东方晴的性格异常决绝，她不愿意让费浪看到她患病的模样，尤其是红斑狼疮这种恶疾，使一位美女的身心遭受到生不如死的折磨，她的痛苦究竟有多深？这一点不难想象。“有福同享，有难同当，不管是有病无病，也不管是富贵还是贫穷，彼此永不离弃。”这样的话，他们私底下也是说过的，然而事到临头，她却不愿意让费浪去陪伴她吃苦受罪。费浪把东方晴的电子邮件反复看过多遍，想象她写信时泪落如雨的情形。“爱的代价是痛苦，爱的方法是忍受痛苦”，这句话真没讲错。
人的生命如此脆弱，时间逐日消磨它，疾病寻隙侵害它，除此之外，还有各式各样的飞来横祸，使人疲于招架，难以应付。
百无一用是书生。费浪能做些什么经邦济世的事业？只能闭门造车，写写小说，连自己的女友都无法照应周全，真是汗颜！他创作《桃木匕首》，相当于一年的苦役，总算熬到了快要杀青的时候。费浪的人生显然是一部篇幅更长的长河小说，其规模堪比法国作家普鲁斯特的巨制《追忆逝水年华》，却不知何时何地才能画上最后那个句号。
费浪端着咖啡，开启电脑，不由得哼起披头士乐队的那首《Letitbe》，意译的中文歌名是《顺其自然》，“当我发觉自己陷入苦恼的时候，/圣母玛利亚来到我面前，/用智慧点拨我：顺其自然；/在我沦落黑暗的时刻里，/她就站在我面前，/用智慧点拨我：顺其自然。”费浪也同样需要圣母玛利亚的点拨，可是她一直忙于西方事务，难得半刻清闲，对于东方人的诉求，她爱莫能助，耸耸肩，摊摊手，无能为力。
对，“顺其自然”。听从圣母玛利亚这句智慧的点拨，费浪的脑瓜子慢慢开窍。
眼下，费浪必须尽快完成自己拖欠的功课：将吴越两国的恩怨一笔勾销。至于范蠡与西施的爱情，他也得向读者做出明确的交待。小说作家如同被捕归案的犯罪嫌疑人，到头来，除了一五一十地交待清楚，也没有什么比这更好的出路。
伍子胥死后，吴王夫差的日子又好过，又难过。好过的是，再也没人在他耳边聒噪，对他的言行横挑鼻子竖挑眼，伍子胥的好友、上大夫被离眼见奸宄当道，忠臣义士遭到戕残，他挂冠而去，杜门谢客。吴国的文臣武将个个吸取伍子胥和公孙圣的教训，没人再对吴王夫差的旨意说上半个“不”字，论溜须拍马，承欢取悦，他们个个都是人精。吴王每天高高在上，尽享威福和权力的快感，早先那种如芒在背、如坐针毡的难受劲已经荡然无存。然而，他的日子又确实有难过之处。吴国发生严重的饥荒，太宰伯嚭去越国催讨往年贷出的六十万斛粮食，得到的却只是一句不咸不淡的答复：“越国的情况也很糟糕，偿还粮食只能等待来年。”几经交涉，越王勾践才勉强同意，先还给吴国五万斛稻种。站着借钱，却要跪着讨债，吴王夫差十分窝火，拍案震怒，越国也太不讲信用了！寡人志在称霸诸侯，要是摆不平手下败将越王勾践，就会落为天下诸侯的笑柄。太宰伯嚭出使越国，虽然没有为吴国讨还六十万斛粮食，却收受了越国的大笔贿赂，俗话说，“受人钱财，替人消灾”，到了关键时刻，他自然是胳膊肘外拐，专为越国讲话，他很善于开导吴王夫差：
“大王，越国的情形确实不妙，哀鸿遍野，饿殍枕藉，他们勒紧裤腰带，从牙缝里省出五万斛稻种，就算不错了，真要是逼急了，鸡也会啄人，羊也会咬人，兄弟之邦，反生嫌隙。大王要称霸诸侯，拿越王勾践撒气，效果适得其反，别人会说大王柿子专拣软的捏，毕竟现在能与吴国争雄的诸侯国是齐国和晋国。微臣此次出使越国，越王勾践再三表示，愿意派遣五千精兵助大王北伐，为大王打头阵。大王弃小怨而结大欢，更显器量恢弘，天下闻之，无不仰慕，无不钦服！”
