“是这样的，西子，以你的花月容貌和冰雪聪明，到吴王宫中，必定受宠，那时，你就能使吴王夫差沉湎于酒色之中，骄奢淫逸，重用奸佞，残杀忠良，吴国的国力和兵力都将削弱许多，彼消我长，则越国秣马厉兵，一定能报仇雪恨……”范蠡并不情愿讲出这样一番话，把西子推进火坑，把自己热爱的女人推向吴王夫差的怀抱，又怎么可能振振有词？再讲下去，他都有点瞧不起自己了。
“范大夫，你能够让我不去吗？”
西子泪流如箸，她站起身又坐下来，哀哀地望着范蠡，就像一只待宰的羔羊，令范蠡产生无限怜爱。若不是身处越王宫中，担心众多的耳目在附近窥探，范蠡肯定已握住西子的纤纤素手，安慰她，为她擦去脸上的泪水。
“西子，但凡我有法子救你，我一定万死不辞。本来，我不愿为官，一心只想泛舟五湖，逍遥自在，但身不由己，被迫入局。我曾三番两次去苎萝村寻觅你的芳踪，却屡屡扑空，这就是命运对我们的戏弄。要是我们有缘早一年半载相见，局面就不会是这样，我一定偕你远离战乱，找一个宁静安全的地方，过随心所欲的生活。但现在我说这些都晚了，三天后，我身为越国的使者，就要护送美人和良材去北方的吴国。西子，人生的际遇真是上天做主，我爱莫能助啊！”范蠡说到这儿，也忍不住热泪潸潸。
良久，两人泪眼相看，竟无语凝噎。西子拿出洁净的布帕，将它递给范蠡，范蠡没有迟疑，他用这布帕擦去脸上的泪水，然后起身，走到西子的身边，握住西子的素手，对她深情地说：
“此事或许仍有变数，还未到完全绝望的时候，西子，你且放宽心思，我会格外留意，必须找准万全之策，方可脱身。此时，你一定要不动声色，保持耐心。”范蠡轻轻告白，西施微微颔首。
眼看到了午时一刻，范蠡给西子擦去脸上的泪痕，把布帕还给她，便行礼道别了。西施虽有恋恋不舍之意，但知道时辰不早，必须让范蠡离开，这样才不会招惹嫌疑和麻烦。范蠡走后，西施神思恍惚，她望向窗外的花丛，蝴蝶都不见了踪影，只有采撷花粉的蜜蜂还在花间飞进飞出。天气晴淑暄和，西施想到范蠡讲过的话，骨子里不禁泛起一阵阵寒意。远赴吴国去服侍淫邪的吴王夫差，她觉得这是一条绝路，简直生不如死。
东方晴回到绍兴后，从医院里打了个电话给费浪，她父亲的病情已经有所缓解，麻痹的部位开始恢复知觉，她的情绪也随之回暖。她还说，她妹妹找了个男朋友，打算五月份就结婚。今年是奥运年，结婚的年轻人特别多，他们的口径相当统一：“不生个奥运宝宝，也要怀个奥运宝宝！”费浪听她这么一说，便有意逗她：
“那怎么办？你做姐姐的不能甘居妹妹之后吧？干脆两姐妹一块儿办婚礼，风风光光，热热闹闹，满门都是喜气祥云，我相信你爸的病也能霍然而愈。”
“你这主意不错，但目前还没人捧着鲜花，拿着戒指来向我求婚，我总不能跑到大街上去随便抓个壮丁充数吧！”
“这个你不用犯愁，赶明儿我飞过来，鲜花你是肯定会有的，戒指你也是肯定会有的。”
“嗯，你有诚意就好。但我们的计划怎么办？浅尝辄止，半途而废吗？”她的心思似乎有些松动了。
“那有什么关系，曾有一位超级赌徒临终留下遗训——‘唯有不赌才能永远立于不败之地’，想想这句话，你现在收手，正是时候。你上次告诉我，等工程结算之后，你能得到两百万左右，房子和车子都不缺，手头有这么多周转资金，足够了。老辈人有两句谚语，一句是‘可怜无限弄潮人，毕竟还是潮中死’，另一句是‘喜欢捉蛇的人更容易遭蛇咬，喜欢耍猴的人更容易挨猴抓’，你别再与虎谋皮，与狼共舞了，那是非常危险的游戏！”费浪使出浑身解数，动用三寸不烂之舌，想尽可能说服东方晴金盆洗手。然而，东方晴老想着毕其功于一役，不愿鸣金收兵。
