社会物质生活是人生存的基本前提，包括十分丰富的内容，最基本的内容为衣、食、住、行。传统社会物质生活反映出的是人们的等级差异，是判断人身份地位的一个重要标志。上层社会的物质生活较为富裕，而下层社会的物质生活困顿匮乏，有的连基本的生存都成问题。甘肃近代社会生产力水平低下，人们的物质生活总的状况是衣物粗拙，器用古朴，用具匮乏，食物单调。另外，由于各地区环境的不同和民族文化传统的差异，不同地区和不同民族人们的物质生活又有各自的特点。物质生活作为人生存的基本前提，它最终体现出的是区域文化的内涵。
一、服饰
1．汉族的服饰
汉族传统服饰款式单一，上衣有衫、袄、袈等样式。衫，为单衣，又称为汗榻，长至膝盖，颜色多为青、蓝、月白，质料有土布、麻布、褐布等，绸缎甚少。大多在领边、袖边、襟边、下摆镶其他颜色的宽边，缀绣彩锦。以后衫逐渐演变为短至臀部，较窄，边上不绣彩锦的样式。袄褂有里子，也称为褂子，款式同衫。单里子的为夹衣，春秋穿着；内装棉花、麻、羊毛等绒的为棉袄，冬季穿着。还有皮袄，男性在冬季穿着。袈袈为无袖，样式同衫，略窄，有单、棉、夹之分。肚兜为上方下圆，上绣各色图案，有口袋，男女老少皆穿，贴身护在胸前，上下各有带，系在脖颈、腰后。钻钻子为无袖内衣，多套头穿着，有单、棉之分。下身穿着有裤子、套裤、裙子、短裤等。裤子为无腰的大裆裤，裤腿宽大，脚脖子用线绳扎住，颜色有青、蓝、绛、紫等，质料有土布、麻布等。夏为单，春秋为夹，冬季为棉。套裤古称绔、胫衣，套在裤上的外裤，没有裤裆，只有两条裤腿形状，分夹、棉、皮几种，以棉为多，用于御寒，多为老人冬季穿着。裙子多为妇女出嫁时穿着，上绣彩图，质料为绸缎。短裤为贴身穿着。鞋有猫儿头鞋、云头鞋、双梁子鞋、草鞋、麻鞋、缎靴子、皮鞋等样式，男子在春夏秋三季多穿圆口单布鞋，冬天穿棉鞋。女子穿绣花的木头高跟鞋，大脚妇女则穿平底鞋。袜子为白布缝制，妇女用白布包裹，套上袜套。山区妇女和男子多用腰带，束腰劳作。男女的装饰品有荷包、针扎（也叫针插）、银镶象牙、牙签子等。
清末男性均留长辫，夏天头戴瓜皮帽，冬天头戴毡帽。姑娘未出嫁前梳两条辫子，或一条辫子坠后，出嫁时将头发盘成发髻。发髻的花样很多。妇女的首饰有头饰、耳坠、手镯、戒指等，金饰品较少。妇女衣着样式比较丰富，贫家妇女多穿短褂长裤，用带子紧束裤角，冬天多穿单裤，很少有穿棉裤的。富家妇女夏天多穿单长袍，冬天穿棉袍，质料以绸缎、丝绒、毛呢等为多。妇女多在大襟的纽扣上系一个针扎，随时缝补。除了以上记述的普通装束，近代学人所著的《到西北来》一书详细记载了陇西人的穿着：在陇西无论男女，各个都在肚子下面吊着一个刺着红绿花的大荷包，现出半截在衣服外面。袜子的后跟也都补上一块三角形的青布，刺绣着红绿花露在鞋外。而在渭源一带，富裕人家的妇女到冬季喜欢用绸缎缝制帽子，名为“昭君带”，外饰以银制各种绣像如十八罗汉、三十六天神、七十二贤士像镶列于帽，以制作精细为上品，互相夸耀，视为闺中珍品。
