在离十六铺码头不远的地方，锣鼓和鞭炮声中，全上海新最大最时髦的大新舞台正式开张了。
舞台上，武生名角潘月樵正和一群演员大打出手。真刀真枪的碰击声引得台下观众疯狂地叫好。
在可以俯瞰整个剧场和舞台的后排楼座上，大新舞台老板刘怀仁一边在看着台上的演出，一边在接受报纸记者的采访。
一名记者新奇地问：“刘老板，听这个声音，他们在台上开打用得好像是真刀真枪啊！”
刘怀仁得意地：“一招鲜，吃便天嘛！潘月樵艺高人胆大，这真刀真枪上舞台，就让我的大新舞台在这上海滩上占了先。”
“请问刘老板，你的这个戏园子起名叫大新舞台，有什么说法吗？”
刘怀仁侃侃而谈：“所谓`大新舞台’，大，是指它的规模超过了过去所有的戏园；新，是指与旧式戏园的区别。你知道，旧式戏台都是方形的，像个三面透空的方亭，台上没有布景，只有一张桌子和两把椅子象征一切。最讨厌的是台前左右的两根柱子，使坐在两边的观众只能把脖子摇来晃去。同时园中一边演戏一边喝茶谈天吆五喝六。这是陈规陋习，需要革新。而你看我这个大新舞台：去掉了两根柱子，在台上加上了布景。把茶园式的观众席改成了正式的对号入座的现代观众席。更要紧的改变是：台上布景可以由机械装置迅速变换。台下设有地窖，放进水则浪涛滚滚，不放水时演侠客的演员可从地下钻出。甚至可以日月星辰，雷电交加，声光魔术，样样俱全。”
他正说着，台上的机关布景起了作用，烟雾滚滚，电闪雷鸣，令来宾和观众们大开眼界，连声喝彩。
大新舞台的台口高张着那付对联：舞台小世界；世界大舞台。
记者由衷地赞叹：“舞台好，舞台边的那付对子尤其好！”
刘怀仁得意洋洋地告诉记者：“这样的舞台，是我儿子刘恭正从国外学来的，我是按照他从国外寄回的全套图纸建造的！”
“那么请问刘老板，造这样的舞台要花多少钱啊？”
刘怀仁笑道：“你应该问：造了这样的舞台我会赚多少钱！当然了，我已经老了，这个舞台，是我替犬子操持的，真正的老板，应该是他。”
记者问：“那么贵公子为何不露面呢？”
刘怀仁道：“他现在正在从英国回来的船上，如果船期不误，这会儿应该已经开到吴淞口了。”
汽笛长鸣中，一条英国轮船正驶过吴淞口，进入黄浦江。
船头上站着两个中国青年，一个是刘恭正，一个是佟光夫。
刘恭正看着这故国景色：“黄浦江还是几年前出洋时的模样。”
佟光夫感慨地：“但是中华大地正在发生翻天覆地的变化。武昌首义，各地响应，我看上海很快也就要光复了。三百年满清已到了强弩之末，我们头上的这根辫子，很快就要剪掉了！”
他们正说着时，一个英国青年也来到了船头，看着远去的吴淞口，和他们交谈了起来：“请问，那就是吴淞炮台吗？”
佟光夫说：“是啊，1840年你们攻下上海时，把它炸了，现在只剩下一堆废墟了。”
英国青年说：“那是他们炸的，不是我。我叫丹顿，是到上海来工作的。”
刘恭正感兴趣地问：“到上海来工作？”
“是的，我是到英国人领导的大清海关来工作。希望能和你们成为朋友。”
在三个轻年人的交谈中，船终于来到了外滩江面。船的右舷，有一座绿荫荫的公园，背景上衬着一幢幢带有柱廊用大石块砌成的大楼。而左舷则是一片肮脏灰暗的贫民窟、工厂和仓库，乱哄哄地挤成一堆。江面上泊满了各式各样的船只――班轮、货轮、煤轮、平底货船、驳船、帆船，在这些船只和江岸之间，还停泊和划动着许多小舢板。码头上传来了喧闹的声音。
看着这景象，甲板上的三个青年人发出各自的感叹：
刘恭正说：“这就是上海啊，我闻到了上海的味道，我到家了！”
