全由三爷照理。年头节下的，还去给寡嫂们问安，吃喝用度周全，头痛脑热时还亲自煎煮草药，延聘名医。三爷和老四是双胎生，错前错后，几乎是手把手地来到了阳世间，却性格殊异，秉性不同。老四自小就不争气，及至成年了，还在朱家堡子里闹得鸡飞狗跳，天怒人怨的。家里人和乡邻一般碍于面子，念及三爷的好，才不去计较。三爷顾及一母同胎，也往往对老四的作为睁一眼、闭一眼，不成想把老四往邪路上狠狠推搡了一把。
大约七八年前，老四吃醉酒后，竟然奸杀了朱家堡子外的一个黄花闺女。尸身子被发现后，让事主家里人告上了官府。三爷羞臊不堪，亲自出马，给亡灵人抬棺戴孝、下跪请罪，又使了一大笔钱财，才了了这桩丧尽门风的丑事。那时，三爷召集齐朱家堡子的男人们，去了一趟六盘山上的大寺，当着众人的面许愿说，老四害下如此的天良，本该杀一赔一的，但怜惜他和自己是一胎双生，还有婆娘娃娃，就永远幽禁了他。
我在世上一天，老四绝不会再见天日的。
三爷断然道。
佛前供了三牲，发了咒，念了经。下山后，三爷又对着乡邻们重复了誓言，还当堂杀了鸡，喝了鸡血酒。一年后，在离朱家堡子不远的山根下，三爷又筑下一座小堡子，新崭崭的，将老四和家里人统统打发进去，还派了下人伺候。为兑现诺言，三爷派了一组家丁，换上了新式长枪，牢牢地守在小堡子外，一刻都不敢松懈。三爷说了，老四敢私自出门，家丁就有权射杀，不仅不偿命，还会立功受赏。刚开始，老四还闹腾不罢休，但家丁们也是腰里硬棒的，有三爷的话在，着实敢朝天放枪。不出一季，老四的气焰终于蔫败了，闷声不响地蹲在堡子里，专心对付婆娘，长吁短叹，恨不逢时。寒暑易节，很多年过去了，人们差不多忘了还有一个老四的存在。那片山根下，人也忌讳去，连牧羊的娃娃都嫌那里瘆得慌，草也颓败，羊不肯下嘴。
由是，三爷的威信一下子高涨，名播陇东，成了首屈一指的大善人。为弥补老四的罪孽，三爷使出了不少手段，灾年放赈，丰年减租，还办了几座学堂，让乡下人的娃娃们识文断句，天文、算学和农学一应俱全。但朱家堡子的苦愁却被掩埋在深处，不为人知。原故是三爷膝下无丁，仅有的两个闺女也被嫁进了兰州城里，做了官僚太太，很少回门。不素里，三爷是个仗义疏财之人，迎来送往，高朋满座；私下里，却只有他一个人顾影自盼，觉得气不长，人不硬。尤其是在除夕夜和清明节里去给祖坟上香，连个报庙的后人也没有，常常是打发族内的子侄担当。三爷不大吭声，但朱家堡子的上上下下都知道这一块心病，不能提，也不敢议。因为大奶奶还在，里里外外一把手，把整个堡子经营得很干练，井井有条。但在生养完头两个女子后，大奶奶便没了精气，一直不见挂上胎。十好几年过去了，三爷步人了晚境，大奶奶也老得更快，好比一盏陈年的油灯，光尚在，火却是虚的，随时会被一口气吹灭。
见过朱家三爷的人都跷大拇指，夸赞说，三爷根本不像个近六十的人，面色红润，身板硬朗。有一年的腊月天气里，三爷还上了一趟六盘山，去给寺里的佛像许愿，一路上都是步行，快得好比下坡的鹞鹰，一溜烟地跑远。
可三年前冬日的晚夕，大奶奶忽然亡故了，丢下三爷一个人，在这个白花花的人世上孤苦伶仃，哭天抹泪。大奶奶比三爷年长几岁，骨架大，人也结实，本该是白头到老的。谁成料想，睡到半夜时，大奶奶忽然发起了烧烫，又不敢喊醒三爷和下人们，自己摸了黑，跑进灶房里吃冰。