吴王夫差灵性暗昧，智力在中人之下，太宰伯嚭这番话足以将他忽悠得不识东南西北，他点了点头，喉咙里轻轻地“嗯”了一声。太宰见吴王夫差面色和霁，已转嗔为喜，他见好就收，准备告退。吴王夫差却做了个手势，让他留步，并且叫阉人搬来伍子胥从前坐过的那把太师椅，当即赐座，以示宠遇之隆，无以复加。太宰伯嚭受宠若惊，再三告谢之后，这才斜着身子，只怯怯地坐实了半边屁股。
“爱卿，今年国内歉收，伐齐的事恐怕要延迟了。”夫差忧形于色。
“禀大王，微臣以为，伐齐之事正当其令。”伯嚭出语惊人。
“哦？何以见得？‘兵马未动，粮草先行’，眼下这个头号难题如何解决？”
“吴军北伐齐国，就地掠取粮秣，正好节省国内的粮食，此其一；吴国国力雄厚，齐国和晋国素来忌惮，灾年动兵，更能震慑诸侯，此其二；越国愿意出精兵打头阵，楚国、鲁国答应保持中立，周遭边境无忧，此其三；大王春秋鼎盛，伍子胥曾断言北伐不可为，再蹉跎数载，吴军锐气失而暮气增，足证伍子胥其言不妄，此其四。有此四者，大王北伐，成小功则能解燃眉之急，成大功则能称霸诸侯，毕其功于一役。”
太宰伯嚭的话，乍一听去很在理，而且都是朝乐观的方面算计，至于其中的困难和危险，他却只字不提。吴王夫差脑子里只有一根筋，伯嚭的话正对他这根弦。
“爱卿此言甚惬寡人之意，北伐势在必行，寡人挂帅亲征，爱卿与王孙骆大夫夹辅左右。秋日点兵，宜早不宜迟，迟则冬季临近，寒潦逼人，难于持久。”
“微臣领命，即日整军，两旬之内可以出发。”
“那好，爱卿办事，寡人放心！”
临到出征前一日，越王勾践许诺的那五千名精兵仍杳无踪影，倒是不慌不忙来了一名越国的使者，他通报越王勾践的歉意，越国士卒孱弱，挑选精兵旷费时日，吴王若肯再等候两旬时间，越国精兵即可齐集。吴王夫差听了使者的这番话，鼻孔里冷冷地“哼”了一声，但他不想因为此事而败兴，更不愿因为这个变故而挫伤吴军的士气，他表现得宽宏大量，要越国使者回国覆命，越王的好意他心领了，至于那五千名精兵，就不用再费心费力拼凑了。
在齐国境内，剽悍的吴军与齐军甫一交锋，就大获全胜。吴王夫差踌躇满志，他身披铠甲，站在战车上，用利剑指点尸横遍野的战场，对太宰伯嚭和上大夫王孙骆说：
“两位爱卿还记不记得，伍子胥曾断言，吴军北伐，必先得蝇头小利而后大败亏输。今日之战，我军大捷，所获岂止是蝇头小利！”
“大王，伍子胥连自家的生死祸福尚且无法逆料，又岂能预测吴国的国运？当今之世，大王如日中天，螳臂挡车者自取灭亡，齐国虽有实力，亦何能例外！”太宰伯嚭说的话，怎么听怎么舒服，左耳进左耳流油，右耳进右耳流油，吴王夫差听了，自然是眉开眼笑。
然而吴王夫差万万料想不到的是，太子友所讲的“螳螂捕蝉，黄雀在后”真就很快应验了。吴军精锐尽出，国内空虚，越军集结在三江口，一等吴军出境，就以迅雷不及掩耳之势杀向姑胥城。在东南方，吴国防线异常薄弱，再加上守军长期疏忽大意，猝然遇袭，根本无心恋战，也无力抵抗大举进犯的精锐越军，兵败如山倒，军溃如雪崩。太子友留守姑胥大城，手中只拥有区区八千可用的兵卒，怎禁得起五万越军的围攻？他估计守军勉强可支撑十天，顶多半个月，立刻派人去北方给父王报信，路上最快也要八九天，吴军赶回姑胥城，最快也要八九天，这样计算之后，除了沮丧，他就只有绝望了。太子友比夫差要明智得多，他一方面派出使臣，向越王勾践示好，谋求媾和，企图用缓兵之计争取时间，度过难关，但越王勾践的虎帐之中有范蠡、文种这两位老谋深算、睿智过人的军师，怎会轻易上当？再说，越军这次扫荡吴国，志在犁庭扫穴，可不是来谋和签约的，任何条件都已无法满足越王勾践的欲壑，昔日的小蛇已变成今朝的巨蟒，它要吞噬的绝非某个局部，而是吴国全境；它要夷平的绝非某座城池，而是吴国的社稷宗庙。