传统社会对服饰以“上不袒胸露臂，下不赤足裸腿”为美，主张男女有别。富裕人家穿绫罗绸缎，服饰花样多。普通人家均穿粗布、褐、麻等，服饰品种单一，仅遮丑保暖而已。辛亥革命以后，社会移风易俗，剪发、易服、放足成为社会变革的新风尚。这些新风尚先在城镇推广，城镇的男人剪掉辫子，公务员及学生穿黑色或其他颜色的制服，即中山服，质料是褐布兼有。妇女甩掉裹脚布，恢复天足，时髦女性流行穿短旗袍，袖亦略宽，外加小大衣，单履丝袜，甚为时尚。相对而言，农村在服饰上的变革比较缓慢。单就裹脚习俗来看，直到新中国成立以后，乡村才彻底消灭了这种陋俗。
甘肃近代社会贫穷，普通老百姓的服饰仅以裹身遮丑而已，贫寒人家无裤穿的情形比比皆是。“民国十八年七月，县署派员下乡催租，道逢雨，衣渐湿，仓猝间遇一田家，推其门而入，见老妪拥被坐，旁有大闺女，约十三四岁，面墙坐，烂羊毛一张遮其下体。乃谓其父日：‘令爱已长成，家虽贫，岂无数尺布以顾羞耻乎。’田父垂涕而告日：‘我娘才做了一条小衣，因公款急如星火，脱下来变钱，老人旦如此，又何论乎儿女。’使铁石人闻之，泪亦涔涔下也。”范长江在《中国的西北角》一书中，用较多的篇幅描述了甘肃近代一些地方的贫穷状况，谈到：在河西等地，大姑娘无裤子穿的情形十分普遍，有些一家五六口人，轮流穿一条裤子，而流浪街头的孤儿更是衣不蔽体，食不果腹，景况十分悲惨。
2．少数民族的服饰
甘肃近代的藏族、蒙古族、裕固族等少数民族的服饰有各自的民族特点。以藏族来看，藏族男女的服饰样式单一，男装为圆领长袍，袍身短及膝盖，袖宽大及膝，袍无纽扣。穿袍时袒露右臂，将前后两襟提至膝盖，用宽带紧紧束腰，所有用物都装在衣襟里，衣襟有口袋之作用。夏天内穿衬衣、单裤，上半身皮袍卷至腰间，尤其是女子在干活时多如此。女子皮袍样式与男子略同，惟袖短仅及腕下，袍长及脚踝，冬夏不穿裤子，冬天从臀部以下用带子把皮袍系住，以御寒。贫寒者冬夏不换单裤。足不穿袜，只穿长筒靴，夏天赤足，穷人在冬天则用羊毛或皮子裹住脚，借以御寒。富裕人家内穿白色的绸衬衫，右臂的衬衫白袖露在外边，皮袍子上缝以布或绸面子，大领上镶有织锦，边上镶有水獭皮，甚为体面。皮袍质料分等次，珍贵的有水獭皮、猞猁皮、狐皮、豹皮等，质地好的为羔皮，细软、光滑、柔顺，多为头人穿着。皮袍上缝的面子和镶的布边一般都是红、黄、紫三种颜色。
男子头顶盘着辫子，有的剃去周围的头发，或头顶上留一束头发，扎成辫子。帽子有高圆尖顶的毡帽和狐皮、水獭皮帽等。平日多携带短刀和长剑，身背长枪，骑马巡视，入夜，衣服兼作被褥，席地而睡。藏族未婚妇女梳两条辫子，已婚女子将头发从前额分开，结发百辫，装在背后的辫套里。辫套从头颈拖至脚跟，至腰时，用腰带系住，以防坠落。富裕人家妇女的辫套上缀满了饰物，有数十个黄琥珀、红珊瑚，再缀上数十枚袁世凯头像的银元、黄铜片、银碗等；一般人家妇女的辫套上只缀些扣子、贝壳、铜石、琥珀、玛瑙等。通常一二个月梳一次头，每次费时一日，晨起用茶杯盛水蘸水洗脸。男女都带耳坠，大如汉人之镯，更有坠两串珊瑚悬及肩上的。靠近西康一带的妇女在头上各置一个碗形的银饰，背后挂些轻便的饰物。妇女多佩带铜制的挤奶器，也当饰物。不论男女，平时出行均备有毡衣和毡帽，以防风雨。僧人一律用枣红色的长布裹身，上身穿没有袖子的背心，下身用红布裹至齐脚，冬天里面加穿皮毛背心和毡围裙，衣服没有领袖。