冰吃了一半，大奶奶就栽倒了，半截身子掉进了冰缸里。等天明时，大奶奶早就断了气，下半截身子像火炭，另半截却冰得像黄河里的冷水，云顶上的鹰翅子。三爷阴阳两隔，忙唤来了老郎中，搭救了整整一个上半天，也没救活过来。后来，倒是检出了病根子。原先大奶奶一直患了内痨，只是因了惜疼三爷，一直隐忍着没告诉他。
那一次的葬仪，是陇东方圆千里地上最发麻最红火的，和尚上百，道士成千，光是水陆道场就做了十好几台。朱家堡子的佃户们阖门而出，各尽其力，娃娃和媳妇们的哭号催人断肠，男人们也披麻戴孝，守灵棚的守灵棚，箍墓的箍墓，几百号人劈开了冻硬的山路，挖通了一条往祖坟发丧的路。
抬埋完，光阴复又回到了过去，但三爷的心病日渐深沉。原先那个开朗抖擞的三爷不见了，整日价闭门不出，辞宾谢客，一个人蹲在堡子里消沉，看似铁下心来’要打发余年。有一回落了雪，恰好是大奶奶的“七七”，三爷率着下人们去坟上祭扫，去说道。大家惊异地发现，三爷巳是一个须发皆雪、腰身佝偻的老汉了，一路上跌了不少的跤，还磕破了半边脸。朱家堡子的佃户们着急，公推了一干人，先是游说通了管家，又当面请出了三爷，央求三爷纳小。
旧人刚亡，再添新妇，我要被人戳脊梁骨的。三爷不肯。
冲冲喜，也为朱家考虑么。
三爷不是个顽固人，踩过浪，捉过风，骑过黄河底下的鲤鱼精。他体恤这帮子人的心思，也明白在这么个乱世里，没个主内的女人，八成就是别人嘴里的一块肥肉’早不叼，迟也会生吞活剥掉的。话说回来，也是陇东一带的民风所使，但凡有个几十亩熟田，窖藏下一缸银圆的乡绅，无不纳小娶妾，还当是一门风尚，人前夸，人后耍的。大家也见怪不怪。但三爷是个脸薄之人，大奶奶尚在人世时没纳，现下再娶，心里没那一杆有准芯的秤。谁知道来填房的女人脸上是光是麻，是鸽子胆，还是蛇蝎心。三爷当时抚着膝头，着实思想一番后，才问话说：
谁家的？
管家代表大家说，现成的，就小娥娘最合适，还亲上加亲，见小长大的，又知根知底。就算大奶奶地下有知，点头同意还来不及呢。
管家再说，事不宜迟，“七七”刚过，几百口子人等着沾吉哪。
三爷犹疑，握住拳，说，给我时间，再思想一下。
小娥娘也在那次去祭扫去说道的队列中，和一帮子女眷们哭得死去活来，不能自持。整个冬上，小娥娘消痩了许多，脸上清汤寡水的。朱家堡子里唯有她一日一食，还尽捡稀饭馒头咸菜，吃一餐，吐一顿的。小娥娘是大奶奶的远房表妹，辈分一致，年岁却悬殊，犹如隔辈人一般。大奶奶也将她当闺女养活，视同己出。小娥娘的爹娘老子死在了一次匪祸上，自小就寄在了朱家堡子，和大奶奶寸步不离，起居相伴。虽说是陈年姐妹，又腻得仿如现世的母女。待到小娥娘长到了十六七岁时，三爷靠付了兰州城里的亲戚朋友，想给小娥娘说亲，却被大奶奶一口回绝掉，脸沉得像井底的石头。有一度，大奶奶因了此事，还和三爷闹翻了脸，径直搬进了小娥娘睡的小厢房里，害得三爷低三下四了半天，才有了转圜。
三爷记得，那次局面和缓后，在夜里的睡床上，他曾问过大奶奶，说，你别霸着她，她也该到了出阁的年岁。大奶奶痴痴地回说，就要霸着她，一直霸在朱家堡子里，半步都不离。三爷问说，你霸她有何用？迟早，小娥娘都是旁人的，咱们顶多替她寻个家境殷实的人家，也算尽到了义务。大奶奶隐约一笑，说，霸住她，自然有我的用处，我和小娥娘是一枝双花么。
为了这句话，大奶奶在“百日”的那晚夕，竟给三爷托来了一个梦。
一样子的梦，也托给了小娥娘。次日早起时，小娥娘在小厢房前的花圃旁刷牙粉，蓦然觉得身后一凉。扭身望去时，却见三爷坐在廊檐下的椅子上，定定地观望自己。小娥娘丢下东西，面红心臊地跑回了小厢房，几日价掩门不出，连一口粗气也不敢喘。那一段时间，堡子内外看似无任何异常。或者说，唯一的异常是三爷让人给小娥娘送来了一盆花。
