“不是他，夫差志大才疏，尸居余气，见他何益？愚弟最想见的是伍子胥，这位吴国的柱石之臣，堪称一世之雄，他以布衣之身报复楚平王，掘墓鞭尸，轰动天下，创古今未有之局，这种不世而出的人杰，愚弟能与他相见，乃是非常的福分！”计原的崇敬之情溢于言表，直讲得色舞眉飞。
“嘿嘿，少怀，你真会长敌方之志气，灭自家之威风啊！”范蠡语带揶揄。
“少伯，隽逸如兄，尚存畛域之见吗？能欣赏敌方的杰出人物，始见我辈的眼光和胸怀不俗，愚弟敢断定，伍子胥必定彪炳青史！”
“你讲得没错，子胥乃是当今之世第一雄杰，你我们此次出使吴国，与他必有一番交锋，到那时，你可不能口拙智穷，被他笑话。据说，子胥天生异秉，也天生怪相，不仅身材异常高大，而且相貌颇为丑陋，但他智力绝人，目空一切。我们要赢得他的好感，那就万万不能在辞令和心计上输给他。否则，被他轻视小觑，不仅有失你我的脸面，也有损越国的尊严。”其实范蠡也为自己此行能见到伍子胥感到兴奋，但他已考虑到双方必不可免的连场斗智。
“对此一层，少伯尽管放心，愚弟虽年少，但并不懵懂，要赢得子胥的尊重，你我光去恭维他奉承他是绝对无用的，你我要击败他，令他折服！”计原是个乐天派，一点都不担心自己会输，甚至会输得颜面无存，要找地缝去钻。
说话间，郑旦款款而至，向两位大夫行了礼，她近日专找计原下棋，棋艺大有长进，居然赢了西施两局，这是前所未有的事情。她下楼来，又是向计原讨教。计原觉得郑旦的性格太刚烈，不够柔和，心胸也不够宽宏，这是弈者的大忌，但与美人手谈，秀色可餐，毕竟是黄梅雨天之快事。
“你们去吧，我也正有事要做。”此言不虚，范蠡的确有心事。
计原与郑旦乐颠颠地上楼去了。郑旦的卧室香气馥郁，沁人心脾，棋盘与棋子已在几案上摆放整齐。他们相对而坐，互相颔首致礼，郑旦猜得黑子，得了先行之利，她的第一子稳稳地放置在天元位。
范蠡的心事并不复杂，他记挂的是褚三父子，他们该在阳山等候了。再过几天，决定命运的时刻就会到来，他反复思量，想不出这次行动还有什么破绽，至于变数，倒是可能会有，一是天气恶劣，暴雨倾盆，水激浪恶，褚不惊难以潜水登船；二是他的飞镖失准，哨兵侥幸逃脱，惊动全船的警卫；三是褚三接应失当，小船未能及时到达预定位置。这三种情况出现的可能性都很小，甚至微乎其微。是不是还会有第四种未加考虑的意外情况呢？现在范蠡琢磨的就是这个。他想了好一阵，也没有想出个眉目来，终于长舒一口气。
“范大夫，请看，两队骑兵夹岸狂奔！”
一名警卫神色慌张，跑过来向范蠡报告紧急情况。范蠡从迷茫的雨雾中望去，确实有两队骑兵夹岸疾驰，大约离船还有一箭之遥，细辨旗帜和装备，全是越国的骑兵。范蠡心头倏然一紧，太奇怪了，怎么会有骑兵夹岸而至？他的直觉告诉他，这可能就是他没有预料到的第四种意外。骑兵已经勒马，停在大船的对面，许贲将军叫部下喊话，范蠡明白了对方的来意，心里顿时凉了一大截。他下令停船，放下小舨去，把许贲将军接上船来。
“范大夫，末将遵大王之令前来加强沿途护卫，敬请范大夫多多关照！”许贲抱拳行了个军礼，他满脸疲态，身上没有半根干纱，可见这一路马不停蹄，他追赶得确实很辛苦。