回族、东乡族、撒拉族等少数民族，衣服样式质料和汉族略同。所不同的是，男女都喜欢穿长袍，头戴白帽或黑帽，女子戴包头的布，或戴盖头。回族妇女的盖头比较短，长及肩下，而东乡族和撒拉族妇女的盖头长及腰际。有的不论在家或外出都戴盖头，有的只在外出时戴盖头，在家便戴一顶便帽。盖头分绿、黑、白三种颜色，女孩七八岁多戴绿盖头，出嫁后也多戴绿盖头，中老年多戴黑盖头，也有戴白盖头的。一些地方的穆斯林妇女也有裹脚的习俗。甘肃近代各民族中，经济条件较好的属回族，这在服饰上也有反映，回族男女的服饰比较整齐，赤贫褴褛者较少。
甘肃近代穆斯林的服饰也受到宗教变革的影响。根据新中国成立初期有关部门在东乡族的社会调查资料记载，民国初期，在东乡族聚集区，“当时妇女的上衣流行假袖，在肘到袖口间，用红、绿、蓝各色布缝成数段，并在假袖各段上绣有花边，一方面美观，另一方面使人觉得好像穿着数件衣服。以后由于宗教关系，衣服变得朴素了，并普遍戴上了盖头”。“约在四十年前，妇女是不戴盖头的，只戴包头布。后来马家军阀统治时，新教扩大了势力，妇女才戴上了盖头。”“男子留不留胡子及留的多少，教门中并不干涉。新教传人后，才硬性规定要留大胡子，有了大胡子，出门到兰州、凉州、河州、青海等地，都可得到保护。因此，有‘胡子是路票’的说法。”
二、饮食
1．汉族的饮食
甘肃气候干旱，粮食作物有小麦、稷、黍、包谷、豆类、土豆等，人们习惯上将小麦称为细粮，将稷、黍、豆等称为粗粮。川水地区普遍种植小麦，旱地和半旱地种植稷、黍、豆等作物。甘肃将稷称为谷子，亦即小米，黍称为糜子，即黄米。磨的面分别称为谷面、糜面。川水地区多食用小麦，旱区多食用谷类。蔬菜品种与今天当地所产蔬菜略同，春夏秋季节可吃到新鲜蔬菜，冬季多以咸菜、油泼辣子、晒干菜和腌制的酸菜为主。农闲季节日食两餐，农忙季节日食三四餐，田里劳作的人后饷有加餐。肉食很少，普通人家平日很少食用，只在年节时才可吃到。汉族多食用猪肉、羊肉、鸡肉等，基本不吃海鲜。
传统面食品种丰富，花样繁多，有许多独具特色的地方风味饮食。面食以面条为主，馒头、花卷、饼次之。面条有许多种制作方法，有擀、拉、揪、抻等，形状有长、短、片、菱、宽、细等。馒头、花卷、饼的花样丰富多彩，尤其在时令节气里制作的花卷等更是各有讲究。一般把吃馒头和饼等称为吃干粮，即吃馍。食品的烹饪方法有蒸、烙、炸、煮、烤、熏等。日常食品有面条、小米粥、糜面疙瘩、苦养面馍、馓饭（有的地方称为搅团）、包子、手抓羊肉、饺子、腌腊肉、凉粉、锅盔、炒面等。
浆水是甘肃东部地区以及兰州附近的风味小吃，味酸，可代醋。浆水讲究汤的味酸清雅，面条的筋道爽口。夏季食用可清暑解渴。富有地方特色的饮食还有：羊杂碎泡馍、兰州烤乳猪、牛肉面、陇西腊猪肉、腊羊肉、火腿、烧鸡粉、担担面等。传统名吃还有陇西的“金钱肉”，是难得的佳馔珍肴，是用公驴的生殖器（俗称驴鞭）部分腌制加工后的成品，色泽红亮，切片后形似古代的钱币，故名。传说早在唐代，陇西金钱肉就作为贡品，进贡朝廷。陇东各县人们用发面拌油制作棋子块，炒熟便可，称为棋子豆豆，为远行男子携带，路途食用。大部分出远门的男子多带锅盔或炒面，俗语均称为干粮，供路途食用。除了日常饮食，凡婚筵、节日或其他喜庆活动，便设筵席。筵席各地讲究不一，一般来说，菜讲究双数或十全。以见于资料的陇西宴式为例，有巩昌十二体，汉席有水八碗、八碗、全十道、十二体、十四体、十八体、二十四体之分。其中巩昌十二体的菜肴顺序是：先是茶点招待，名日下马点心，然后依次上十二道菜，最后上汤。该菜肴尤其讲究汤的制作，民间有“戏子的腔，厨子的汤”之说。
