爽朗的笑声未落，伍子胥整个人已裹在一团白花花的剑光中，指、点、撩、带，劈、刺、抡、扫、拦、架、斩、截，招招式式得心应手，浑然天成，盘旋进退，人剑合一。伍子胥精湛的剑术让在场的人无不叹为观止。
“神啦！”这回轮到范蠡和计原大声喝彩了。
伍子胥收了势，按剑还原，气不喘，神不乱，汗不出，他把纯钧剑放回匣中。请范蠡和计原入座。
“相国身手不凡，神乎其技，卑使今日有幸亲眼见识，真是三生有幸！”范蠡赞叹道。
“相国智勇兼人，天下无双，这真是吴国之幸啊！”计原也附赞了一句。
“既然是吴国之幸，就未必是越国之福了，呵呵！今日只饮醇酒，只论宝剑，不谈国事，二位尊使意下如何？”
“那是再好不过！”范蠡和计原异口同声地说。
伍子胥精神奕奕，满面笑容，兴致高起，全无疲态。范蠡和计原交换了一下目光，尽管伍子胥傲言狠色，盛气凌人，但他的表现仍算得上有礼有节。
“相国论剑，必定绝妙精微，卑使愿于座中洗耳聆听。”范蠡说的是真心话。
“机会难得，卑使亦愿与闻天下至道。”计原也挺直身子向伍子胥行了一个敬礼。
华辂脚步风快，身手敏捷，为伍子胥、范蠡、计原、伍绩的酒爵斟满了醇酒。范蠡在一旁观察，看出华辂的功夫相当了得，只是深藏未露。这时，伍子胥开始敞开喉咙，侃侃论剑：
“古之细民凭仗狩猎而谋生，出入林莽，每为猛禽恶兽所伤，圣人宅心仁厚，救之不暇而悯之不已，遂创制长短剑，随身佩服，锋锐而刃利，刺则入，劈则断，旁击而不折，禽兽失其威而丧其胆，为之辟易。智者创物，圣人制器，百姓享成，万民获利。然则世间良器虽属人为，亦由地气使然，地有所宜，则匠有所工。郑国之快刀，宋国之利斧，吴越之宝剑，皆名闻天下，殊非偶然。宝剑乃兵器之王，金锡和同，至本不逆，五色并见，气若云烟，堪与日月相映照，可与神灵相交接。昔越国名匠欧冶子锻造‘纯钧’，破赤堇山而出锡，涸若耶溪而出铜，雨师洒道，雷公鼓橐，蛟龙捧炉，天帝装炭，太一下观，悉取天地精华，尽显人工绝技，历九九八十一日，宝剑始克成形。干将系出名门，吴地第一名匠欧冶子是其恩师，先王命其铸剑，干将采五山之铁精，取六合之金英，候天伺地，及至日月同光，百神临观，而金精不熔，铁汁不下，干将甚惑而徒唤奈何。其妻莫耶忧先王之苛责，以为‘神物之化，须人而成，先师欧冶子铸剑，曾以女子配炉神’，于是莫耶断发剪爪，毅然投身于洪炉。干将痛失贤妻而无暇悲之，使童女童男三百人鼓橐装炭，金铁始濡，双剑克成，阳剑为‘干将’，阴剑为‘莫耶’。由是观之，宝剑乃利器中之神物，非至精而不可得，非至诚而弗为用。烈士仗宝剑而成功，宝剑赖烈士而扬名，二者相辅相成，合则双美，离则两伤。尝试思之，延陵季子有不欺吾心之信，楚人次非有赴江刺蛟之勇，吴市专诸有舍身报主之义，若非宝剑为助，则三人功名必废。宝剑之锋芒，烈士之胸臆，可为二，亦可为一。剑兮人之神也，人兮剑之形也，斯可谓人剑合璧，臻于化境矣。”
伍子胥论剑，自有心得，口若悬河，滔滔不绝，范蠡、计原、伍绩、华辂直听得两眼放光，双耳流油。老人豪情盖天，他的智慧也是深不可测。范蠡是旁听者中最冷静的一个，同样为伍子胥的神采和睿智所折服。老人衣着朴素，面色肃穆，眼睛朗如双星之耀，嗓音响若洪钟之鸣，俨然天神下凡。他将虎之威、豹之捷、鹰之鸷、狮之猛、象之庄严、龙之奔放集于一身，嘉木秀出林薮，烈士高于群氓，真是不简单。
