的国画家，畏吾儿人伯颜不花善画龙，边鲁善画花鸟。回回人虁虁(ｎáｏ挠)是著名的书法家，人们说他的字有“晋人笔意”。他的弟弟回回，颜体字写得很好。畏吾儿人盛熙明是书法的研究者，有专论书法的专著。
从元代少数民族对祖国科学文化的贡献中可以清楚地看出：我国少数民族以他们自己伟大的创造性，不断提高了全民族的科学文化水平。光辉灿烂的中华民族文化，是全国各民族人民共同创造的。
红巾军起义的始末及历史意义
元末红巾军起义爆发后，民间曾流传着这样一首《醉太平小令》：
“堂堂”大元，奸佞当权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。
官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见?
贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜!
这首小令的作者虽然不是站在农民起义的立场上的，却对元末的反动封建统治作了淋漓尽致的刻画，道出了“开河变钞祸根源”和“人吃人”的社会现实。
元朝末年，皇帝、贵族和官僚，只知享乐腐化，欺压人民，因而阶级矛盾和民族矛盾已经发展到激化的地步。“开河变钞”就是引起红巾军起义的导火线。
什么叫“开河变钞”呢?原来，从1343年以后，由于政府不修水利，造成黄河决口，弄得人民流离失所，田野荒芜，漕运中断，盐场冲毁。元朝政府的财政收入大受影响，不得不于1351年强征汴梁、大名(今河北大名南)等十三路农民共十五万人，在二万戍军的监督下，重开黄河故道。这就是“开河”。所谓“变钞”，那是1350年的事，由于元朝统治者挥霍浪费，造成财政恶化，于是决定用变更钞法的办法来搜刮民脂民膏。这样，到了红巾军起义爆发前夕，社会上怨声载道，人民再也忍受不住这种剥削和压迫的苦痛了。
进行秘密宗教(一种揉合弥勒教、摩尼教和白莲教的宗教)活动的首领韩山童、刘福通等人，决定利用这个开河的时机发动武装起义。他们派教徒在治河民工中活动，宣传“弥勒佛下生，明王出世”，天下将要大乱，光明就在眼前。同时又暗地里凿了一个独眼石人，预先埋在黄陵岗(今河南兰考东北)附近的黄河故道上。他们到处散布童谣说：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”等到治河民工挖出这个独眼石人后，个个惊诧不已，以为真的应验了。
1351年(至正十一年)五月，刘福通等人在颍州(今安徽阜阳县)宣布起义。起义军头裹红巾，称为红巾军。又因为起义军大多信教，烧香拜佛，又称香军。邳州人芝麻李和赵均用等人攻占徐州，定远人郭子兴攻占濠州(今安徽凤阳县)。他们都接受刘福通的领导，属于北方红巾军系统。同年八月，著名的农民领袖彭莹玉(又称彭和尚)、徐寿辉等在南方发动起义，在蕲水(今湖北浠水)建立了“天完”政权，于是南方各地的弥勒教教徒纷纷响应起义，接受徐寿辉、彭莹玉的领导，属于南方红巾军系统。此外，方国珍起兵于台州黄岩(今浙江黄岩)、张士诚起兵于泰州(今江苏泰州市)，他们都是不属于红巾军系统的。
南北红巾军经过了艰苦的战斗历程。
韩山童、刘福通等在起义后不久，由于地方官的镇压，韩山童不幸被捕牺牲。刘福通领导起义军继续战斗，占领了颖州，以“复宋”为号召，打出“重开大宋之天”的旗号，并揭露当时的社会现实是“贫极江南，富称塞北”。因此响应起义的贫苦农民越来越多，起义军的声势越来越大。在打败“素号精悍”的元阿速军之后，很快占领了安徽和河南的一些地方。
1351年八月，邳州人李二(芝麻李)、萧县赵均用等攻占徐州，也称红巾军。十二月，王权(布王三)等占领邓州(今河南邓县)、南阳，称“北琐红军”。1352年正月，孟海马占领襄县(今湖北襄县)，称“南琐红军”。二月，定远富豪郭子兴等在濠州起义，贫农出身的朱元璋参加了郭子兴起义军。