男子多吸旱烟、水烟，某些地方偶有女子吸烟的。甘肃兰州附近生产烟叶，有“兰州水烟甲天下”之说。甘肃近代种植罂粟，许多人吸食鸦片，有关内容将在“社会问题”一章里叙述。酒多为自制，民间自制酩馏酒，年节时分饮用。多数人喜饮副茶，喜欢熬煮，称为罐罐茶，有客人来，必熬罐罐茶招待。陇东干旱少雨，某些地方掘井难见滴水，常用水窖蓄水。水窖深数尺，窖底环壁镶石，夏天贮备雨水，冬天扫雪存放。
传统饮食进入城镇后，逐渐形成了独具特色的地方风味，花样繁多，品种丰富，许多颇具地方特色的风味小吃享誉一方。小担担走街串巷叫卖小吃，担桶四周绘画着兰兰州秦腔名角的脸谱像，成为富有地方特色的街景之一。
2．少数民族的饮食
少数民族饮食有各自的民族特色，回族、撒拉、东乡等民族的饮食有一些宗教方面的禁忌。禁忌吃猪肉、自死之物的肉和反刍之物，禁止吸烟喝酒等。饮食的其他方面和汉族略同，回族的饮食制作得比较洁净。
藏族的饮食以牛羊肉、炒面为主，喜食半熟之肉，亦有生食的，副食有酥油、牛奶、酸奶、奶渣等。常食用的食品为糌粑，用炒面和酥油在碗里捏拌而成，也称为藏粑，也有喜欢在碗里放一块酥油、一撮炒面，再浇以滚烫的茶水，冲散食用的。藏族人人随身携带木碗，藏在胸襟里，到亲戚朋友家吃饭，就拿出木碗，吃完舔干净，再装回衣服里。成人多腰挂吃肉时使用的小刀。喝水时，绝不用自己的碗下水桶舀，而是用公勺舀起到入碗里。禁忌公共器具触口。藏族喜欢烟酒，烟酒为不可缺少的生活必需品。烟分为旱烟和鼻烟，烟袋、烟盒为人人皆备；酒多为自制，酒醉必歌。藏族人家宴请客人吃饭时，宰羊款待，主人只陪聊天，不吃，宴席结束后，主人即送客人出行，没有不妥的感觉。在土官家里，宴请客人的饭菜是汉藏兼备，有包子、面条、手抓羊肉、粉汤等。拉卜楞寺的僧人在诵经作法事时，用大米、蕨麻、葡萄、牛羊肉、酥油五种食品在大锅里熬煮，称为甜粥，视为珍膳。
三、居住
1．汉族的居住
汉族的居住特点体现出环境对人居住方式的影响，各地因自然环境的差异而形成了风格不同的居住样式。主要有这样几种居住样式：陇东的窑洞、陇南山地的“板屋”、中西部地区的土坯房、陇南汉藏交接地区的石碉等。房屋一般依地势而建，多喜坐北朝南，北屋冬暖夏凉，为正屋，由老人居住兼接待客人，东屋次之，西屋再次之，南面多为牛马棚和猪羊圈。盖南房的地方多为土地狭窄。城镇贫民区不分房屋的朝向。房屋的质料、格局反映出社会的贫富差异，一般人家居住在土坯房或简陋的窑洞里，中户人家的住房多为土木结构，而富裕人家则盖数院砖木房屋，院院相连，有的还有二层楼房，雕梁画栋，飞檐斗拱，甚为气派讲究。讲究的房屋格局有所谓的品字行、钥匙头等。庄户人家看重修大门，民间有“穷修门面富修灶”的谚语，用土坯或砖砌。中西部大部分人家住平顶房，东部和陇南山地为单坡式和双坡式的住房。会宁以东民间多以板覆屋顶，再以瓦压之。