佟光夫说：“上海将要改变了，上海肯定要变了！”
丹顿则说：“我已经看见了上海的外貌，但上海里面是什么样子的呢？”
船就要靠岸了，还站在甲板上佟光夫向码头上看去，他的神色立刻紧张起来—
他看到码头上跑来了一队清兵。
清兵们分两列围住了两个下客的舷梯的位置，准备开始盘查下船的客人。
正准备下舱的刘恭正注意到了佟光夫紧张的表情：“佟兄，你有什么不方便吗？”
佟光夫说：“你看那些清兵，他们是来抓人的，抓革命党。”
“我早看出来了，你是革命党，对吗？”
佟光夫沉重地点点头：“没想到远涉重洋回来，岸上已经张开了罗网！莫非我这颗脑袋要掉在满清覆灭之前？”
“有那么严重吗？”刘恭正问。
“革命，本来就是提着脑袋做的生意，要不就赢得天下，要不就输掉头颅。”
刘恭正出了一计：“那你就不要下船，还随船回去。这是英国人的船，清兵是不能上船搜查的。”
佟光夫苦笑笑：“那样倒是可以保住性命。但我这次回来是负有使命的，到了码头却被清兵吓得不敢登岸，回去岂不叫同志耻笑！”
刘恭正担心地：“那也不能玩命啊！”
佟光夫皱皱眉头：“只有碰碰运气了。或许他们不是要抓我？”
眼见得情势危急，刘恭正心生一计，他拿出自己的护照：“这样吧，这是我的护照，你拿着；把你的护照给我。”
佟光夫不安地问：“那他们抓了你怎么办？”
刘恭正一笑：“护照是护照，人是人。抓人可以看护照，杀头却是要验明正身的。你是革命党，我又不是革命党。他们要杀你容易，要杀我恐怕不那么便当！我有我的背景，官府捉错了人，能把我怎么样？”
佟光夫感激地揣起护照，并把自己的护照交给他：“那我谢谢你了！你的友情，容当后报！”
刘恭正说：“虽然有我给你做掩护，你还是要小心为好。最好是—”他贴近佟光夫的耳朵对他小声又授了一计。
底层的一间船舱里。
六只床铺上早空已无人影，丹顿迅速折好剩下的几件衣服，塞进唯一的皮箱里。船已停了，舱里没有一丝风，他热得大汗淋漓，索性脱下外衣，解掉领带，放进箱子里。他刚合上箱盖，就听见外面响起走近的脚步声，回头一看，是佟光夫站在他面前。
“可以让我来帮你拿行李吗，丹顿先生？”
丹顿不好意思地：“不不，佟，你是高等舱位的乘客，怎么可以为我这个低等舱位的乘客拿行李呢？”
佟光夫眨眨眼睛：“可是我现在有点麻烦，需要一份为外国人拿行李的工作。看起来是我帮你拿行李，实际上是你帮我通过检查，可以吗，朋友？”
丹顿恍悟：“啊……当然可以。佟先生，你的护照有问题吗？”
佟光夫笑道：“如果有你这张外国人的脸给我当护照，我想就不会有问题了。”他提起箱子，“就这一件行李吗？”
“就这一件，我是个来上海闯世界的穷光蛋。”丹顿说。
佟光夫放下箱子：“你没有外衣和领带吗？”
“只有一套，皱了，在箱子里。”
佟光夫不由分说地脱下自己挺括的西装给他穿上，又解下领带套在丹顿的脖子上：“那正好，穿我的。这样你就像上等舱的乘客了，而我也比较合乎提行李人的身份。”
他提着丹顿的箱子走出去，丹顿一边理着领带，跟在他后面。
刚出舱门，一个胳膊上搭着条毛巾的印度侍者挡在面前，冲丹顿微笑着。
佟光夫提醒他：“是来要小费的，给他几个先令吧。”
丹顿递过去几个硬币。可那印度人瞅着钱一动不动：“难道先生嫌我照料不周？”他绷着脸，声音里透出不满。
“这还不够吗？”丹顿问。
佟光夫从裤子口袋里掏出一张纸币放到侍者手里：“这是一英镑。”
印度侍者这才露出真正的微笑：“谢谢先生！”
他望着他们走去的背影，不禁有些疑惑：“他俩谁是主人？”