“大王是怎么吩咐将军的？”范蠡用的是公事公办的口气。
“大王严令：‘凡是图谋接近使船的可疑人物，一律格杀勿论，使船上若有人擅自离船登岸，不管是谁，立刻捉拿，绝无宽贷。’”
“嗯，我知道了。骑兵连日赶路，栉风沐雨，已疲惫不堪，今日就地扎营，先事休整，明日一同启程。”
“那好，谢谢范大夫的照应！末将先行告辞，往后卑职在岸上，随时随地与使船同进同退。”
许贲乘小舨回返岸头，范蠡心中方寸大乱，他觉得骑兵突如其来，这不会是越王勾践的心血来潮，一定是有人向他进言或支招，他真正要防备的也不是岸上的盗匪，而是他范蠡！范蠡心想，莫非自己的心思被谁看穿了？只有褚三和计原是知情人，他们不可能出卖自己。那还有谁？哦，他恍然大悟，一定是王后扇了枕头风，这女人精明之极，看来好局将坏在她手中了。怪只怪自己当初泄露形迹，被王后瞧在眼里。或许这就是天意，天意！范蠡仰望着阴霾滚滚的天空，无奈地摇了摇头。
两个时辰后，范蠡忍不住把这个坏消息告诉了西施，西施听后，神情黯然，掩面而泣。范蠡也是心如刀绞，他过去抱紧西施，感觉她的身子在瑟瑟发抖。
“公子，我们就只能坐失良机，坐以待毙吗？”西子抬起泪眼，近乎绝望地问范蠡。
“我相信天无绝人之路，还有时间，我会另寻良策。西子，你不用忧心，好事总多磨，这是上天在考验我们的智慧和勇气。”范蠡这话既是安慰西施，也是安慰自己。
“嗯，我相信公子自有妙计以策万全！”
西施流泪之后，如梨花带雨，比平日更添一种哀感顽艳的美丽。范蠡直看得目不转睛，怦然心动，他受到一股无形之力的驱使，俯下头，亲吻了西施的红唇，那一瞬间，西施仿佛被闪电击中，她闭上眼睛，完全迎合着范蠡，两人已忘怀危险，忘怀死亡，也忘怀了身外的恩恩怨怨，此时只有魂魄呼唤魂魄，只有心灵啜饮心灵，只有身体响应身体，只有欢悦，只有欣喜，只有极乐。彼此的交付是那么彻底，这个亲吻绝对不可等闲视之，两人签署了灵魂的契约，即刻生效。
雨点已经停歇，河水发出哗哗的激响，大船在悠悠晃荡，比婴儿的摇篮摇动得更为有力，也更为持久。两岸的营火燃成一溜，军马喷鼻的声音依稀可闻。所有这些似乎都与他们无关，他们只拥抱着亲吻着，亲吻着拥抱着。时间是一只巨大的沙漏，所有的生命都被置换成一捧捧细细的沙子，缓缓漏失着，每一粒沙子都挟带着欢乐，也挟带着忧伤。
人类向死而生，无一例外，悲观地看，生命之中自始就有一道深可见骨、难以愈合的伤口，爱情只是一剂麻醉药，能够让人全然忘却疼痛的侵袭，浑然不觉死亡的临近，却根本无法医治它。即算这样，爱情也仍然是不可或缺的，它能镇痛，它能忘忧，那无痛的一刻即是一生中最完美的时刻，那忘忧的一章即是一生中最华彩的乐章。如果深相契合的恋人不奢求太多，这样子就算足够幸福了。