花是蒜头发出的。
一只清浅的碟盘，蓝釉镶金，衬上一层水洗的河沙。蒜瓣布下了根，纠缠在水底，滋滋润润的样子。蒜苗有筷子宽，形似韭菜叶儿，正开到了好处。花瓣是白中含青，指甲皮大小，播撒出若有若无的清香。细嗅时，还带了大蒜的那股子凛冽气。
在冬末万物萧索的节气上，这一盆花的抵达，让小娥娘的心窍开了。原先，她并不和三爷多话，就算被大奶奶偶尔邀到了饭桌上，也只顾得埋头吃饭，草草料理。那时，小娥娘觉得对三爷的认识是有误差的，他并不古板、苛刻和严厉，相反有一份童趣。三爷的事务多了，天天忙得不站点，小娥娘记得三爷给大奶奶还没送过花呢。于此，小娥娘在那一季上，便有了短暂私密的一段欢悦。她让下人们将小厢房的热炕烧得极烫，将那碟小蒜花摆在窗沿上，日日浇水，夜夜整饬，可没多长时间，花就败黄了。
好在，春天把鲜花开遍了六盘山，沟壑丘塬上，庭院楼阁间，铺满了油彩般的一层烈焰。除了小娥娘自采的外，三爷还定时让人栽种些盆景，雕刻了小桥流水、芥舟蓑翁、寺窟禅堂等等的，一溜烟地摆在了小厢房左近。小娥娘在睡梦中，也觉得朱家堡子换了模样，有几只粉蝶仿佛是前世托生来的，每每在下半夜时，催她醒来，一直枯坐到天明。
三爷是个明眼人，瞧出在那一种孩子气的欢声中，藏着小娥娘的一份孤寂，一丝念想和一颗未剖的心。小娥娘常坐在廊檐下，捧着一本书，并不去读，只大半天大半天地发呆，连阴晴雨雪都不察觉。更令三爷吃惊的是，管家择了一个吉日去说道时，小娥娘竟然想也不想，很爽快地点了头。那年春上，小娥娘刚满十八周岁，一夕之间长大成人了。
小娥娘无父无母的，其间托媒、下聘、订婚等等的烦琐仪礼，一概撤销了。又照了三爷的吩咐，只让朱家堡子的乡邻们知晓，快事快办，给水路旱路上的朋友们发了很少的几个帖。免了鸣炮，不张灯挂彩，喜筵节俭，只匆忙中收拾了原先大奶奶的卧房，将小娥娘从小厢房里迎进了正堂。朱家堡子的人好歹松了一口气，觉得光阴将要如常，小娥娘也会是一个敬老尊小的内当家，一定会出脱成大奶奶那样子的模范人。主要的，三爷也会从颓丧里走出来，雄风再现。
孰料，事情像一屉刚出锅的蒸馍，姜黄红曲还没点染上，三爷就拱手送人了。
事实上，接下来发生的一幕，乃不为外人所知的转折，仅限于三爷和小娥娘两个当事人。一许多年以后，朱家堡子的上上下下，私下里还猜想着究竟，不明白那个月朗星稀的新婚夜，到底抛了什么锚？改了什么辙？唱的什么曲？三爷也从来没个一言半句的解释，不仅不气不恼，还楼上楼下的踱起了方步，嘴里常哼着一节节戏文，不亦快哉。人也不见塌，不显老，像半亩返青的冬麦子，连头顶的白雪，也一夜一根地还了阳，乌泱泱起来。
也不是拱手送人，而是开来了一辆小轿车，径直将小娥娘送进了兰州城，说是去念书了。这一走，整整别了两年多。朱家堡子的人先是蹊跷了一阵子，但见三爷越发的笑声盈天，仿佛身上的一扇磨盘被卸脱了下来，大家也替三爷乐呵，没顾及旁余。渐渐的，有关小娥娘的话题成了一个禁忌。很深的禁忌。
率先打破禁忌的，却是三爷自己。