“‘爱拼才能赢’，费浪，这句流行语你曾对我说过好几遍。机会难得，我还是要搏一搏，我答应你，搏完这次，我就乖乖地做回小女人，跟着你过逍遥日子，万水千山总是情。再说，我还有个考虑，‘温柔乡是英雄冢’，我可不想这么快就把你的才华和志向给埋葬了，得让你多吃些苦，多受些磨，这也可以使你的性格增加韧性和强度，好处多着呢！”东方晴在电话那头搬出一箩筐歪理，并且为自己能搬出这些歪理感到洋洋得意，竟然笑出声来。
其实，费浪清楚，他说服不了东方晴，她的性格固执，甚至有些偏执，她的信念不可逆转，也不可改变，要不然，她早就满足于现状了。这个时代，有许多年轻的女子选择的都是与东方晴大同小异的路数，但她们的走法完全不同，有的人是攀岩，有的人是踩钢丝，有的人是过独木桥，有的人是走羊肠小道，有的人则仿佛踏上了一条坦途，其中的苦乐难易千差万别，主要是由智力和信念决定的。有的女人遭遇蚊子也会患上一场严重的疟疾，有的女人周旋于豺狼虎豹之间，却能毫发无伤。人与人的个体差异太大了。东方晴的智力出众，信念超凡，她玩这类危险的游戏，不仅从中得到了利益，而且还得到了乐趣。费浪劝她见好就收，适可而止，这话她怎么可能听得进去？
“你什么时候去工地？”既然谈不进油盐，费浪干脆转移话题。
“可能在这个星期，我爸的病情好转了，我也就宽心一点。”
“那好，你多保重！”
“好的，你写作也别太辛苦了，有乐趣就写，没乐趣就玩。等这边事情忙完了，我邀你南下，到时候，我们结伴去一趟丽江，好不好？”她心里从来不缺少主意。
“到时候再说吧。”费浪的回答比较含糊。
打完电话，费浪发现手机上显示有一条新的短信息，打开一看，原来是冬麦发来的，这条短信息并不太短：“费哥，自从上次在红狼酒吧聚会后，我一直没跟你联系，开学已经一周，我还在练艺术体操，志愿者那边的训练也照常进行。近来，费哥一定过得很快乐！你真有福气，晴姐又聪明又漂亮，看得出，她很爱你，你也很爱她，男才女貌，真是极其般配的一对！我祝福你们！那天晚上我感冒，有点头晕，表现不佳，令你扫兴了，很抱歉！晴姐何时回南方？我真想再见见她，跟她聊聊天。你不用担心，我的表现将会十分得体，绝对不会再令你难堪。她要是走了，就见见你，行吗？”冬麦是个明白事理的女生，她的初恋就像一封写错了地址的情书，被退回原处，她当然很难过。费浪清楚，冬麦想见东方晴，那只是她的试探，她真正想见的人是他。费浪记起K佬那天说过的话，他的做法确实太生硬，换了别的女生，也难以接受那样残酷的处置方式，冬麦当晚的表现已算很有涵养。费浪哪会生冬麦的气？他的回复很婉转：“冬麦，你又开学了，一切重上轨道，祝你更加健康，更加美丽，更加优秀！她父亲生病，已回南方，下次她来北京，你可以跟她好好聊聊，她读书多，阅历广，你把她当成异姓姐姐就是。”过了几分钟，冬麦的回复过来了：“好的，遵命。”