古代史如同一艘载满幽灵的大船，这些幽灵须经过无数双有形之手反复多次的精心筛选和细心拣择，始获资格和船票。一旦他们登上了这艘幽灵船，其功罪、恩怨、得失和成败便全部归零，不复计量，后人从他们流失或肇衅的血泪中究竟获取了怎样的结论？这才是十分重要的。这些结论即属满船幽灵整体智慧的结晶，是他们灵魂的舍利子。别人破解的答案已有许许多多，费浪再补充一条，那就是：“运拗不过命，命拗不过时，时拗不过势。总之胳膊拧不过大腿，何况强扭的瓜不甜。”强者可改变命运，猛人能创造时势，这话固然不假，但命运的反噬和时势的翻覆都难以阻遏。岂不见历史上许多风光无限的人物最终黯然收场，他们气焰嚣张，俯视一世，自以为旋转乾坤，无所不能，到头来结局又如何？绝顶风光的也不过是“金棺葬寒灰”。真正的智者能够在生前就看清看透这一点，范蠡看清了吴越之争的实质是一场灾难，也看透了勾践的内心极其阴狠，但他置身其中，命运制约着他，时势桎梏着他，他与西施的爱情竟难以找到一条光明的出路。强力者扛鼎绝脉，大智者心劳日拙，在人世间，难事多多，困局多多，险境多多，即使范蠡拥有大智大力，那些难事、困局也并非全都能够迎刃而解，那些险境也并非全都能够逢凶化吉，遇难呈祥。
许贲统领的四百名骑兵夹岸护卫两艘大船，着实盯防得很紧。雨后天晴，沿途的老百姓看到大船在河上航行，看到美女在船上出现，感觉奇怪，但骑兵威风凛凛，剑戟森森，他们都不敢靠近，更不敢围观，于是大人站在山坡上，小孩子爬在树杈间，看得眼神都直了，他们也闹不明白，这两艘大船上的美女和良材要运去什么地方，将派个什么用场。吴越交战多年，乡村凋敝，人口锐减，大船所经之处原属越国版图，今属吴国管辖，但由于吴国对这些人烟稀少的地方兴趣不大，而且在军事策略方面，吴国将主攻方向定为北方的齐国，所以越国的这片旧疆土竟如同飞地，暂时无人管理。越国骑兵夹岸护卫大船，沿途迟迟未曾受到吴国军队的盘查。
天晴了，船上不少人都出来晒太阳，朝着太阳的方向欢呼。西施觉得雨下得太久，在房间太憋闷，现在天晴了，正好与姐妹们边晒太阳边聊天。郑旦也抛开围棋，加入进来，她说：
“施姐姐，听计大夫说，那吴王夫差不到三十岁，表面上文质彬彬，实际上志大才疏，想不到我们命苦，竟要去侍候这种骄奢淫逸的昏王！”
“我们无权选择去侍候谁，妹妹，一切都是命中注定。”西施显得心气平和，她似乎拿定了主意，从此随波逐流，听天由命。她的心思非常绵密，郑旦粗枝大叶，当然看不出名堂。
“施姐姐，你美若天人，那吴王肯定会宠爱你，日后风光得意，可别忘了我们这些同船的姐妹呵！”郑旦说完这话，扫视其他美人，她们会了意，在一旁七嘴八舌地附和。
“施姐姐可千万别忘了我们！你吃肉，我们喝点汤就行。”有位美人说话风趣。
“吃肉？吃吴王的肉吗？你们抢着喝汤吧，我不喝！”另一位美人居然不愿喝“汤”，这些农家美女懂事早，个个都会了意，哄堂大笑。
西施也笑了，但她笑的是吴王未必真有这样的福气，范大夫头脑灵光，自有办法金蝉脱壳，一计不成，肯定又生一计。西施并不清楚，范蠡绞尽脑汁，仍苦无良策，越王勾践给许贲下达的命令中有一条，船上的人不准登岸，谁登岸就抓谁，这条命令束缚住了范蠡的手脚，他想派个心腹侍从出去给褚三送信，好端端的想法却难以实现。