上次，太子友用弹弓射杀“好梦”，布条上的情语令西施内心大起波澜。眼下吴国倾危，姑胥城被数万越军围困得如同铁桶一般，告破只在早晚，陷落就在旦夕。西施首先想到的是与范蠡相聚，与妹妹相聚，可惜父母已于年前双双去世，没能等到全家团圆的日子。
西施与范蠡曾经轰轰烈烈地爱过一场，尽管短暂，却极其甜蜜，原以为今生缘尽于此，没想到奇迹终于降临。爱一个人，二十年如一日地爱一个人，岂能轻易撒手？西施只要一想到范蠡很快就要来践履他的誓言和诺言了，内心就久久无法平静。
清晨，西施梳头时，她揽镜自照，依然美丽如昔，岁月的加法加添的是她成熟的丰韵，岁月的减法呢？减省的是她对幸福的奢求，若能再见到儿子一面，若能再与范蠡拥抱一回，她就可以死而瞑目了。这两个愿望，至少后面这个愿望，实现的机率已越来越大，她反而有些担心。妹妹辰光嫁给了范蠡，为他生育了三个儿子，生活得幸福如意，西施心想，自己若楔入妹妹的生活中去，会不会令她难堪和难过？西施坚信，妹妹辰光会理解她的，也会接纳她的。那一刻，她拿定了主意，一定要与范蠡践履昔日的盟誓，一同泛舟五湖。
围困的第九日，越军攻进了姑胥城，俘获了太子友和伤亡过半的吴国守军，越王勾践下令纵掠三日，姑胥大城顿时沦为人间地狱，良家妇女被奸淫，商铺被洗劫，宗庙社稷被焚毁，宫中的美女娇娃珍玩重宝被勾践囊括一空。
早在吴军破城前，郑旦慌慌张张地来到馆娃宫，这是馆娃宫建成后的十余年时间里，她第三次进入馆娃宫，由此可见，她与西施何等疏远。如今，大难即将临头，她把昔日的妒忌放下了，来与西施商量出路，她知道，西施很可能做过范蠡的情人，范蠡是越国最有权势的卿大夫，只要他肯出面，就可保全她们的性命。尽管她曾是文种的未婚妻，文种也是越国的第二号大臣，但在郑旦心目中，文种是铁石心肠，为了越国的利益，肯将她献给吴王夫差，眼下也很难指望他在关键时刻出手相救。
女人就是女人，小肚鸡肠一旦抛开，说话行事反而利索了许多。郑旦向西施行过敬礼，屁股尚未落座，就语带哭腔地说：
“姐姐，大势不妙了，越军破城只在旦夕之间，大王的救兵却连影子都见不到一个，我们姐妹孤苦伶仃，怎么办啊？”
“在两条路中间选择一条去走吧。”西施说这话，神情颇为淡定，丝毫不像一个即将面临生死抉择的女人。
“哪两条路？”郑旦怯生生地问道。
“一条是生路，但只要活着，就有可能被越王勾践或别的什么人凌辱；一条是死路，一了百了，这样做才能保全自己的清白。”
“姐姐，你打算走哪条路？”郑旦问这话时，头皮发紧，她凭直觉猜出了西施的想法。
“孤家？鸿儿失踪时，孤家的心就死了！现在，孤家的身子不想再任人摆布。”西施并未向郑旦交底，她的回答对郑旦没有多少指导价值。
“这样啊，姐姐说只有两条路，妹妹倒是认为，还有第三条路可走，你我可以化装成市井男子，方便时趁乱逃出姑胥城。”郑旦说得轻松，心里却并不轻松。
“妹妹这个主意说不定行得通，不过要冒点风险。”
破城后，范蠡带领一支军队直接杀进王城，他径直冲进馆娃宫，抓住一位阉人带路，刚进西施的寝宫，就见果儿捧着一个包狱，满面惊恐，浑身筛糠，她哭着说：