暑期若一座生锈的日晷，不知不觉中，慢慢地挪移着。一礼拜后，在敦煌客栈静待的那个人还未来到，小娥娘聊赖之余，天天站在窗口前，端望街景。辕门外的肃王府是省府所在地，各色小轿车进出湍急，荷枪实弹的哨兵警戒严密，一些貌似路人的便衣也走走停停。那时，小娥娘并不知道，对陕甘边区的又一次围剿失败了，红军兵趁此扩大了地盘，兰州城里风声鹤唳，人心惶惶。那个人是公家人，一人宦海，身不由己，小娥娘只得耐下性子来，消磨着等待。一天下午，忽然来了电话，小娥娘以为是那个人，匆忙跑下楼去接听。
是三爷的声嗓。
小娥娘木木的，只问了一声，你病了么？
不！
三爷的意思是？
我需要你回来，立刻回来，我不能再放你一个人单飞。
你反悔了？
只想让你回来，落了这个名分的实。别忘了，你是朱家堡子的小奶奶，是我的续弦填房，我不能任由你在兰州城里自自由由，谈新式恋爱，坏了门风。
三爷，你巳经放了我，现在何苦……
呵呵，小娥娘，我在那里有的是眼线，你的任何举动，我都了然在心。先礼后兵，
这是我的邀请，你自己看着办。
他人不错，我欢喜他。
呵呵，你是待诏（剃头匠）的担子，一头热。
话说破了，小娥娘再也没了遮蔽的念想，索性脱口而出，野马断缰地将所有的底细都交代完毕。三爷始终不吱声，态度冷漠地听着，让小娥娘觉得自己一直在对虚空说道，无人可解，没人来助，一种孤立无援的可怖感攫住了她。
小娥娘，帖子我下了，你动作吧，明早上有一趟班车。
三爷，我不再是你的小娥娘，我是朱介眉。
电话里头，三爷咳嗽了几声，不多言语，匆忙挂了。小娥娘回到室内，遍体透凉，颓坐到了翌日凌晨。花了上半天，小娥娘在几条街上莽里莽撞的跑，冀望着或许会碰上那个人，竟然无果。下半天里，她又站在省府门前，捏着先前得到的信皮子，打问上面的人，更是杳然无踪。小娥娘这才想起，与那个人相交的几个月以来，竟从来没仔细留意过他的部门，也从没追问过他的具体工作。那个人若一阵风，来去无踪，飘忽不定，犹如云中的神龙。小娥娘陷人了绝境，背水一战地等，望眼欲穿地等，终于等到了被劫持的那一夜。
小娥娘记得，当一帮子红军兵闯进客房时，她连喊一声的勇气也没有，更说不上反抗。带头的三连长落了窗，只交代说是朱家堡子的三爷请她回家里去，不再多言。一个警卫兵匆忙收拾了她的小零碎，打成一只包楸，裹挟了她出门。那一刻，辕门外响了一枪，客栈里其他的房门都打开了，房客们挤出脑袋，又吓得缩了回去。三连长忽然一矬身，就将小娥娘扛在了肩上，闪身而去。
一切都像梦。
小娥娘知道三爷的手段，先礼后兵，不容置喙，但没料到三爷会如此迅速，敢在肃王府前公然劫人。自被掳掠开始，一干人马星夜遁逃，居然巳经奔到了穆柯寨前，离兰州城少说也有了五六百里的长路。小娥娘思想，那个人一定去了敦煌客栈，也一定报了警。否则，马家军的骑兵不会在接驾嘴布下口袋阵。现在，那个人在哪里呢？小娥娘不去想，也不愿想。一思想起，脑子里就搅了糨子。
那是一种懈怠。与此刻在穆柯寨前的懈怠一样，脚在云端，身若一壁悬崖。
“少奶奶在楼上，请少奶奶处置吧。”
“看，少奶奶下来了。”
“给少奶奶让道！”
打眼望去，穆柯寨的城堞上，款款立着一个女人。面若明镜，不怒自威，仿佛站了许久，将先前的喧闹和颟顸早巳尽收眼中。
戏场上的村妇们犹不罢手，边观望着楼上的主子，边齐刷刷地拢过来，以壮声势，似乎要将金枝撕了扯了吃，她们才会解气消停。金枝还疯疯痴痴的，嘴里念叨着花腔，一声比一声下作，猴急地往男人们身上扑。小娥娘巳经目中无人了，觉得肉身是一个稻草垛，趔趄着朝金枝喊话，叫她过来，赶紧撤出这个是非之地。小娥娘喊了一声嗓，却不明白喊了什么。
“别多嘴。”
金枝男人暴怒地吼了一声嗓。
“蹲着！别说话。”