冲锋枪是人们非常熟悉的一种现代单兵武器，其战术使命是消灭近距离的敌军有生力量。因它短小精悍、火力猛烈、携带方便，在短兵相接的冲锋或反冲锋作战中，更易显其英雄本色。因而我国军民习惯称其为“冲锋枪”.至于“冲锋枪”这个称号在我国起于何时，尚无从考证。
按自动原理分，有自由枪机式和导气式两大类，自由枪机式又有自由枪机式和半自由枪机式两类。按自动方式分，有全自动和半自动两种冲锋枪，但半自动冲锋枪在冲锋枪中所占比例很小。按战术用途分，则可分为普通冲锋枪和特种冲锋枪，特种冲锋枪包括轻型冲锋枪和微声冲锋枪。按装备对象分，可分为军用、警用和民用三类，但实际上军用和警用是很难截然分开的，不少冲锋枪（其他武器也一样）既可军用，也可警用。民用冲锋枪主要是运动比赛、狩猎和园林庄稼守护用枪，这类冲锋枪所占比例也很小。
总的来说，冲锋枪是轻武器大家族中最年轻的成员之一，世界轻武器史籍通常把意大利于1915年研制成功的维勒·帕洛沙M1915式冲锋枪作为冲锋枪的鼻祖，屈指算来冲锋枪诞生才80多个春秋。但半自动冲锋枪的产生时间要比它早十几年，如奥地利的M1901式半自动冲锋枪就是19世纪末研制成功的，20世纪初便已正式投放市场了。即使从半自动冲锋枪出现的时间算起，也只不过区区百年而已，和数百年历史的步枪和手枪比较，实在太年轻了。
1.冲锋枪拦截“飞毛腿”导弹
在美国人心目中的爱国者形象一直是乔治·华盛顿（GeorgeWashington）、帕特里克·亨利（PatrickHenry）和保罗·里维尔（PaulRevere）。然而，美国人研制了一种地对空反导弹导弹，采用了“爱国者”这一美称。1991年的海湾战争中，美军使用了“爱国者”地对空反导弹导弹，并有效地拦截了伊拉克发射的“飞毛腿”导弹，从而使其名声大震，皆可谓：家喻户晓，人人皆知，赢得了世界信誉。
最近，美国落矶山兵器公司（RockyMountainArms）老板鲍博·福特（BobFord）认为执法部门和特种部队很需要像“爱国者”这样的武器。于是，他提出研制设想，组成研制小组，并快速投入研制工作，不久便成功地研制出一种新式战术武器--“爱国者”冲锋手枪。实际上，这种冲锋手枪是M16步枪的变型枪。其机匣上方仍采用平台式，可以配装任何一种瞄准镜。改用177.8毫米长的枪管，位于机匣上侧，并可自由浮动；配有标准护木，与机匣相连，对枪管既起保护作用，又起散热作用；取消了枪托；导气系统也稍作改动；表面经过特殊抛光处理，整枪设计比较合理。
人们认为，该枪还需进一步完善，具体采用5.56毫米口径，还是采用9毫米口径，仍悬而未决，所以，目前美国联邦调查局、特种部队和警察部队尚未接受这种“爱国者”冲锋手枪。
2.冲锋枪元老退役
说到汤姆逊冲锋枪（M1928A1），人们可能会认为汤姆逊就是此枪的发明人。其实不然，这种枪的真正设计者是O·V·佩恩和T·H·艾克霍夫。那么，为什么给它起名汤姆逊冲锋枪呢？原来，在第一次世界大战期间，美国有一位名叫汤姆逊的将军，任军械局局长兼自动武器有限公司发展部主任。冲锋枪这一名称就是他最早根据未来战争需要一种介于手枪和步枪之间的中间型自动武器的思想创造出来的，并被世人所承认。汤姆逊将军将自己军事生涯的大部分时间用来研制和发展自动武器，做出了不可磨灭的贡献，所以美国人便把他们本国研制的第一支冲锋枪命名为“汤姆逊冲锋枪”.
