尚志英握着王淑琴从家里寄来的那封信，走进作战室。
参谋们正忙着制图、编阵地，准备即刻发到各指挥所各火力阵地上去。地图上的一方格等于五百米的平方，上面满是密密的山脉森林，要在这上面每一寸土地上，都用火力盖住。把敌人和我们的各个高地、凹部、道路、桥梁、开阔地，都标出坐标，选择重要的目标确定方位，在大坐标周围，确定小坐标，这是个复杂而又细致的工作。他妻子的信就在他衣袋里，他承认这之间他一点没有想到它，当然也没有时间去想，主要是她在祖国，这有什么可担心的呢？一方面由于受了批评，工作没有做好，羞于看她的信，等工作做出成绩再说，那将是一种兴奋愉快的心情，而不是现在这种样子。现在他怎么能抛开这一切去看信呢？他当然无法知道王淑琴的情形，她来得仓促而且快，赶过了她发出的信。但是在战地怎么能和在祖国相比，见面，在一起散步、生活，而现在是战争，炮火连天。她在绷带所，他在前沿，电线时断时续，有多少人日日夜夜守着电话机、电线，哪一个人都没有一刻时间来考虑个人的问题。所以裴东生把王淑琴送走是有他的顾虑的。尚志英怎么知道这一切呢？他看看时间，又埋头在地图上。一瞬间袭来一阵疲困，眼发黑，身子僵住，笔在纸上顿了一下，画了一个黑点，他梦见地图画好，发下去，他一手拿着地图，一手拿着耳机子，要炮阵地……忽然惊醒，手又继续画下去，实际上这中间只两秒钟的工夫。
政治委员觉察了这一点，给尚志英点了一支烟，尚志英吸着，继续干下去。
参谋长送来了伤亡报告表。尚志英一一看了，又递给政治委员看。这问题很简单，伤亡很大，人民军撇下去，阵地更空虚了，连队需要人，不然就无法战斗。敌人更猛烈的攻击还没展开。政治委员在场，参谋长提议动用二线部队，他看着政委，希望政委支持他的意见。尚志英沉默着，停了有两分钟工夫，他阴沉着脸色说：“不行，一个兵力也不许动。”
“那怎么办呢？”
人们沉默着，参谋长说：“拍电报给师里？”尚志英瞪了他一眼，但参谋长继续说：“一个补充团正在路上走着，可是远水解不了近渴，向师里要？”
尚志英把报告表一丢：“谁叫你向师里要？用不着叫苦，把勤杂人员补充上去，连夜把这工作做好。”
门口喊了一声：“报告。”
尚志英说：“进来。”
进来一个黑大个子，堵在掩蔽部的门口。尚志英用手影住灯光，这才认出了是他的饲养员马德明。他吃了一惊：“什么事？”
马德明拘束了一阵，最后放大了胆子坦直地说：“我要求下连……”他一面看着团长。
尚志英走过去扶着马德明的肩膀一同走出作战室拐到一条小路上。马德明跟了他几年了，从没有提过什么个人问题，尚志英几乎是忘了他的时候，他却出现了，出现得那么叫人感到意外。他们停住：“马德明。”
马德明说：“牲口在后边……”
尚志英说：“我不是问那，我问的是你。”
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马德明由于激动而口吃了：“暂时用不着我，我到前边去。如果打不死，胜利了之后我再跟团长……”
尚志英用力抓住马德明的胳膊，手开始颤抖。
马德明停了一下，压制了自己心里的冲动说：“团长有什么说的？你的东西都在马褡子里，衬衣、军装、鞋子，都晒过了。被子已经全干了，里子染了一大块，被单子也洗过了，我已经告诉给警卫员了。我不愿意离开你，可是人家都忙，我没事干，我想，现在先去打仗，有一个算一个的，多杀几个敌人……”突然他说不下去了。
尚志英扶住他的肩膀，这样待了一刻，尚志英长长地出了一口气：
“好，去吧！”
马德明忽然挣脱手，给团长敬了一个礼，他这就要走了。尚志英抓住他，不知道怎么的，他从口袋里掏出了两盒烟，塞在马德明手里：“给你，到前边去吸……”好像发生了什么重大的事，使他心里堵塞得难过。他感激他，冲动地遏止不住，好像对不起马德明似的。跟了他这么多年，他没有更多地注意他，了解他的要求，一旦离去，倒感到舍不得。看到马德明走远了，尚志英还木木地站在那里。然后他猛一转身，走进掩蔽部里一言不发，悭下来工作。
时间在炮弹爆炸声中过去了。常是需要时间的时候，而时间跑得却飞快，抓也抓不住。一切必须在黎明前安置好，尚志英额上沁着汗，看着文登里的地图。思索了一会儿，在一登里背后一百五十米地带，画了一道红线：“这是我们第一道防线。”他用两手往当中一挤：“把防线往回收一下，用这两侧高地保住左右翼，敌人坦克冲来的时候，受到两侧地形的限制，它不便展开，我们火力可以集中使用。”在两侧山峦形成一个葫芦口的地方，画了第二道防线。“这里，如果敌人突破第一道防线，会遭到第二线的迎头痛击。”画完了看一看表，向外面看了一眼，全师的无座力炮要在这一夜赶来。他估计他们的路程，什么时候动身，以及在路上可能遇到什么事故，是不是会走错了路，要是来不及赶到就什么都谈不到了，这是令人焦虑的。现在正在混乱之中，要从新整理阵地。他叫炮兵营长：“你立刻到我这里来一趟。”