一
风靡一时的二狗儿女人肚子新闻，在马勺子庄已经变成旧闻。巷里地间再没多少人去传它。再说传这类旧闻，不能引起听众的多少兴趣，反正就是那么回事，不管她肚子里的孩子是爹的是儿子的、是家的是野的，二狗儿女人肚子在一天大似一天——远近都知道，二狗女人有喜了。
有喜归有喜，家里地里还是照样重一担轻一担，水一把，泥一把地干，丢下翻耙抓扫帚，眼一睁，干到天黑。
吃早饭时，老乔头就吩咐，今天突击拾棉花，全家动员，个个动手。这人人，当然不包括三狗儿女人，她是真有喜，有喜的人，是最不能干拾棉花这个活的，几十斤棉花包在腰里，弄不好，一闪失，肚子里的喜就溜了。
这是老乔婆的经验之谈，她是坚决不答应三狗儿女人下地的，一千个不答应！一万个不答应！说什么，这个孩子不能丢！
老乔婆临走，对着北房间，千叮嘱，万嘱咐：“好宝宝，你好生躺着，有事等妈回来，红红儿走。”她背着红红儿走进小院门外。一想，又回头，给红红儿找了个布凉帽。其实，晒晒也没事的，她是个丫头，长一千天还是个丫头。
二
八月的团场，是一个收获的季节。
瓜果整车整车地从地里、树上堆到院内、路边。运不出去的，便宜再便宜卖。这个时候，世界上瓜果最低价格恐怕就在团场。西瓜每公斤五分钱，苹果每公斤几角钱，甚至角把钱。
在地里干活的人，往往不用回去吃饭，饿了，啃个苹果，杀个西瓜，又当饱，又解渴。
地里的苞谷收了。
棉花是开了，不过未到大突击的时候。大突击拾花，那是重阳前后。棉花杆上没有绿叶，遍地里一片白。这时，学校放假，机关关门，团场里凡是有手的都得下地抓一把，那时才算大突击。
老乔头今天就把儿子、媳妇、老伴赶鸡儿似地赶到地里搞大突击，为时过早。不过，按照他的实际情况，还是早一点好：先下手为强，后下手遭殃。在马勺子庄遭殃的往往是那些反映迟钝、举棋不定的主子。
马勺子庄是在新疆生产建设兵团所有团场的尾巴上——没听清吗？马勺子，就是又穷又小，地势低洼，碱性大，一碰上洪水，就一勺汤，大泛碱。所以吃大锅饭时，锅里没满过。现在承了包，小锅饭，许多人家仍是紧紧巴巴地不能解决温饱问题。
现在搞什么家庭联营，家庭农场，又是什么个体户，专业户，名堂不比人家少，钱没少赚，地也没少种，可就是七扣八折的调门太多！要农民养的活口太多！大家心里都有本小九九，地边搭地边，那地方的农民每亩地只给公家交二十几块，十几块。兵团的农工却要交一百多块，这是哪码对哪码？讹错驴大个芝麻哩！多少农工辛辛苦苦从春干到秋，地里收的全拿去交了，算算，还不够。
与其迟收了交，不如早收了绕——老乔头就这么想的。
一家七口人，三狗儿两口子自己拿的不够自己花，一家子全靠老乔头几十块退休金，捏着指头不够花，何况今年特殊情况？
三狗儿女人肚子越来越大，到时候可要钱铺路的！拉煤打粮，办酒买红蛋，少说要有两千块抓在手里！
这个数目不算大，可对乔家小院来说，简直是全部家当！
这笔钱哪儿来？借？打报告跟连里要？老乔这人硬气就硬气在一点上，一不跟亲戚朋友借钱，二不眼红人家的钱，三不打报告跟领导卖脸皮子，自己挣，自己花！
地里的棉花就是钱。
老乔头的眼早盯在那些快开花的棉桃上了，开一个，他高兴一次，恨不得来一次早霜，叫所有棉花全开了。
三
今天大突击拾棉花。
拾棉花算是一项技术活，有人拾得快，有人拾得慢。
今天的拾花人当中，要算党妹是快手了。