刘福通领导的红巾军大起义，一直是元朝统治者的“心腹大患”，元顺帝多次派军前往镇压，都没有成功。于是采取了两翼包围的战略。1352年八月，元顺帝令丞相脱脱出兵徐州，残酷地镇压了芝麻李起义军；西翼的布王三、孟海马也先后被镇压。北方红巾军受到暂时挫折，刘福通率领的主力红巾军被孤立。
这时元朝统治者非常得意，又派脱脱率领百万大军去镇压占领高邮的张士诚起义军，高邮十分危急。但元廷内部发生内讧，脱脱被撤职，围城的元军顿时四散。刘福通抓紧这一时机，突破元军的“围剿”，使红巾军重新壮大起来。1355年二月，刘福通为了进一步联络、调遣各路红巾军，建立根据地，将韩山童之子韩林儿迎至毫州(今安徽毫县)，建立北方红巾军政权——宋，改元龙凤，以韩林儿为帝，又号“小明王”。1356年九月，刘福通为了扩大战果，开始三路北伐，准备一举攻克大都，推翻元朝。当时，由李武、崔德率西路军，进攻陕西，山东的毛贵率东路军，直捣大都；关先生、破头潘率中路军，进攻山西，配合东路军包围大都。毛贵一路，势如破竹，直抵大都近郊，元顺帝慌乱不堪，准备迁都逃跑。由于其他各路起义军没有很好配合，造成孤军深入，最后败退回来。三路北伐失败了。韩林儿、刘福通的处境越来越困难，在察罕帖木儿、孛罗帖木儿等部的进逼下，刘福通不得不退守安丰。1363年二月，投降元朝的张士诚，趁安丰空虚之机，突然派兵围攻安丰，刘福通力战牺牲，韩林儿被朱元璋救出。北方红巾军最后失败了。
南方红巾军虽然与北方红巾军信奉同一种秘密宗教，但由于派系不同，相互之间没有统属关系，也互不支援，甚至还发生矛盾。
为了打击元朝在南方的封建统治，南方红巾军系统的徐寿辉等，在建立天完政权后，也分兵四出，攻打城池。彭莹玉率领义军东去江西，至安徽，抵浙江，又折回苏南、皖南、江西。这支起义军活动范围广，战斗最激烈，所过之处，打击官僚、富豪，赈济贫民，纪律严明，所在贫苦农民纷纷响应。南方红巾军提出“摧富益贫”的战斗口号，表示决心用革命的暴力去实践他们争取社会平均、平等的主张。这个口号很有号召力，对于发动南方各地农民起义起了很大的作用。地主分子污蔑说：当时的一些“窭者”、“贱者”、“无赖者”，“皆群起趋之”。这就从反面说明贫苦农民响应起义的情况是多么热烈。
可惜的是，1353年十一月，彭莹玉在瑞州(今江西高安县)牺牲。元朝反动军队疯狂地对红巾军进行镇压，南方农民起义进入低潮。
1355年正月，南方红巾军利用脱脱在高邮大败的机会再度掀起革命风暴。渔民出身的倪文俊连战皆胜，重新占领汉阳，并以此为天完政权的新都。但是倪文俊准备谋杀徐寿辉夺位，没有成功，反被其部将陈友谅所杀。1360年五月，陈友谅杀徐寿辉称帝，建立汉政权。从此，南方红巾军内部不和，陈友谅处境十分孤立。天完政权的另一将领明玉珍出走四川，建立夏政权。其他将领，有的据城自守，有的投奔朱元璋。
处在南北红巾军之间的朱元璋(郭子兴死后，朱元璋成为这支起义军的统帅)，利用这一有利条件，按照徽州老儒朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，稳扎稳打，形势越来越好。自从1356年占领集庆(今江苏南京市)后，朱元璋的势力扩大到苏南、浙江、安徽不少地区。先后消灭了陈友谅、张士诚、明玉珍等人。最后挥师北上，北伐大都，推翻了元朝，1368年建立了明朝。朱元璋从农民起义的领导者转化为封建皇帝。
元末农民战争在中国历史上具有重大的历史意义：
第一，这次农民起义是元代革命农民“杀尽不平”和“摧富益贫”思想的一次大规模的实践。这种思想是我国古代农民的平等和平均思想的继承和发展。由于它强调了暴力斗争，因此元末农民起义反封建的斗争精神更加发扬，斗争先后坚持了十七年。
第二，这次农民起义推翻了元朝黑暗统治，从而显示了人民群众的巨大威力。
第三，在元末农民起义过程中，起义农民夺田地、分浮财、镇压官僚地主，使封建地主阶级受到了沉重打击，出现了“王公甘受辱，奴仆尽同升”的局面，因而局部地改变了当时的生产关系。战后大量自耕农的出现和地主对农民封建隶属关系的变化，都是有利于生产力发展的。明初社会生产力的发展，正是元末农民战争的结果。