汤姆逊冲锋枪被认为是美国冲锋枪元老。在二三十年代很多杀人越货的匪徒都使用过这种枪，使其变得声名狼藉，在市场上卖不出去。第二次世界大战爆发后，该枪的命运渐有转机，虽然美国陆军装备不足400支，但国外订货倒不少。仅法国就订购了3750支，瑞典和英国也买了一批。不久，美国成立装甲部队，乘员急需配备一种火力猛、尺寸小的自动武器，汤姆逊冲锋枪被选中，一下子成了抢手货。为此，美国对M1928A1做了重大改进，以适应战斗需要，定名为M1.时隔不久，美国又对M1作了进一步改进，命名为M1A1,可是直到1942年，美军才将它作为第一种制式武器正式列装部队，生产总量达140万。旧中国也曾仿制并装备部队使用。
但是，考虑到汤姆逊冲锋枪较笨重，且成本昂贵，1943年美国便停产了。两年后美军和其他国家的军队先后撤装，汤姆逊冲锋枪退出硝烟弥漫的战场。
3.《凡尔赛条约》与冲锋枪
1918年，第一次世界大战已近尾声时，德国军队装备了可供单兵使用的伯格曼冲锋枪，它是世界上第一种真正的冲锋枪。它在大战中给许多国家留下了极深刻的印象，以至《凡尔赛条约》专门做出规定，不许10万德军装备冲锋枪。
冲锋枪是指双手握持发射手枪弹的单兵连发武器，它介于手枪与机枪之间，比机枪轻便，比手枪火力猛、射程远，适用于近战和冲锋，200米内有良好杀伤效力。
冲锋枪的雏形是1915年意大利军队装备的发射9毫米手枪弹的维拉·帕洛沙双管自动枪。这种枪的射速高达3000发/分，但它射击精度很差，又较笨重，不适于单兵使用。
伯格曼冲锋枪经过改进，可供单兵使用。
第二次世界大战是20世纪冲锋枪发展的鼎盛时期。德国先后研制的冲锋枪有MP38式和MP40式，前者是纳粹“党卫军”和“冲锋队”形象的主要标志；MP40在二战期间生产了104.7万余支。二战期间，没有任何一个国家像苏联那样广泛地使用冲锋枪，那时前苏联一共生产了700多万支冲锋枪，都使用7.62毫米手枪弹，主要型号是IIIIⅢ41式、IIIIC42式和IIIIC43式。
4.积木式的组合枪
美国武器设计家斯通纳偶然看到小孩子们玩积木，他受到启发，经过几年的艰苦努力，终于制成了以他的名字命名的新型积木式枪--斯通纳枪族。你想知道吗？
枪族，当然不是指一种枪，而是由统一的基本部件组成的不同种类的一族枪。例如斯通纳枪族，它的口径都是5.56毫米，自动原理和机构动作相同，并以枪机、机匣、复进簧、活塞、击发机构等为基本通用部件，可组成步枪、冲锋枪、弹匣供弹式轻机枪、中型机枪等六种枪。这几种枪外形接近，但用途和使用方法不同。由于设计巧妙，可根据需要在几分钟内相互组合改装，如由步枪或冲锋枪改装成轻机枪等。这样，就给作战使用、训练和维护带来很大方便。
有的国家如前苏联，则设计制造了一种“三合一”枪族，即在一个枪族中包括三种枪。它以步枪为基础，使用短枪管、折叠枪托就成了冲锋枪；而采用长枪管，两脚架，就变成了轻机枪。前苏联的卡拉什尼柯夫枪族就是一种典型的“三合一”枪族。它们的作用原理相同，自动机构也相同。这个枪族也是世界上第一个列入军队现装备的枪族。
广泛采用枪族和减小枪的口径，这就是目前枪械发展的两大趋势。