写作的时间真是很脆弱，杂事一干扰，全天的计划就彻底泡汤。一位著名的前辈曾断言，写作有四个阶段：一是自发的阶段，主观上想写却不知道该从何下笔；二是自觉的阶段，知道从何下笔却仍然要倚赖于灵感的眷顾；三是自由的阶段，下笔千言，倚马可待；四是自在的阶段，随心所欲，浑然忘机。费浪呢，状态平平的时候处在第二阶段，状态上佳的时候捱得上第三阶段的边缘。费浪就像一个手艺还不够十分高明的乡下箍桶匠，心思就是他的木片，厚薄大小长短不够整齐时，他就会抓瞎，干活的效率就会降低，那只“木桶”呢，当然也就箍不出好模样来。现在，所幸费浪笔下写得顺溜了，范蠡与西施的爱情故事，在暗地里，正紧锣密鼓地进行，关键时刻来临了。
明天就要出使吴国了，范蠡决定下午去一趟东梅花巷，跟义兄褚三道别，要跟他交代一件要紧的事情。他骑马走在路上，倒也从容不迫。会稽城已不如一年前那么繁华，市面的萧条一目了然。打败一场关键战役，对国家而言，真是不小的灾难啊！这时，有两个乞丐一瘸一拐地走拢来，伸出破碗，低声乞求：“请公子行行好！”范蠡从腰包里掏出几枚铜钱放在他们的陶碗中，乞丐对他千恩万谢。这匹白马已跟随范蠡三年多了，虽不算老马，但它记性好，识得东梅花巷的去路。
范蠡想起两个时辰前的那一幕，越王勾践向五十位美人训话，大家原以为他会反复强调家仇国恨，会鼓动众美人为越国做出必要的牺牲，为“二十年沼吴”的大计做出应有的贡献。可是谁也没有想到，越王勾践极口颂扬吴王夫差如何仁慈，如何宽厚，如何以德服人，众美人所肩负的光荣使命是去改善两国的邦交，吴越世代睦邻友好，这个利国利民的心愿一定要竭力达成，有赖于她们的努力。
听完越王勾践的致词，范蠡第一时间就意识到，这位鸟喙、蜂目、豺声的君王极富机心，这番话他经过了深思熟虑才讲出口的，他并不信任这些美人，因此出言谨慎，不肯授人以柄。计原和文种都是明白人，他们与范蠡交换了眼神，彼此会心一笑。
那五十位美人听了越王勾践的这番忽悠，很快就由饮泣变为情不自禁的啼哭，汇合而成的悲声令人为之色变。范蠡注意到西施的表情，她显得很镇静，尽管脸上也有忧戚之色，却并没有落泪。郑旦哭得很伤心，她低下头，用布帕遮着脸，身子一直在抽搐。
宴席堪称丰盛，但大家没有心情，也就没有胃口，喝酒喝得相当沉闷，越王勾践只是象征性地喝了一盏肉羹，就提前退席了，范蠡心中有事，也没终席，离座而去。
范蠡到了东梅花巷，褚三正在家里的磨剑堂磨剑。这是他的绝活，满壁的利剑，每一柄都是吹发即断。过不了十天半个月，褚三就会把它们取下来，再磨砺擦拭一遍。褚三见范蠡来访，赶紧把剑一搁，起身行礼。
“公子登门，有失远迎！”
“义兄何必客套？侄儿不惊呢？”范蠡问的是褚三的儿子褚不惊。
“他呀，最近拜一位武士为师，学使长戟，正在兴头上，每天早出晚归。”
“哦，他有上进心，不错不错！你这些宝剑柄柄都能削铁如泥，还磨它做什么？”范蠡取下一把宝剑，拔出半截，寒光凛凛，耀眼炫目。
这时，门外来了几个少年，有的去摸马背，有的趴在窗前好奇地打量范蠡。褚三平日对东梅花巷的邻居很友善，人缘相当不错，连大大小小的孩子也都喜欢他。范蠡见窗外有几双眼睛盯着他们，便对褚三说：
“义兄，明天小弟就要出使吴国，这一去短则三四个月，长则半载有余，今天特意来向你道别。此外，小弟有一事相求，这里不是说话的地方。”
褚三闻言，立刻关闭磨剑堂，带范蠡去了内室。半个时辰后，他们一同走出来，两人的神色十分严肃。褚三扶范蠡上了马，也没远送，就在巷子里挥手作别。