“娘娘交待，要果儿将这个包袱呈交范大夫。”
范蠡接过包袱，不及打开，一种不祥的预感已盘踞心头。他赶紧问果儿：
“娘娘她人在何处？”
“她在内室自焚了！”
“啊！”范蠡头皮一炸，眼前一黑，一个趔趄，险些倒地,幸亏身边的褚不惊将他扶住。这次伐吴，褚不惊出任范蠡的卫士长。
这时，从内室飘荡出呛鼻的滚滚浓烟，还有通红的火舌，范蠡下令军士和宫中的阉人赶紧救火，由于附近的几口深井中有多名宫女投水自杀，取水并不便利，扑救颇费了一段时间。这段揪心的时间，范蠡如患狂疾，脸色忽而由白转赤，忽而由赤转黄，眼神中充满了悲恸和绝望。
一场大火终于被扑灭了，范蠡什么都没找到，余烬中不见西施的骨殖，找遍馆娃宫，也不见西施的踪影。范蠡不禁悲喜交集，悲的是西施可能死了，喜的是西施可能还活着。他问果儿，果儿的答复是，娘娘嘱咐她，一定要将包袱呈交范大夫本人，然后她紧闭宫室，不久，就燃起了熊熊大火。
回到军营，范蠡打开包袱，仔细清点，里面是一把桃木梳，一缕青丝，两枚玉簪，四幅罗帕，还有三套锦服。理应有一封信，然而没有。也许是伤心时刻，难以成词？也许是万千心声，终归无语？那柄桃木匕首呢？这些物什中没有它。听着军中的号角声，击铎声，传令声，范蠡感觉自己的五脏六腑都被无形的手掌撕裂了，绞碎了，他已然只剩下一具麻木不仁的空空躯壳，没有知觉，没有灵魂，也不再有七情六欲。
第二天清晨，范蠡站在姑胥大城的城垣上，北望虎丘，吴王阖庐高大的墓冢隐约可见，那里有深深的剑池，有神秘的传说，可那位鹰视虎步、称霸诸侯的一代雄主，早已是铜棺中僵冷的骷髅，丝毫感受不到吴国的大好江山已经风雨飘摇，社稷宗庙已经沦为废墟。范蠡东望馆娃宫，经历一场大火的浩劫之后，昔日巍峨壮丽、金碧辉煌的宫室也已变成今天的断壁残垣，曾经栖居在里面的绝色佳人更是杳如黄鹤。生不见人，死不见尸，按照常理推测，西施肯定没有自焚，那她怎么可能不翼而飞，消失得无影无踪？为何她不留下遗书？为何她要带走桃木匕首？范蠡拍一拍后脑勺，恍然大悟，几乎叫出声来，他百分之百地断定，西施还活在人间。
“不惊，你带些可靠的卫士，赶快再去一趟馆娃宫。”范蠡喜形于词色。
“遵命！”褚不惊立刻就去挑选了二十名侍卫。
当天，范蠡再次进入疮痍满目的馆娃宫，他脸上的忧戚已有减无增，他仿佛是来见证一个死而复生的奇迹。褚不惊带领众侍卫东刨西挖，细心找寻，终于在西施的寝宫底下找到一条通往城外的幽暗绵长的隧道，一人多高，洞壁、洞顶和地面都用大块的青砖砌实，有的地方还有以歌舞、饮宴、狩猎为素材的壁画，颜色鲜明，人物栩栩如生。隧道有二十余里，直达城外的江滨，不远处就有一个码头，几只沙鸥在阴冷的薄雾中滑翔，鸣叫，嬉逐。码头边停泊着一艘渔船。范蠡下令众卫士留步，他与褚不惊向那艘渔船走去，他的心砰砰激跳，都快要蹦出胸腔了。船头上坐着一个背影伛偻的老人，身材不高不矮，穿一件略显臃肿的玄色棉袍，戴一顶渔笠，握一根钓杆，背对着码头。范蠡上前打招呼：
“敢问渔丈，昨日可曾在此见到一位女子？”
“你是谁？”对方反问道，声音很低沉。
“实不相瞒，我是越国大将范蠡。”
“哦，你是范大将军？”渔丈放下钓杆，他回过头来，站起身，不亢不卑，把范蠡通身上下打量了一遍。渔丈约摸六十多岁年纪，胡子、鬓发都已花白。他看出眼前这位全副武装的大将英俊不俗，一身正气，便做了个请范蠡上船的手势。