“少伯，少怀，老夫阅人多矣，你二人神朗气清，雄姿英发，均为不可多得之俊彦，可惜吴国没有这样的茂年豪杰，可惜啊！凤凰非梧桐不栖，非练食不食，越王勾践何德何能？居然得天之鼎助，有你二人和少禽三位强佐！你二人远道来使，以纯钧宝剑相赠，老夫非不愿收，实不能受啊！”伍子胥与范蠡、计原干完一尊酒后，说出这番话。
“相国有何顾虑？卑使与少怀愿闻其详！”范蠡用恭敬的语气说。伍子胥能对敌国大臣惺惺相惜，赞不绝口，这种胸怀和眼光令范蠡很感动。
“君子不掠人所爱，何况老夫老矣，志意消磨，来日无多，宝剑乃神物，岂可与衰朽之躯为伍？贵国君王的盛意老夫心领了，纯钧剑则务必奉还。老夫主意已定，勿再多言。来，喝酒！酒中之乾坤颇大，远超吴、越之界域！”
范蠡闻言，与计原面面相觑。早在越国时，他们提出将纯钧剑赠予伍子胥，勾践差点暴跳如雷，纯钧剑既是宝剑，也是他父王的至爱之物，岂可轻易送人？而且是送给敌国王廷里最充满敌意的大臣。范蠡进言，伍子胥乃当世英豪，有雄心而无贪欲，他在吴国的处境大不如前，若已萌生退意，则为越国之福。范蠡代表越王赠送天下名剑给伍子胥，这是一道极佳的测试题，他若肯接受纯钧剑，那他必定是有意淡出吴国政坛，息影于长林丰草，那么越国虽失一剑，却获益匪浅；倘若伍子胥无意退隐，他就绝对不会接受宝剑，留下嫌疑，授人以柄，纯钧剑也将全身而归。文种对这一计议颇为认同。勾践犹豫片刻后，这才批准了范蠡和计原的方案，恋恋不舍地交出纯钧。现在，伍子胥果然将宝剑奉还，不接受越国的馈赠，范蠡和计原立刻忧心忡忡。
范蠡和计原告辞伍子胥，乘上马车，驶出相国府。当顶的日头毒辣无比，正是夏天最热的时候，范蠡和计原的胸中却仿佛揣着一大团冰块，感到冷嗖嗖的。这伍子胥确实不可等闲视之，与伯嚭相比，两人有云泥之分、天壤之别。伯嚭貌似热情，一言一笑无不透着虚假，让人内心只有鄙视，没有尊重；伍子胥冷峻，一举一动无不正气凛然，却让人只生敬意，不起反感。
“少怀，你觉得伍子胥是何许人？”范蠡问计原。
“恰如其分地说吧，你我都是凡人，他可是天神。不过据我这几日的仔细观察和了解，吴国王廷正有不少人深受伯嚭的影响，要废黜和放逐这尊天神，弄不好，他们还会使出非常手段，彻底铲除他，我们就等着瞧吧。关键就看吴王夫差的智力如何，能不能明辨是非，这些日子，你也看到了，他尽日沉湎于酒色，乃是荒淫无道之君。于夫差而言，尽管伍子胥恩同再造，又是他仰赖的保护神，但他最终还是会忘恩负义。”计原拿出了他最厉害的逻辑推理，做出结论。
“少怀真是有心人，这话应该是八九不离十了，呵呵……”
两人大声笑过之后，心中的冷意和压抑感顿时消散得无影无踪。拉车的四匹马儿撒着蹄花，在吴国的街头跑得欢畅，十六只马蹄频繁敲打着青石板路面，“得得”之声比那市面上的嚣声更为清晰，也更为悦耳！
连续两三个月，吴王夫差根本腾不出心思处理王廷的政事，他在后宫与两位越国的美女寻欢作乐。夫差的酒量大，酒兴豪，酒德不赖，西施不胜酒力，再说她为腹中爱子着想，也不肯放胆多喝，所幸郑旦的酒量、酒兴和酒德与夫差势均力敌，不相上下，他们畅饮旨酒，西施弹奏古琴，全是《凤凰操》、《清风操》、《美人操》之类的雅乐曲子。夫差表面上勤政爱民，实际上放纵淫逸，做太子的时候，父王管束着他，父王死后，他升格做了吴国的君王，仍有伍子胥紧逼盯人，使他如芒在背，如坐针毡。现在可好，伍子胥似乎泄了气，无意干涉吴王夫差的私生活，于是他随心所欲，为所欲为。馆娃宫正在加紧建造，对于吴王夫差赠送的这件大礼物，西施感到诚惶诚恐，几次恳请夫差罢建，都未能如愿，后来她又恳请夫差改换宫名，夫差对她说：