当初，范蠡去东梅花巷，请褚三父子出手营救西施，就是褚三定的地点，阳山这个地方不仅僻静，而且还有一宗明显的好处，山上有一座土匪的山寨，匪首是越国人，叫何二疤，他本名何荣俊，盐枭出身，一身好武艺，好为不法，横行海滨，曾被越王勾践捕获，险些砍头，幸得褚三设法营救，范蠡的兄长范管也出钱打点疏通，何某才从黄泉路上捡回一条性命。何荣俊脸上有两道又长又宽的刀疤，因此得名何二疤。他出狱后正碰上吴越争战，民不聊生，他索性拉拢逃兵，啸聚山林，在阳山一带打劫水陆商旅。褚三的意思，此事应有两套预案，一套是巧的，他和儿子褚不惊在深夜里神不知鬼不觉地劫走西施，这当然是首选预案。如果情况有变，另一套预案则是硬的，他去搬动何二疤的人马，对拼一场，趁乱“劫”走西施。无论采用哪套预案，都不会牵涉范蠡，这样一来，成功只有难易之分，范蠡后面的谋略仍将天衣无缝。范蠡不想惊动何二疤，这种草寇，未必记恩，什么事情他都可能做得出来，到时候，他若垂涎西施的美色，强行留作压寨夫人，事情就会变得更加糟糕。所以，当时范蠡否决了褚三的第二套预案。眼下，许贲的四百名骑兵夹岸护卫大船，布的是铁桶阵，褚三和褚不惊肯定无从下手，说不定褚三会铤而走险，启用已被范蠡废弃的第二套预案，搬来何二疤的人马。范蠡急的是这个，忧的也是这个，没人送信给褚三，事情的发展已完全不在他的掌控之下。
再说褚三那边，早在大船启程前一天，他就与儿子褚不惊骑着快马日夜兼程，赶到阳山脚下，找一处农民遗弃的破房子安身，两人也不休息，也没耽搁，将周边的地形和环境仔细观察了几遍，真正做到心中有底，他们找来一条小船，隐藏在河道附近的小港中，然后检查一应俱全的装备，看看有没有什么遗漏。这次行动，只许成功，不许失败，褚三生怕有负义弟范蠡所托，坏了他的一生幸福。他遵照范蠡的吩咐，何二疤那里，他并未上山联络，总之不到万不得已的时候，他是决不会走这步险棋的。
褚三与褚不惊守候在离阳山六七十里水路的莫家村，侦察大船的动静。他们等了足足三天，这日傍晚时分，大船才到。褚三看见夹岸护卫的骑兵队，大吃一惊，这是范蠡事先未曾告知的武力配置，肯定属于变数。晚间，他观察骑兵安扎的营寨，对大船包夹严密，营火整夜燃烧，哨兵通宵巡视，大船靠在岸边，船上还布置了明岗和暗哨，就算他们能顺利解决掉一侧岸边的岗哨，也会被另一侧的岗哨或船上的岗哨即刻发现，行动必定归于彻底失败。这一点，连褚不惊都看出来了，他对父亲说：
“岸上有骑兵，船上有警卫，加起来总有好几百人，我们对付不过来啊！”
“嗯，看情形，事情有变化，你范大哥也被掣肘，动弹不得了。没办法，我们去把何二疤的人马搬下山来，或许能够偷袭成功。”
“范大哥不是跟你老人家说过不走这步险棋吗？”褚不惊讲出自己的疑虑。
“何二疤这人确实心狠手辣，贪酒好色，但我觉得他还不是那种薄情寡义之徒，往日我对他有恩，你范大哥也对他有恩，眼下他若得手，能掳获美人良材金银珠宝，只须放走西施，顺手就还掉积欠的人情，并没有任何损失，他何乐而不为？”褚三这话不仅说服了褚不惊，也说服了自己。