“请范将军到舱中一坐。”
褚不惊要先上船去探查一番，范蠡当即用手势制止了。他独自一人上了船，在外舱坐定，老人撩开蓝布帘，进了内舱。范蠡打量舱顶，由新剖的竹篾密密织成，这艘船并不旧。他正琢磨着，布帘一动，只见一位身着素衣素裙的美丽女子站在面前，范蠡惊得倏的一下弹起身来，脸上的表情更是霎那间由惊讶变为惊喜。
“西子，真是你！”
“公子……”
西施扑进范蠡的怀中，双泪长流。他们拥抱着，良久不肯分开。
“总算等来了这一天！”范蠡将西施抱得更紧了，生怕手一松，她就会像沙鸥一样飞走。
“我就知道公子能找到我！果儿给你的包袱中没有桃木匕首，寝宫中又没有我的影子，公子肯定会发现那条地道。”西施抬起头来，破涕为笑。
“是啊！我等这一天，已等了十二年！”范蠡松开西施，用手帕为她擦干眼泪。
“我老了。”西施轻轻地吁了一口气。
“在我的心目中，你始终是十七岁！”
范蠡也知道，现在可不是畅述幽情的时候，必须先把西施安顿好，他不可能带她去兵营，这事也不能让勾践知道，因此事机要极为隐秘。他到舱外叫来褚不惊，让他见过西施，被西施的艳光一照，英武大汉褚不惊的头竟微微有些晕眩。范蠡吩咐褚不惊化装为渔夫，与船丈一道护送西施去三江口，在那里等候，不用多久，他就会带领全家前来与他们汇合。
“义侄，西子的安危全靠你了，我现在还无法脱身。”
“大将军，哦，义叔，只管放心吧，就算小侄豁出这条性命……”
“我不要你拼命，我要你活着，西子才不会有闪失！你明不明白？”
“小侄明白，小侄会活着的，不，施王妃会安全的！”褚不惊口拙，脑筋还没转过弯来，他仍称呼西施为“施王妃”。听褚不惊这么一说，范蠡和西施都笑了。
越军攻打姑胥城的时候，吴国大军已迫近晋国的临晋，正要合围，吴国太子友派遣的骑使飞驰而至。吴王夫差读了告急文书，脸色惨变，如同热锅上的蚂蚁，他把告急文书递给伯嚭和王孙骆，三人面面相觑，六神无主。太宰伯嚭阴沉着脸，快速盘算，姑胥大城一破，家中的巨额财富势必被越军掳个精光，他不禁痛惜得肝肠寸断。上大夫王孙骆还能为吴王夫差分忧，他认为，此时吴军若大举撤退，不仅军心动摇，晋军和齐军也会转守为攻，吴军大势不妙。他建议，先将消息彻底封锁，继续围攻临晋，迫使晋君签订城下之盟，尊吴王夫差为诸侯之长，有了霸主之名，再从容撤军，还击越军，吴军的战斗力才不至于下降，挽狂澜于既倒，扶泰山于将倾，仍有可能。吴王夫差接受了王孙骆的建议，挥师急攻临晋。
晋定公姬午站在城楼上，眺见剽悍的吴军旌旗蔽日，来势汹汹，非要跟晋军死磕不可，不免有些心慌意乱。他决定派遣大夫童褐为使者，去与吴王夫差讲和。童褐机警过人，洞察力强，能见微知著。他到了吴军的帅帐，拜见吴王夫差，后者强颜欢笑，脸上却掩藏不住几许忧色，眼神像是受伤的野兽一般，颇为哀戚。童褐心想，吴国国内极有可能出了大事，不是吴王宠爱的妃子或王子死了，就一定是越军突破了边境，正在攻打姑胥城。这种情形下，吴王心智失常，必定会不顾祸患，俗话说，“勇士斗不过疯子”，此时此际晋军不宜与吴军交战，否则很可能受其荼毒。晋定公派大夫童褐来求和，吴王夫差毫不犹豫就答应了，他提出的条件并不苛刻：一是晋君往后必须尊重周朝的天子，该尊王还得尊王，该贡奉还得贡奉；二是晋君必须推举吴王为诸侯之长，会盟的时候，让吴王先行饮血。这两个条件都是虚文，童褐听了，更加心中有数，他让吴王夫差放心，稍稍宽假时日，一定会得到满意的答复。