借刀杀人未免太绝，损人不利己，不如借刀吓人，再高喊刀下留人，将人才据为己有。
许多人认为成大事是一个长期的过程，因此就习惯于支出架子准备进行持久的拉锯战。对此，胡雪岩主张以出其不意的方法，给对手一个措手不及。这一策略的要点包括，在给人以一贯按常规出牌的印象后改变态度，来个突然袭击，使对手在毫无准备之时束手无策，不知所以。但又不能借刀杀人，那样做得太绝，损人不利己，不如借刀吓人，再高喊刀下留人，将人才据为己有。
胡雪岩在与米行谭柏年的较量中，就是采用了这种办法，不仅为钱庄挽回了损失，而且得到了谭柏年这个不可多得的经营人才。
在米行中，谭柏年不是老板，胜似老板，真正的老板名石三官，远在苏州乡下，是个纨绔。父亲死后遗下一大笔财产，又继承了年代颇久的一家老米行。石三官喜欢斗鸡走马玩蟋蟀，疏于生意买卖，便把米行一切事务交给舅舅谭柏年，委托他全权处理一切，连账本也不过目，每年只需对方按时交付赚来的银子，便不过问。
谭柏年干米行生意，屈指算来已有三十余载，精通业务自不必说，做米生意的各种奥秘亦了如指掌。
论谭柏年的资历和才干，本可以开一家米行，做真正的老板，但命运偏偏与他作对，家道本届小康，一场突如其来的火灾，使房屋财产付之一炬，沦落到给人帮工的地步，慢慢爬到米行档手，所靠的几位老板相继破产，谭柏年惶惶如丧家之犬，不断寻找新的避难地。幸而上苍有眼，外甥石三官聘用他做“隆昌”档手，无比信任。谭柏年蛰伏多年的念头又萌动起来。尽管在隆昌，大小事情他说了算，但每当辛辛苦苦赚来的银子必得如数交给石三官时，他心里就发痛。外甥待他不薄，年俸可观，外加不少红利，但终究不是自己的米行。谭柏年打起“小九九”要做老板，得靠自己的手段，账目上做手脚，略施小计，石三官看不出来，这里头揩的油，抵得上两三个档手的折薪。但雕虫小技，难成大器，真正大把捞进的机会在于存米销出的方式之中。
谭柏年一直在寻找这种机会。
正好，机会就来了。某日，山东米商潘家祥抵达上海，谭柏年闻讯前去码头相迎。他俩是老相识，言谈之间，谭柏年得知对方有意要在上海收购大批谷米，运往北方。此前，潘家祥见到《申报》刊登快讯，知道齐鲁适遇大旱，庄稼歉收，急需赈米救灾。两相印证，潘家祥肯定要做一笔大生意。上海米行林立，各家竞争激烈，这块肥肉到底落入谁家之口，尚难料定。谭柏年决意拼力一争，做成这笔生意。
凭经验，谭柏年知道潘家祥本钱雄厚，不屑于做零碎买卖。能看得上眼的大米行，在上海不过三五家。谭柏年把几家米行加以排列，估量实力，隆昌属前三名，可以力争。谭柏年同样喜欢做大买卖，报损率高，回扣可观，一笔生意下来，除了应付石三官，自己还能落下一笔银子。
谭柏年与潘家祥一见面，两人寒暄一阵，便转入正题。
谭柏年告诉潘家祥，隆昌米行存米充裕，质量上乘，只要价格合适，完全可以独家供给，满足对方需求。潘家祥颔首表示赞同，他与谭柏年已打过几次交道，知道对方所言不虚，可以作为合作伙伴。末了，谭柏年提出可否草签协约，确定具体价码，并且希望能沿袭去年旧例成交。潘家祥却没有过去那样爽快，他眯着双眼，沉吟不答，挪挪身子，靠近谭柏年，做出亲密状，道：
“柏年兄，贵行的实力，我当然清楚，亦愿成交，只是货比三家，今年米价下跌，已有人愿以每石少5钱银子的价码，大量抛售新米，柏年兄似已迟了一步，实在抱歉得很。”
而这个人正是胡雪岩，这多少有点令谭柏年吃惊。他万没料到胡雪岩会在上海米行中抢生意，所以事先排定的上海各家米行名单中，根本就没有想到过胡雪岩。这真是半路杀出个程咬金，令谭柏年的如意算盘落了空。按他的筹算，隆昌米行的存米全部出手，他至少可得2万银子的外快，而今却打了水漂儿，怎不叫谭柏年椎心般刺痛。
