佛教是“三教”中唯一的外来宗教，它源自古印度，约在两汉之际传入中土。近两千年来，它在华夏文明的土壤中扎根生长，与儒家、道家思想等相互影响、相互融合，形成了独特的中国佛教文化，对中国的政治、文化、民族心理等，都产生了深远的影响。不少成语，如“惟我独尊”“在劫难逃”“放下屠刀，立地成佛”等，就源于佛教的传说、教义。
■ 佛教的创立与向中国的传播 ■
乔达摩·悉达多于公元前7世纪在印度创立佛教，被尊为释迦牟尼佛。此后数百年间，佛教逐渐向周边地区扩散，两汉之际传入我国中原地区。汉明帝时白马驮经，带来了佛教的春风；南北朝时，达摩将印度佛教禅宗一派的思想引入中土佛教，开创了中土禅宗；而大唐玄奘法师留学北印度，求回了大乘佛法。此后，佛教在中国兴衰交替，但从未被忽视。
⊙三转法轮——释迦牟尼创佛教
乔达摩·悉达多是佛教的创始人，由于佛教的广泛传播和教徒的渲染，随着时间的推移，他逐渐被神化为“佛法无边”的神，被称为释迦牟尼佛。
公元前632年5月的圆月日，南亚地区恒河中游的迦毗罗卫国降生了一位王子，他的父亲净饭王给他取名为悉达多。他就是后来的释迦牟尼。
■
佛祖降生
传说释迦牟尼是乘着口含白莲花的六牙白象，降入母胎的，而且他一落地，便脚踏莲花，一手指天，一手指地，作狮子吼声道“天上地下，惟我独尊”。当时天上飘落满天花雨，九条龙吐出温泉水为太子淋浴。
悉达多十几岁时与邻国的公主结婚，在深宫大院里过着奢侈的生活。有一次，他看到了一个老人、一个残废者、一个乞讨者、一个死人，深受触动。便希望能够通过证道，帮助世人从年老、疾病、贫困和死亡的痛苦中解脱出来。
于是，他在20多岁时，放弃奢华的生活，告别了妻儿，踏上了追求真理的道路。在阿纳玛河边，他剃掉头发，披上袈裟，开始苦修，但直到他枯瘦如柴，却仍没有找到解脱之道。于是，他离开苦行林，在河边洗净身上的污垢，到一棵大树下，面向东方盘腿坐地冥想。
七七四十九天之后，他终于克服了身心内外的一切魔障，真正领悟到了宇宙的终极真理，掌握了解脱众生轮回之苦的方法，从此得道成佛，这一天是公元前588年5月的月圆日。佛教也自此诞生。
他在菩提树下觉悟到的真理是什么？那就是一切众生皆有佛性，皆可成佛；然而并不是每个人都能成佛，不能成佛的原因是：无明烦恼障蔽了佛性。
■
三转法轮
得道之后，释迦牟尼“三转法轮”，从三种不同角度向曾经随他一起出家的阿难等五人宣讲“四圣谛”的佛法，并强调“中道”才是解脱的“正道”，反对极端苦行和任情纵欲。阿难等人便成为第一批佛教信徒和佛家僧侣，号“五比丘”。
成佛之后的悉达多被称为佛陀，意为“觉悟了的人”，又被尊称为世尊、如来、释迦牟尼等，释迦牟尼的意思就是“释迦族出身的圣者”。后人们把那棵树称为菩提树或佛树，就是智慧之树的意思。
之后，他说佛法45年。到公元前543年5月的月圆日，佛陀80岁的时候，他感到自己即将入灭，于是到伽耶城外的荜钵罗树之间躺下，头朝北方，右侧横卧，双足上下重叠，安详地圆寂。以后，佛教的教历便以佛陀涅槃时计算。
■
佛陀的日常生活
黎明起床，坐禅静思。中午托钵外出乞食，午饭后到静寂处坐禅沉思。黄昏时分为弟子宣法，或者到聚落里向俗人传教，直到晚上。一年中的大部分时间，佛陀都在漫游和布道，只在雨季的三个月中停止旅行，称为“伐沙”（坐夏）。