何二疤啸聚山林，做一寨之主，日子也不好过。这年月，战乱之余，民穷财尽，人口锐减，大片土地都已抛荒，他手下有几百号人马，张嘴就要吃喝，水陆商旅似乎都已绝迹，捞不到好处，人马就快拢不住了。他正犯愁，想不到救星褚三仿佛从天而降，告诉他有一票大买卖已送到眼皮底下来，不仅能大发利市，还能掳获几十名美人，这种好事百年一遇，就算冒险打一场硬仗，折损一半人马，也值当。褚三的要求很简单，他只想救走他的侄女——其中一位美人，这个顺水人情，还给他又有何难？在心底，何二疤噼噼啪啪打了一通小算盘，认定这票买卖赚头大，油水足，千载难逢，不能错过，便一口应承下来，他手下的兄弟也个个磨拳擦掌，跃跃欲试。何二疤出于好奇，还特意试探了褚不惊的武艺，居然敌他不过，这让他吃惊，也让他欣慰，有褚三父子这样的武林高手鼎力相助，成功的希望又增大了许多。
下午申时二刻，大船抵达阳山脚下。骑兵统领许贲清楚此地匪患未除，他关照部下在河岸上扎寨，千万留神，丝毫懈怠不得，较之平日他又增加一倍岗哨，营火也布置得更多，到了晚上，岸边的河水被映得通明透亮。范蠡踱出船舱，环顾四周，山高月小，万籁俱寂，他想不出褚三父子此时隐蔽在何处，又该如何下手。西施的心情颇为紧张，她已收拾好行李，打算通宵不眠。此时，她眺望窗外的憧憧山影，回忆范蠡与自己在这间舱房里的缠绵恩爱，感到格外甜蜜。今夜离船，一辈子的幸福就如布帛织成。相比范蠡的愈益焦躁，西施的心情倒是渐渐由紧张趋向安宁。
再过三四个时辰，一场攸关两人终生幸福的大戏就会上演。晚饭后，范蠡把手头的事务处理完毕，赶紧去了西施的房间，平常，他很少选择晚间幽会西施，以免授人以柄，引起不必要的绯闻。但今时不同往日，他必须去见西施。晚上，美人们只能待在房间里，不许串门，这是范蠡定的规矩，众美人都一直严格遵守。因此范蠡蹑手蹑脚上楼，没人察觉。西施的门虚掩着，她知道今晚范蠡肯定会来。范蠡进屋后即拴了门闩，他们紧紧地拥抱在一起，良久无言，谁也不愿打破这由默契带来的宁静。
近乎窒息的长吻，将灵与肉悉数交付给对方的激情，死神的恫吓也无法拆分。心火变为欲火，欲火又变为心火，反复转换，火势蔓延至全身心，唯有这样的熊熊大火才能炼成爱情的真钢。人生是铁，爱情是钢，这话绝对没错。爱情并不虚幻，它是如此真实，比水、空气和粮食还要真实。彻底的交付是不计任何后果的，交付得越多，收获得也越多，爱情的神效只有一宗，它填实了生命中的空洞，它消除了心灵里的孤独。在欲死欲仙的时刻，西施的唇齿间只剩下两个字，那就是“公子”，这个叫范蠡的男人是上天赐给她的礼物，她领受盛意，感激不已。
欲望怂恿范蠡留在西施的温柔乡中，但理智却提醒他今天是个大日子，是生命中一个关键的转折处，不能再流连忘返，他必须保持足够清醒的理智。
“西子，我必须下楼了，你也要好好休息两三个时辰，这一别长则半年，短则两三个月，我义兄会照顾周全的，你在齐国等我！后会有期！”
“嗯，公子一定要万千珍重！”
两人恋恋不舍，终于依依吻别。范蠡下了楼，西施整理好罗裙，然后从枕头底下拿出那把桃木匕首，久久端详，它是范蠡的恋物和吉祥物，西施抚弄再三，犹自感觉到范蠡的体温，又或许它自身也是有体温的吧？
西施想拿出铜镜来照照自己的模样，但越国的风俗晚上照镜触犯禁忌，说是会招致鬼魅。西施好不容易才抑制住了自己的好奇心。