下船了。刘恭正站在这一边舷梯边的甲板上，看着佟光夫正跟着丹顿从另一边的舷梯上走下船去。在码头上检查的清兵看见佟光夫是为一个洋人提着行李，草草看了一眼他的护照就放行了。
码头上。佟光夫跟在丹顿后面走出了几步，他回过头来，满含感激地向甲板上的刘恭正挥手。
这时候，一个身材魁梧、手里拿着一顶铜盆帽的英国人来到丹顿面前：“是丹顿吗？我是米尔森，奉命前来接你。你的行李呢？”
丹顿指指佟光夫手里的箱子。
米尔森眼睛一挑：“就这一件？居然还找了个仆人？唔，不错，像个要到上海来做事的样子。”
丹顿解释：“不是仆人，是朋友。”
佟光夫放下箱子：“丹顿先生，我们就此别过吧。”他和他握了一下手，转身走开去。
丹顿忽然意识到道佟光夫的西装领带还在他身上，急忙喊道：“佟先生，你的……”当着米尔森，他无法喊出下面的话。
佟光夫回过身来喊了一声：“后会有期！”便融入了上海滩上的人流。
刘恭正见佟光夫脱离了危险，便也开始顺着舷梯下船。他的脚刚踏上码头，一个清兵就伸手拦住了他：“护照！”
他装着漫不经心地把护照递过去。
清兵头目端详了一下护照，又抬头看看他，忽然大喝一声：“好一个革命党人佟光夫，抓得就是你，拿下！”
顿时，一根麻绳就套在了他的脖子上，两把钢刀架在了他的胸前。
刘恭正虽然有些紧张，还是潇洒地一笑：“你们抓错人了，我不是佟光夫，我叫刘恭正！”
清兵疑惑地看看他又看看护照：“不对啊，这上面的名字是佟光夫啊！”
刘恭正说：“那是护照被人拿错了，我的名字叫刘恭正！”
他回过身来，环顾了一下码头、轮船和黄浦江面，大声感慨道：“上海，我刘恭正回来了！”
大新舞台的台上正热热闹闹地演着《连环套》。
武生柯月山扮演的黄三泰正在起霸，只见他将垂在脑后的辫子当作武生的大
带，抬腿一踢，辫梢上肩，顺势一转，辫子在脖子上连绕数圈。
台下观众一片叫好。
正在台侧观看的潘月樵却皱起了眉毛。
也在一旁观看的汪笑侬走过来拍拍他的肩膀：“月樵啊，这一招不是你创出来的看家本领吗？什么时候被柯月山偷学去了。”
潘月樵道：“汪兄，你说，刘老板请这位柯月山来搭班子，是什么意思？”
“还不是为了让大新舞台的开张更热闹些吗。这位柯月山在天津时是名武生薛凤池的下手，后来转为正角，到东北一带演出，年轻气盛，孔武有力，听说演出十分火爆。”
“我看他是来者不善，善者不来，他此番来大新舞台，是要与我潘月樵打擂台的！”
刘怀仁踌躇满志地走进剧场账房。剧场总管四盏灯迎上前：“刘老板来啦！”
刘怀仁问：“老四啊，上座情况如何？”
四盏灯喜滋滋地：“九成座！你请了柯月山来与潘月樵同台，二虎相争，轰动了上海，大家都争相来看。这位柯月山十分了得，铆足了劲，看来是想和潘老板争一下高下！”
正在这时，剧场里爆出了一片喝彩声。
刘怀仁眉毛一挑：“看看去。”
四盏灯陪着刘怀仁走剧场，找了个边座坐下观看。
台上，柯月山正在做单档表演。他抢了个先手，把潘月樵在下面剧情中饰窦尔墩将要使的虎头双钩都表演了一遍，跺得台板震天响，尘土飞扬。
台下观众叫好不迭。
看着看着，四盏灯的表情不对了，他凑向刘怀仁耳边：“刘老板，这不对啊，这套放单的活儿是潘老板的拿手好戏，现在柯月山先他出场把他的绝活都演了，等潘老板出场怎么办？他要是不演就栽了，他要是重演一遍还是栽，柯月山这不是想窝人吗？”
刘怀仁的表情也严肃了起来：“这个柯月山，初来上海，不懂规矩！”
观众席里，两个懂行的戏迷正在议论着。
一个说：“今天这出戏，这位新来搭班的柯月山算是使出了全身解数，过瘾啊，过瘾！”