她拾了二十几年的棉花。从小家里长棉花，不但给家里拾，也跟人家拾过日工，一天一百公斤，还看不出快来。
她觉得新疆的棉花更好拾，更多新品种，单株，一串花，而绒长，一抓就来。别人一只手抓花，一只手接，再放到面前花兜里。她两只手一齐动着，左右开工，只见花来花去，见不到手闲着。
头遍花是很不好拾的，它都开在根下，叶子遮着，从上面看不到，要左右前后斜着看，捉迷藏一样地找。
她下的趟口已拾了一半，回头看看，老乔婆和二狗三狗才站到棉花行上，吃花生似地，弯腰摘起一个花桃儿，又站起来，慢慢抓出棉花，花壳扔在一边，再慢慢把棉花塞进围兜里。
三狗儿还像小孩一样，不时地用花壳砸一砸地边树下的红红儿。
二狗儿呢，耐性是有，可是他怕腰酸，总是蹲在花行里，只看见黑黑的脑袋。
老乔婆拾花也不慢，她年纪大，腰包里有了一点重量，就撑不住，要送到地头的大包里。红红儿哭了，她要去哄她。
党妹没岔儿打，只是低着头拾。面前一个大袋，像一头刮过毛的猪一样鼓突，一样沉。腰里还让婆婆逼着带个“肚子”。花包越沉，她觉得越难受！脸憋得血红，汗擦了又出来。
党妹，来吃个瓜再拾。
老乔婆背了五个大西瓜来。
他们早吃了两个。
党妹背着大花包过来了。
一歇下，觉得两眼乱飞金星。
四
党妹看看地里没旁人，对要对婆婆说，把肚子上的“喜”先拿下来，好拾棉花，以后再带。转过面一看，差点儿没吓呛了——春嫂来了！
“你们吃瓜就不带别人？真小气！”春嫂坐下，自己也切了一块瓜吃起来。
乔家一窝人悄悄地看看她。
老乔婆察言观色，见黑冲女人真像是来吃瓜的，就说：“冲儿家，杀这个大的，大的甜。”
“大小都一样，方正是西瓜味。”她望望党妹说，“听说你有喜了？恭喜你呀！说真的，我们早指望你能生一个，这样对你更好。“
党妹有点不好意思地挪开身子去。
“嗐！都小老太婆了，还怕啥丑？现在许多姑娘还公开打胎哩。医生问，孩子的父亲？死了！你说这些人还要不要脸！这次去县上学习，听说这样的事在城里多得很。”
“哎！真有这样的事？”老乔婆简直有点不可思议。
“乔婶，党妹怀了孩子，是你的福呀！”
“哎哟！什么福呀！多个儿孙多条肠！烦都烦不过来了！还享福呢！”抱过红红儿，“你看，三狗儿女人病了，让我把红红儿带到地里来，还福哪！”
“她病了？什么病？”春嫂问。
“什么病？我看没病，懒病！冲儿家，你看现在的年轻人，哪个肯干活！个个指望吃现成的，穿现成的。”
“那也要看什么条件哩，你们给她福，她不享？”一瞥三狗儿，“又有个这么个模范丈夫，她不享福才怪呢！”
“你家冲哥也不赖！”三狗儿到地里才说第一句话。
“那个愣头青！比起你也不知差到哪去了。妈妈的，要人品，没人品，要水平没水平，他哪样行？”
“他就那样行！有劲，嘿嘿。”
“哎！大伯大似公，小叔当着小伙用。你可别拿你老嫂子开心哪！”春嫂一瞥三狗儿。
老乔婆也说：“这三狗儿就是没正经！”吻了一下红红儿。
党妹见他们说的话渐渐没了边，就一个人先爬起身：“春姐，你再吃一块，我先去拾。”
党妹去了。
春嫂对老乔婆说：“她是第一次还孩子，你可要照顾好她。我看她拾棉花太难受了，花包要勤送勤卸。那么大，那么沉，一不小心会流产！她几月了？”
“我哪知道他们的事？”
春嫂又问二狗儿，“你女人几个月了？”
二狗儿莫名其妙地瞪着她。
“他也是根木头。”老乔婆替春嫂骂儿子。
“大家都要关心她一点，她很可怜。”春嫂说。