“爱妃，你不用担心闲言碎语，寡人是吴国的君王，做点自己喜欢的事情，谁管得着？”
“别人倒也无所谓，可是相国会很不高兴的。”西施愁眉不展，直指要害。
“原来爱妃担心的是相国呀，他年纪大了，享享清福，图个自在是正经，对于这件事，他没有异议。相国的火爆脾气，寡人是知道的，他心里根本搁不住事。寡人也有数日没见到他了。”
吴王夫差没料到的是，真正不乐意他建造馆娃宫的另有其人，她就是郑旦。
郑旦称西施为姐姐，她的心思却与西施少有共同的地方。文种的退婚让她蒙羞，越王将她赠给吴王让她蒙耻，羞耻相激，她便暗自拿定主意，这一辈子不为别人活着，只为自己活着，要活得开心，要活得舒畅，为达到这个目的，可以不择手段。吴王为西施建造馆娃宫，她耿耿于怀，她感到自己被忽略了，被贬低了，昔日的那点姐妹情谊已抛之脑后，但她想得很清楚，眼下还不是发飙的时候，吴王夫差将百分之九十九的心思投放在西施身上，还轮不到她拈酸吃醋，只要耐心等待，时机总会有的。
西施怀孕的消息由宫医传达给了吴王夫差，夫差乐得合不拢嘴，他已有三个儿子，可他还想要儿子，尤其要西施给他生儿子，他自信能够如愿以偿。夫差派自己的亲信、太宰伯嚭监造馆娃宫，限期一年完工。伯嚭领了这个肥差，乐颠颠地去督促那些能工巧匠加班加点地营造，既要保证如期竣工，又要保证质量上乘，当然伯嚭还得从整个工程款项中多榨取点油水。
伍子胥已拿定主意，今后若不是军国大事，他就不置一词，君臣之间的纲目摆在那儿，虽然他是吴王夫差的师傅，尽管夫差确实是因为得到他的奥援和鼎助才当上太子和吴王，但今时不同往日，吴王夫差的记性未必有那么可靠，感恩心理也未必有那么根深蒂固。在小事上消磨君臣之间的感情，未免太不值当了。
一大早，伍子胥在后院练剑，数十年来，这个习惯他从未改变过，受他的影响，儿子伍绩和家臣华辂也都早起练功。练够半个时辰，伍子胥回房泡澡，他对华辂说：
“今天老夫要进一趟王宫，你叫人把马车备好，有些话老夫该去当面跟大王说了。”
“大王最近沉湎酒色，不理朝政，大人的话他能听得进去吗？”华辂面露忧色。
“老夫有办法让他听进去。”伍子胥胸有成竹。
每天清晨练功完毕后，伍子胥都要泡个热水澡，这是雷打不动的规矩，而且一定要泡足半个时辰。他泡澡是为了静下心来想事情，身体在热水中浸泡着，四肢百骸舒爽，他的思维也会变得极为活跃，既敏捷又缜密，许多大事情都是他在那个栎木的澡盆中拿定的主意。由于这个缘故，每当伍子胥清晨泡澡的时候，华辂和伍绩就会在门外轮值守卫，不许任何人去惊扰相国。有一次，马厩失火，火势很快蔓延，华辂指挥扑火时不慎烧掉了眉毛和胡子，他也没去惊动伍子胥。事后，还是相国的观察力强，奇怪华辂怎么焦头烂额了，伍绩讲明原因，伍子胥感叹道：“华辂是国士，只做家臣是屈才了，我应当举荐他去王廷任职！”可是华辂却在地上长跪不起，他只愿侍候相国，不愿去王廷那种尔虞我诈、勾心斗角的名利场讨生活。伍子胥将华辂扶起来，从此不再勉强他为国效力，有这样一位得力助手，为他管好家，辅助伍绩，他感到心满意足。
伍相国的马车颇为轩敞，由八匹骏马去拉，前有导行的八位武士，后有护行的八位武士。日头已上三竿，市面上的人多起来，伍子胥是吴国的柱石重臣，他的功勋、才智和德操可谓有口皆碑，沿途的老百姓看到伍相国的马车辚辚而过，都情不自禁地发出欢呼声：