另一个说：“柯月山出了风头，潘月樵恐怕就要触霉头了。下面轮到他上场，不知道他还有什么新玩艺儿？要是没有，那他鼎鼎有名的潘老板就败在初来乍到的柯月山手下了。”
舞台侧台，潘月樵抱肩而立，冷冷地注视着台上。
柯月山在观众的叫好声中演完下场。见到潘月樵，不好意思地一抱拳：“前辈在上，晚生献丑了。”
潘月樵一笑：“哪里是献丑？分明是抢风头。”
这时刘怀仁和四盏灯走过来。
潘月樵心中有气地：“刘老板，你可是给我请来一个好搭档啊！”
刘怀仁抱歉地：“他年轻气盛不懂事，我也不知道他会来这么一手。”
这时候催人上场的锣鼓点响了起来。四盏灯关切地：“潘老板，不行的话走单的戏你就不要演了，直接上坐寨盗马就行了。”
潘月樵道：“那岂不是让观众看我的笑话。”
刘怀仁安慰地：“你还照演你的，谁不知道刚才柯月山那两下子都是从你那里偷学去的，我看论功夫火候比你还差得远。”
潘月樵不屑地：“他已经照虎画猫来了一遍，难道我还要照猫画虎再来一遍不成？”
空台上的锣鼓点子敲得更响了。
刘怀仁紧道：“那下面的戏，你是上呢？还是不上？”
汪笑侬走过来哈哈笑道：“刘老板，没事的，月樵兄弟这种人，没有几套暗藏的防身功夫，如何在江湖上混？”
潘月樵这才一笑：“知我者笑侬兄也！”
只见他不慌不忙，从衣箱中掏出一个家伙握在手中，便上台去了。
潘月樵出得台来，拱手施礼，观众给他一个碰头好。意思是看你下面怎么办？
只见潘月樵一扬手，一道寒光，在灯光下亮出一根四五尺长的白链，上下翻飞，左右飞舞，舞到快时，只见一片白光。原来这是九节鞭。
观众顿时爆出一片掌声喝彩，盖过了刚才柯月山的彩头。
观众席里那两个戏迷激动地议论着：
一个说：“没想到，没想到，身处绝境，居然出奇制胜，精彩精彩！”
另一个道：“这九节鞭上戏台，据我所知别人还没做过。这兵器很难使的，
它是软硬功，软如丝绦，硬如钢鞭，没有过人的功夫，是玩不转的！”
这时候在十六铺码头上，一队清兵正押着刘恭正往上海道台府走去。
刘恭正大声地对清兵头目道：“我跟你说过了，你们抓错人了！我不是佟光夫，我叫刘恭正，是过去的金桂茶园、如今新开的大新舞台老板刘怀仁的公子。你们在上海久了，应该都到我家的戏园子里去看过戏吧？”
清兵头目问：“你说你不叫佟光夫，为什么你拿的护照上叫佟光夫呢？”
“那是我在船上和别人把护照搞错了。”
“可我们不管别的，只管奉命捉拿革命党人佟光夫，拿到了就要回府交差。要是拿错了，你自己去和毓道台说。”
大新舞台台上，扮演窦尔墩的潘月樵正在演坐寨盗马一折，他念白道：
想当初，黄三太那老匹夫自夸豪强，指金镖借银两与我比武较量，胜不了俺的护手双钩，竟用暗器伤人。投靠清庭，为虎作伥。我将盗取御马，以报他一镖之仇！
他一个亮相，赢得了一片喝彩和掌声。
潘月樵收了架子，走到台前向观众们一拱手，竟做起了演说—那个时代关心时政的海上名角时常会在台上来这么一手：
“列位，窦尔墩此一折戏业已唱完，不过我潘月樵下台之前却有几句闲话要一讲为快。想当初满清铁骑乘我大明内乱，长驱直入。扬州十日，嘉定三屠，尸积如山，血流成河，成就了二百余年鞑虏统治。其间虽有窦尔墩等义士好汉与之相抗，但毕竟势单力孤，难成气候。不想今日，风云骤变，有数万义士在武昌起义，清庭虽派兵弹压，但反清烈火已成燎原之势，眼见得满清统治气数已尽，没有几日可撑了。这正应了革命党人的一句话：‘试看今日域中，竟是谁家之天下！’”
潘月樵的一番即兴发挥，又赢得了座下一片掌声。