谭柏年怀恨在心，故向潘家祥进谗言，说胡雪岩之所以敢如此低价抛售，多半售出的是陈米。潘家祥也听信了谭柏年的话，单方面与胡雪岩毁了约。
胡雪岩得知潘家祥毁约的消息后，他不因为对方愿付一笔罚金而高兴，反而陷入莫名的烦恼之中。但此事兹事体大，他很快振作起来，思考应对方案。
胡雪岩很快了解到是谭柏年在从中作梗。其实他对谭柏年并不陌生。有一年，浙江谷米歉收，朝廷严令浙江海运局限期运送谷米，以解北方燃眉之急。紧迫之际，胡雪岩曾向“隆昌”购买一批谷米运送北方，彼此有了交往。此刻，胡雪岩努力回忆同谭柏年的交往，试图从中寻找可资利用的蛛丝马迹。
胡雪岩搜索枯肠，细细回想那笔交易的每一个情节。如果换成其他人，早已把这些陈谷子烂芝麻的事忘得一干二净。但胡雪岩毕竟是胡雪岩，他记忆力惊人，忽然记起一个情节：当时同谭柏年讨价还价时，谭柏年并不在意谷米的价码，只是要求按一厘二的回扣，把钱存到“裕和”钱庄户头上。胡雪岩敏感地觉察到这笔钱存得蹊跷，若是替主人赚的钱，必然随大笔米款同存入一个户头。分开来的目的，说明谭柏年私吞这笔回提银，而石三官毫无察觉。“生意场上，档手欺骗东家，账房吃饱、老板跌倒”这现象比比皆是，胡雪岩见惯不惊。以此观之，谭柏年单是从售米私吞的回扣，当不是少数。可以推测，此次潘家祥毁约与隆昌成交，谭柏年必然竭尽诋毁诽谤之能事，而为一大笔回扣力争，似获得成功。
胡雪岩有些兴奋，他自知抓住对方的狐狸尾巴，只需用力拖拽出洞，使其真面目大白于天下，则可战而胜之，挽回败局。
后来，胡雪岩利用与“裕和”钱庄档手谷真豪的关系，轻松获得了谭柏年私吞回扣的证据。
胡雪岩下一步要做的，当然就是不露声色地让隆昌真正的老板石三官知道这件事。事情果如胡雪岩所料。石三官知道后愤慨不已，仿佛聪明了许多，他决意立刻启程到上海，开除了谭柏年，自己掌管隆昌米行。
除掉谭柏年，并不是胡雪岩的本意。无论谭柏年上天堂还是下地狱，同胡雪岩的荷包毫无关系。相反，他得设法利用谭柏年的经营才干，为自己挽回损失。
所以当他得知石三官打算启程到上海时，义利相诱，决定自己入股隆昌米行，股本占三成，代行老板之职。
后来，当石三官和胡雪岩一起站在谭柏年面前时，谭柏年竟有些丈二和尚——摸不着头脑。及至石三官宣布胡雪岩入股隆昌，负责米行事务，谭柏年犹如五雷轰顶，差点昏过去。生意上的对头顷刻竟成上司，事情来得如此突然，谭柏年无论如何也接受不了。
幸而胡雪岩立刻宣布，米行一切依旧不变，各司其职，只因入股需要盘点查账，亦在情理当中。
第二天，胡雪岩叫谭柏年到内室谈话，客套话也未多说，只告诉他“裕和”那档子事自己早已知道，并把谷真豪开列的内容一五一十地报给他听。这下可真要了他的命，谭柏年急得嘴唇直打哆嗦，语无伦次：你……怎么，知道的？
“要是报了官，你一文也取不出来，还要依律治罪。”
谭柏年宛如受了重重一击，双膝一软，跪了下来，求道：胡先生饶了小人。
“我做事宽宏大量，不会把你逼上绝路，胡雪岩扶他起来，只要你照我吩咐，办事漂亮，非但既往不咎，裕和里的私款，分文不少属于你，档手照样做，啥事也不会发生。”
谭柏年完全折服，感激道：胡先生叫我做的事，拼了老命也要办到。
“不消拼命，举手之劳而已。”胡雪岩告诉他，虽然入股隆昌，但海运局和米行到底是两家，那笔生意，解铃还需系铃人，劳烦他去告知潘家祥，隆昌打算毁约，请他信守前约，和胡雪岩成交。
至此，谭柏年才明白胡雪岩的真正用意，暗暗佩服他的老成练达，自己绝不是他的对手。若依了他，隆昌算彻底栽了，不单付出一笔违约金，而且存米无处销售，石三官要关门大吉。皮之不存，毛将焉附，自己这个档手还做得成吗？
胡雪岩看出他的顾虑，许诺道：事成之后，你到海运局做事，强过替石三官卖命，说话算数，绝不食言！
谭柏年无路可走，只好打定主意，死心塌地替胡雪岩效力。