羌族与氐族一样，历史悠久，是中国古代少数民族中十分重要的一员。只不过隋唐以降，氐民族被其他民族融合而不复存在，直至今日，羌族依然是中国56个民族之一。在四川省的阿坝、茂汶等地，仍有大量的羌民族生活。
按照《说文·羊部》解释：“羌：西戌牧羊人也。从人，从羊；羊亦声。”《风俗通》又释：“羌……主牧羊，故‘羌’、从羊、人，因此为号。”《后汉书·西羌传》说：羌：“所居无常，依随水草，地少五谷，以畜牧为主。”章太炎《西南属夷小记》称：“姜姓出于西羌，非西羌出于姜姓”，这说明羌、姜是兴起中国西部最原始的部落之一。殷商时，羌人主要活动在西北地区的河（黄河）、湟（湟水）、洮（洮水）、岷（岷江上游）一带。
公前4世纪末叶，秦献公时，一部分羌人开始向西南及西北大迁徙，有的迁到岷江上游，大渡河和安宁河流域，有的则迁往青藏高原。
汉武帝时，西北的羌人逐渐向内迁徙，附居塞内而与汉族错居，从事农业生产者亦日益增多，私有制也有了一定的发展，逐步地走了封建制度的轨道。此时羌人，有先零、研种、烧当、封羊、勒姐、女若、广汉、武都、宕昌等部。
两晋、南北朝时期，羌族在陇南的势力强盛起来了。公元424年，北魏确认羌族首领梁弥忽为宕昌国王，这是陇南惟一个由羌族人建立起来的少数民族政权。《魏书·宕昌国传》说：“宕昌国，在河南之东南，益州之西北，陇西之西，羌种也”。至公元566年，宕昌国被北周所灭，有记载的时间长达142年。其疆域“地自仇池以西（即今西和县西），东西千里，席水以南（即今甘谷县南的籍水），南北八百里，地多山阜”。（《魏书·宕昌国传》）据《甘肃省志·概述》说，宕昌国“辖区大约包括今临潭、岷县南部至天水西界和武都北界一带。有户2万，人口10万。”
隋唐以后，陇南、岷江上游一带的羌人，有一部分要求“入籍”，成为唐朝管辖的地区，而另一部分则处于吐蕃政权的统治之下。后逐渐被当地各民族所融合。
羌族没有文字，信仰原始宗教的万物有灵，崇拜自然、祖先和图腾。除火神以锅庄（火塘）为代表外，其余均以一种白色石英石（羌语称阿握尔，意为白石神）为象征，被广泛加以供奉，供奉于屋顶正中最高处的白石神即为天神木比塔。
羌族的住房一般就地取材，用石头砌成各种碉楼（羌语叫“邛笼”），有平顶房，也有二、三层的。房背用黄泥夯实挡雨，地面略有倾斜，以利排水。两层房通常底层圈养牲畜、二层中间住人，室内有锅庄、神龛，是全家人做饭、团聚和会客的地方；顶层堆放粮食等物，房屋之间用一般有木梯相连。三十、五十房聚为一寨，即为羌案，大多坐落于半高山和河谷地带，鳞次栉比，蔚为壮观。有的为土木结构，平顶，依山而建，今陇南宕昌县化马一带，仍有此种建筑的遗存。
羌族有使用羊皮鼓和喝咂杆酒的习俗。这种古老的生活习俗，在今天陇南的藏汉交界地区，仍很常见。
陇南汉藏民众所使用的羊皮扇鼓与羌族使用的羊皮鼓大同小异。羌人的羊皮鼓，通常是用动物油硝老公羊皮，再以直径约0．5米的松木剜空，将皮绷上，以藤籀紧，再用芝麻油浸渍阴干而成的。鼓皮只绷单面，鼓腔外纹花。鼓槌弯曲如弓，槌尖击鼓面，槌杆撞鼓腔，发音沉郁浑厚。有所不同的是，羌族的羊皮鼓平时只放在“许”（端公）家神龛前，鼓非人人可敲，除“许”外，必为羌寨中公认善舞者，羌寨逢喜忧事及节日，则敲鼓起舞。鼓点分“镇山鼓”“婚鼓”“忧事锅庄鼓”“祭典礼鼓”等数十种。而陇南藏汉民所使用的羊皮扇鼓，虽然也是一种乐器，却只在“传神”等民间祭祀活动的时候使用。
咂杆酒不仅是羌族人的日常饮品，也是款待客人及各种礼仪活动中必不可少的佳酿。在羌族地区，无论何时，只要一进羌族人家，咂杆酒的清香就会扑鼻而来。咂杆酒用玉米、青稞、大麦等杂粮煮熟后发酵而成。饮用的时候，打开酒坛子，注入开水，插上细竹管，轮流吮吸。它不但营养丰富，而且有解渴止饥、祛寒除乏的功效。每逢年节，羌族男女便穿上艳丽的服装，围成圆圈跳起锅庄，站在中间的人各抱一坛插有细竹管的咂杆酒，人们在悦耳的羌笛声中跳到酒坛前吸吮一口，酒香四溢，情酣意浓，舞姿翩翩。在陇南藏区，对咂杆酒的叫法有所不同，有的地方叫黄酒，有的地方叫泡酒，有的地方叫“二脑壳”，有的地方亦叫咂杆酒。
时至今日，宕昌、武都、西和、礼县一带，仍有以羊皮手鼓祭祀的习俗；而宕昌、武都交界的许多地方，如武都角弓、坪垭等地，咂杆酒仍是当地村民自饮与待客的佳酿。文化生活习性的延展与传承充分说明，原陇南宕昌羌族，除部分移徙到别处去的外，大部分都与当地的汉藏民族亲密地融合在一起了。