二更时分，何二疤的几百号人马衔枚疾走，到了离大船一箭之遥的地方，埋伏下来。等到三更半夜，他们摸近大船泊岸一侧的骑兵营寨，然后一齐杀出，杀声震破了周遭的寂静，把许贲惊醒过来，他一骨碌起身，戴上头盔，披上铠甲，提一把长剑就冲出营帐，此时营中一团混乱，箭矢如雨，其中有不少是火箭，有的士兵身上的衣服被火烧着，他们满地打滚，发出撕心裂肺的惨叫。许贲集合部属，上马冲出营寨，与何二疤的人马短兵相接，一时间杀得血肉横飞，鬼哭神号。大船上的警卫都已惊醒，用硬弓强弩将冲上河滩的匪众射死射伤。对岸的骑兵大声鼓噪，呼叫大船开往河对岸。
范蠡和计原都提着长剑，站在甲板上，指挥警卫守住各个要害位置。那些美人吓得哇哇大哭，趴在船舱里不敢动弹，只有西施感到莫名的兴奋，按照约定，她特意穿了一件红衣服，把装有桃木匕首的行李拎在手中，随时准备离船脱身。范蠡依稀看到了褚三的身影，他最不愿意看到的一幕在眼皮底下发生了，这样一来，很可能玉石俱焚。他奋不顾身，正准备冲上楼去，结果发现刚刚离岸的客船多处中箭，而且多半是火箭，船板干燥，遇火就燃。范蠡下令停船，以免船到河心，无法逃生，他的私虑则是，褚三父子很可能劫走西施。
对岸的骑兵完全帮不上忙，河道又宽又深，水流湍急，他们无法过渡。当初，越王勾践一心只防备范蠡，却没想到何二疤的几百号人马会下山劫船。双方混战了一刻，火势蔓延，大船已不能久留，范蠡毅然下令水手在船上扑火，一百名守卫则全部下到河滩，掩杀过去，身后留下一大片开阔地，使团成员和众美人即相继离船，身子匍匐在树丛和石头后面。
何二疤的人马渐渐占据上风，许贲被褚三父子死死缠住，激斗了二十多个回合，他终于招架不住，被褚不惊一剑刺中后背心，倒在血泊里。残剩的骑兵见将军战死，纷纷放弃营寨，与警卫会合，他们且战且退，离河滩越来越近。褚三父子几次想冲垮这道防线都未能得手，褚三的手臂上还挨了一戟，鲜血染红了衣袖。对岸的骑兵开始冒险渡河，结果不是溺毙，就是被箭矢射死射伤，被激流卷走，剩下的人只好退回岸头，隔岸鼓噪。
正在危急时，突然有大队人马从北面冲杀过来，范蠡感到十分惊诧，这又是哪里来的军队？此地离吴国只有一百余里地，莫非是吴军？待人马冲到近处，细辨旗帜，果然不差。何二疤的兵马腹背受敌，顿时崩溃，人人只恨爹娘生的腿短，丢盔弃甲，落荒而逃，跑得最快的当然是何二疤。褚三父子见势不妙，也无心恋战，杀出一条血路，飞身上马，向东南方向奔去。这一仗，双方折损相当，两百多号人马已成黄泉之鬼，许贲麾下的四百骑兵只有二百六十多人幸存。
吴军将领飞身下马，两名士兵举着火把，各在一侧，他们健步走来，见范蠡手持节杖，吴军将领立刻恭行敬礼，他朗声问道：
“敢问贵使是不是越国的范大夫？”
“卑使正是越国大夫范蠡。将军及时赶来援救，解此大厄，多谢多谢！请问将军尊姓大名。”范蠡当即回复了一个敬礼。
“末将姓娄名全，奉大王之命迎接范大夫，没想到来迟一步，使范大夫受惊了，恳请恕罪！”娄将军的礼貌周全。
“吴越一家，不必客套。”范蠡的声音并不热烈。
这时，大船上的火焰已被扑灭，船体虽有多处损坏，所幸尚无大碍，一天工夫即可修复。众美人个个受到惊吓，但无一死伤。范蠡重又见到西施，在红彤彤的火光下，她的面色灰暗如土，眼中噙满泪花，相比其他庆幸不已的美人而言，她的脸色最差，却并非由于受惊，而是因为绝望。