“相国大人吉祥！”
“相国大人康强！”
“相国大人寿比南山！”
到了南城宫外，马车停在数人合抱的大树下，宫中的阉人改用步辇将伍子胥抬到偏殿，这是吴王夫差私下会见大臣的地方。对别人，夫差可以多有怠慢，对伍子胥，他还是颇为敬重的，没让老师傅久等。到了偏殿，吴王的那只酒糟鼻又红又亮，这表明他今天心情不错，伍子胥站起身来行了个敬礼。
“相国请坐，近来无恙？”
“老夫的身体倒是上佳，只是有桩心病，日益严重了，除非大王亲手施药，否则难以治愈它！”伍子胥用诙谐的语气说。
“哦，相国这话太有趣了，莫非相国鳏居多年，终于有了成家完室的想法？”吴王夫差的揣度卑之无甚高明，这就说明他根本算不上一个好的谈话对象。
“若只是私心上的微疾，老臣也就不会来惊动大王，大王近来可是忙碌得紧，比上次晤面时明显见瘦啦！”伍子胥话中有话，弦外有音。
“嘿嘿，让相国见笑了。”夫差红了脸，笑容顿时消失，他感到几分愧疚，微微蹙起了眉头，他说，“相国既是公心，那就肯定意在国事，莫非这些天吴国的内政外交有什么纰漏和差池不成？”
“老臣想问一问，大王是否还常常忆念先王？”伍子胥由远及近。
“寡人不敢须臾忘怀父王的恩德，何况宫外的卫士常顿戈提醒寡人。”夫差立刻面露哀戚之色。
“先王的临终遗言是要大王‘切毋忘记越国的深仇大恨’，大王应该还有印象。”伍子胥加重了语气，尤其是“深仇大恨”那四个字，差不多是咬牙切齿说出来的。
“寡人须臾不忘。”吴王夫差的声音变小了，尽管没到细若蚊鸣的程度，也是有气无力。
“越王勾践现在就像是大王手掌中一只瑟瑟发抖的麻雀，大王用点劲，他就必死无疑，老臣不明白大王为何要节省这点力气？”伍子胥的话语明显带有诘责的意味。
“寡人觉得勾践已是强弩之末，栖居会稽，有若困兽，可算狼狈仓皇，没必要将他赶尽杀绝。寡人以德治国，以仁义示天下，留下勾践比灭掉勾践价值更高。”
吴王夫差固执己见，居然言而成理，他不免自鸣得意，酒糟鼻又恢复了色泽和亮度。伍子胥对夫差这一说法不以为然，但他深知，这样辩论下去不会有什么结果，于是他话锋一转：
“大王认定勾践真有屈服的诚意吗？”
“事实明摆着，他以美女、良材、珍珠、重宝厚献于寡人。”
“勾践命悬一线，犹如灰烬中一粒火星，他用卑词厚礼麻痹大王，就是为了求得死灰复燃的机会。”
“相国认定勾践没有诚意？”
“勾践没有诚意，他是假装屈服，是诈降。”伍子胥故意把话说死。
“怎样才能测试出勾践是否有足够的诚意？”夫差这话好像是自言自语。
“老夫倒是有个办法。”伍子胥认定时机已到，该将自己的主意和盘托出了。
“相国快说。”夫差把身子朝伍子胥倾近了一些，一副洗耳恭听、愿闻其详的样子。
“大王告诉范蠡，说是外界盛传越王有复仇之志，勾践想要证明自己是无辜的，眼下只有一个途径，到吴国来执役三年。大王试想，越王勾践虽已失去大半疆域，他好歹仍是一国之君，倘若他缺乏诚意，岂能甘心忍受为大王当马夫，当上马磴的奇耻大辱？势必发动残兵，舍命一博，弄个鱼死网破，到时候，事情见出分晓，大王灭此朝食也不迟。”
“嗯，经相国这么一刺激，勾践确实无法藏匿其奸了。万一勾践肯来呢，莫非寡人真拿他当马夫，当上马磴？”夫差还不算猪头猪脑的笨伯。
“勾践要是肯来，大王就留难他三年，挫辱他三年，一者可以泄恨解气，二者也让那些专与吴国作对的敌国君王长长见识，长长记性，勾践就是他们的坏榜样。”伍子胥自圆其说，吴王夫差深以为然。