春夏之交，河深水满，正好跑船。天气不冷不热，也正好出远门。
一大早，众美人就被阉人催着起了床，她们的行李都准备好了，每人三套新装，还有一应齐全的梳洗用品，都是宫中统一分配的。她们起床后，梳完头，漱完口，洗完脸，没有几人脸色好看，昨晚不少美人都没睡着，有的还哭肿了眼睛。西施可能是众美人中唯一平心静气的，她没有失眠，也没有哭泣，睡得很安稳。没别的，她记得范蠡跟她讲过的那句话：“此事或许仍有变数，还未到完全绝望的时候，西子，你且放宽心思，我会格外留意，必须找准万全之策，方可脱身。此时，你一定要不动声色，保持耐心。”她相信范蠡超凡出众的智慧能够救她脱难，她深知，范蠡有一个不得不救她的缘由，那就是他爱她。这个缘由比任何别的缘由更可靠。郑旦受到的打击最大，她一直以为文种把她献给越王勾践，是出于愚忠，却万万没想到她的命运远比成为越王的嫔妃更糟糕，竟然是被送往敌国，侍候吴王夫差，她心里越发痛恨文种，甚至诅咒他天打五雷轰，不得好死。
几十乘马车将越国君臣和众美人载到河滩上，越王勾践与范蠡同车，他对范蠡说：
“爱卿，此行全赖你处处留心，吴国宫廷中有不少人才，你得留神观察，尤其要留意伍子胥，爱卿有副好牙，可伍子胥是一根最难啃的骨头。太宰伯嚭那儿，爱卿要舍得打点，他是吴国群臣中你唯一指靠得上的人。爱卿有大智大勇，一定能随机应变，寡人静候你安然归来！”
“大王放心，微臣此次出使吴国，纵有千难万险，一定不辱使命！”
下了车，范蠡向越王行了告别礼，又去与文种道别，两人没多说什么，目光对视间，千言万语也都浓缩为两个字——“珍重”。
五十名美人和五十名警卫上了客船，还有五十名警卫上了运送良材的货船，一切准备停当了，越王下令开船。那真是十分气派的场面，两艘大船，顺风满帆，数十名水手拨浆，唱起雄壮的号子，众美人站在楼船的走道上，向送行的人挥舞手中雪白的手帕，警卫手持长戈长戟，列队站上甲板，船顶高悬的越国青色大旗猎猎飘扬。范蠡手持节杖，与计原并排站在船头，他们神情肃穆，气宇轩昂，蔚然而有大国使臣的风范。
船体庞大，船速却快捷，都因为顺风顺水。这艘客船有三层客舱，一楼的舱房住的是水手和厨师，二楼的舱房住的是警卫和使臣，三楼的舱房住的是众美人，除了范蠡和计原住的是单独的舱房，其他的人都是两人或三人合住一间。但三楼的舱房有富余，西施和郑旦也都住了单间，她们住在船尾最靠边的两间舱房。范蠡和计原的舱房就正好位于她们的舱房下面，船尾有一道舷梯，上下十分方便。范蠡预先做出这样的安排，他的计虑，不露痕迹，别人都没察觉什么，只有计原心中有数。计原与范蠡是好友，而且是莫逆之交，但凡他能成全范蠡的地方，一定会不遗余力地去成全。
在船上，人人都感觉时间过得比蜗牛爬行还慢，众美人可以串门，聊天，下棋，做女红，或者干脆蒙头大睡，各随己愿，饭菜则由专人准时送到楼上来。郑旦喜欢下棋，她好胜心强，算度却不如西施精微，所以她经常去找更弱的下线对手玩，寻求赢棋的快感。西施不喜欢闲聊，下棋呢，在众美人中，她又遇不到旗鼓相当的对手，她便安安静静地做女红，精心刺绣一对花鸟枕套，这件绣品，她是为自己精心制作的，她的心思只有范蠡猜得着。
午饭后，除了值班的水手和值日的警卫，船上其他的人感到困倦，各自回房休息。范蠡决定上楼去看望西施，房门照例是虚掩的，从门缝里，范蠡就能看到西施神情慵懒，正对着桌上的铜镜发呆。