五
地头吃瓜的人早散了。
留下一滩红红的西瓜皮，馋得无数只苍蝇乱飞。
红红儿睡着了，躺在一块塑料布上，身上盖着三狗儿的花衬衫。讨厌的苍蝇，舔舔西瓜皮，又去闻闻孩子的小脸儿。
地头满一包，浅一包的棉花，雪一般白。
老乔头再不来，就没地方装了。
六
老乔头终于回来了。
他借到车了，借到了一辆五吨大方头。
他开车就像娘们骑车一样有本领，三转两退，车一直开到树下。
红红儿吓醒了，直是哭。
大伙赶来装车。
“别慌！再拾！天不黑不得出去！”
他说的出去，是说把棉花拉到附近的木汗尔县去卖。汽车是借的沙河庄老战友朱七湖的。他现在搞私人运输，借出去每小时三十块钱。小坏自己修，大坏找人修。还有老战友的面子也一起算在内了。不过一般情况，老乔头开车，不会出什么问题的。
七
月上来了。
棉花装上了车。
老乔头叫所有人都回家。自己一个人去木汗尔。
老乔头的开车技术在全兵团恐怕数一数二了，就是没人推荐他去参加英国皇家汽车大赛。看看，让不让你出冷汗？夜里，就凭这朦朦月色，他不开车灯，车照样没钻到渠里去。这条独克公路，他跑了几十年，莫说不开灯，就是闭上眼，车也同样见车让车，见弯拐弯。
老乔头，小小的个儿，一坐在驾驶室，显得更小。今天他心里特别高兴，觉得这一年的运气特别顺：地里苞谷收成不错，棉花也不会减产。尤其令人高兴的，三狗儿女人又有了！嗨！日你妈妈的！家里一头母猪又配上了种，不下十头也下八头。
只要这一车棉花脱了手，三狗儿女人月子里的花销，猪妈妈的给门里养都有钱买了。日你妈妈的！到年终不管你要我交多少，反正地里收的全给你！再交，交你老×儿！
大方头也顺人意，呼！一个劲地欢跑着。
车到红柳堡要拐弯向南。
突然，前面大桥横着一辆大解放。
“吱！”一声怪叫，老乔头刹住车。伸出头：“怎啦？你不要命啦？”
“要命的不会不开车灯吧，乔叔？”
“你是谁？”
“啪！”老乔头开亮车灯。
“黑冲！你哪去？怎么横着？趴窝啦？”
“没有。对不起，乔叔！你下车，我们说说话。”
老乔头便知道不对劲。
“我没空！这是七湖的车，车上有他的东西，找我替他开。”
“乔叔，请你帮侄子的忙！你早不去，迟不去，偏偏轮到我值班时你去，这叫我太难了！放你去，团里知道了，我还活不活？制度订得那么死！不放你走，又怕伤了咱叔侄的和气。你替我想想，怎么办？”
“冲儿，明人就不赘说，你放我走，我不会亏了你！”
“我知道你的难处，要钱用，可是······”
“哎！你二狗哥四十二了，女人才见到喜，我能不花几个？这几年，我年年赔，年年亏，退休金拿不全，我这一家怎过？”他哭了。
“乔叔！”黑冲跪下，“不是做侄子的没良心！你知道王矮子的脾气，他是一团之长，他说了算。要是我的班上出了事，撤了我的党、降了我工资还不算，连我女人也要受罪。回家，我女人也不饶我的。她是党员，计划生育干部，这几年年年当先进，你替我想想。”
“谁的车？”
正说着，一辆小吉普从东边来，要过桥。话音刚落，从车上跳下一个人来。
走路的样子就像王矮子！老乔头和黑冲吓得屏了气！
“怎么回事？”那人走过来，“谁？那个单位的，到底出什么事了？”
“团，团长。”
“啊！是黑冲！你在这干什么？”王团长看看车，举起手在车上的包里捏了捏，心里一下明白了。
“是谁的！嗯？怎么不说话？给我开回去！”
两人不动。
“给我开回去！开！！”他大声喊。