“西子，我不速而至，打断了你的玄思吧？”范蠡说这话，用的是轻松俏皮的语气。
西施蓦然看到范蠡站在门口，心中十分喜悦，赶紧起身行礼，脸颊上不由得飞起两朵红云，她微笑道：
“公子光临，是我的荣幸！”西施觉得叫“范大夫”见外，还是叫“公子”亲切。
范蠡很自然地将门关紧了，他走过来，递给西施一个小布包。
“是什么？”
“你打开看。”
“桃木匕首？”西施打开布包，满眼疑惑地望着范蠡。
“西子，你别小看它，这把桃木匕首是我的吉祥物，二十年前，它救过我的命。”
“真的吗？我想听听这个故事！”西施的疑惑顿时变为了惊奇。
“这把桃木匕首，当初是父亲送给我的生日礼物，那时我才六岁，喜欢各类兵器，父亲不许我去碰那些开了刃的真家伙，木制品倒是送给我许多。有一回，我跟堂兄弟玩游戏，手里拿着这把桃木匕首，捉俘虏的游戏玩得有点失控，我被堂兄推了个趔趄，掉进一丈多深的水井，我不会游泳，但我还算机灵，挣扎着浮出水面的时候，赶紧将桃木匕首插入井壁上的石缝，双手抓住匕首柄，就没沉下去。过了片刻，大人跑来放下吊桶，我获救了，都说是这把桃木匕首救了我的命，从此它成为了我的吉祥物。这么多年，我一直把它带在身边。”
“这样神奇的吉祥物，公子，你要留着啊！”西施摩挲着桃木匕首，发现匕首上有一道缺口和一条裂痕，“这就是当年在井壁弄残的吧？”
“是啊！我把它送给你，是要保佑你平平安安！”
“我明白了，公子！”西施将桃木匕首原样包好，放在枕头下。
“西子，我想出了一个解救你的方案。”范蠡走过来，附在西施的耳边轻声说。
“真的吗？公子，快讲给我听！”西施闻言，神色兴奋，但她为人机警，并未起高腔。
“再过半个月时间，我们的大船将会抵达阳山一带，那里少有人烟，特别僻静，大船会停靠一晚，我义兄和义侄会在半夜攀上大船，将你救出，先骑马，后换车，将你送到齐国的都城临淄，隐藏起来。我照常前往吴国履行使命，在姑胥被刺客暗杀，尸身被砍得面目全非，当然那个被砍杀的人只是我的替身，我的真身已潜往齐国与你会合。我们隐姓埋名，易容变装，前往晋国，从此以后，我们就可以过上与世无争、与人无尤的生活。你觉得此计是不是天衣无缝？”
范蠡用最简洁的语言把自己的方案透露给了西施，她聆听的时候，心如鹿撞，这真是极其大胆的计策。但西施心怀忧虑，她急切地说：
“船上的卫士这么多，你义兄义侄才两个人，怎么方便下手呢？”
“这个你不用担心，他们父子二人武艺高强，而且是潜水上船，神不知鬼不觉，警卫巡更的规律和岗哨布置的位置，我都预先告诉了他们。”
“那就好！我在齐国要等公子多久呢？”
“最多等我三个月，有义兄和义侄照顾，你不会有任何危险。”
“公子，这该不会是一个梦吧？！”由于精神高度紧张，西施的额头上冒出了一排细细的汗珠。
“绝对不是梦，等事情办成，也不会引起别人的怀疑。以后我找寻合适的时机，还会遣人将你父母和妹妹接出越国，与你我在晋国共享天伦之乐。”
范蠡这句话深得西施的欢心，她坚信范蠡的文韬武略能够办成这件千难万险的事情，而且不露任何破绽，不留任何后患。她既高兴，又感动，还有几许害怕，心情真是非常复杂。自然而然，范蠡和西施紧紧地拥抱在一起，此时，没有多余的动作，没有多余的语言，只有两颗充满热爱和眷恋的心，在交融中陶醉，在陶醉中交融……