二三百年后，佛教传入斯里兰卡，并由此向东进入缅甸，再经由缅甸传到东南亚；向北则进入西藏，继而向西进入阿富汗及中亚地区，向东传入中土。此后，佛教又快速传入日本和朝鲜，其教众与日俱增，最终成为世界三大宗教之一。
随着佛教的传播和发展壮大，佛教的开创者——释迦牟尼佛在人们精神生活中的影响也越来越大。很多时候，人们又将佛教称为“释教”。
⊙白马驮经——佛教东传的开始
相传，在汉代明帝时，佛教还没有传入中国。东汉永平七年（公元64年），一天夜里，汉明帝在夜间梦中，忽然梦见一个金身神人，头顶上现有白色的光圈，飞行于皇宫殿庭，令人心悦。
第二天，他将这个奇怪的梦告诉了朝臣，问是吉是凶。大臣傅毅对明帝说，西方有个天竺国，那里有位名为“佛”的神人，皇上可能是梦见佛了。于是，汉明帝便派遣郎中蔡和博士、弟子秦景等，出使西域天竺，去摹写佛的遗像。蔡郎中等一行人作为使者，去往天竺。
他们过天山、越葱岭，在西域大月氏国（今阿富汗境内）正好遇上了迦叶摩腾和竺法兰两位高僧，于是便邀请他们到中土去，两位高僧欣然答应。于是他们用一匹白马，驮着一些经书和释迦牟尼的立像回到了京城洛阳。中国自此便有了佛教和跪拜的仪规。
第二年，汉明帝下令于洛阳城雍门外，兴建一座寺院，按天竺式样为摩腾、法兰建精舍居住。这是中国有史以来，所建造的第一座古刹禅院。“寺”的本义是官署，因摩腾、竺法兰初来时住在官署，又是外宾，为示礼待，就仍称新居为寺；此后中国的佛教建筑，就相沿称为寺了。
■
关于佛教传入的另一说法
“白马驮经”通常被认为是佛教传入中土的标志，但据考证，东汉初年已有人信奉佛教。如《后汉书》就记载，楚王刘英“喜黄老，学为浮图，斋戒祭祀”。人们显然是将佛与黄老方术等同视之，而佛教初入中土时也确曾依附过黄老方术。
汉明帝还下令，请画工绘制佛的图像，并安放在清凉台和显节陵上，还将白马驮回的佛经收藏于兰台石室内。迦叶摩腾和竺法兰两位高僧，便在寺内翻译经书，自此，佛法东传，佛光开始普照中华。后来，二位高僧均在寺内圆寂。
因当时是用一匹白马把佛经驮回洛阳的，为铭记白马驮经之功，便把这座寺院命名为白马寺。白马寺便逐渐成为了中国佛教文化的中心，并吸引了日本、朝鲜、越南等地的众多僧人，纷纷前来拜佛求法。北魏时，有三千多西域僧人，前来洛阳进行佛学交流。
白马驮经，使佛教文化在中土广为传播，对中国人的道德观念、思想文化以及国际文化交流，都产生了重大的影响。千百年来，白马寺一直被东亚文化区域奉之为“释源”“祖庭”。数千年来，香火一直绵延不绝。
⊙一苇渡江——达摩游中土弘法
菩提达摩，中国禅宗的初祖。他生于南印度，是天竺国香至王的第三子，拜印度禅宗二十七祖般若多罗为师，出家后倾心大乘佛法。
有一天，达摩向师父求教说：“我得到佛法以后，应到何地传化？”般若多罗说：“你应该去震旦（中国）。不过你到震旦以后，不要住在南方，那里的君主喜好功业，不能领悟佛理。”
后来，为弘扬佛法，达摩遵照师父的嘱咐，驾起一叶扁舟，漂洋过海来到了中国。当时南方梁朝的皇帝梁武帝萧衍非常崇信佛教，听说达摩来到，立即派使臣把他接到都城，热情地款待他。可是在席间，梁武帝与达摩谈论佛理时，总是话不投机。达摩感到南京不是久留之地，于是便离开南朝都城，准备北上。
■
电影《达摩祖师》
在经历了兄弟间的王位之争后，达摩看破名利，决心潜心修行。师父般若多罗命他盖屋自修，以表诚心。他盖了又坏，坏了又盖，终于悟到佛在心中……67年后，他远赴中国弘法，一苇渡江，面壁十年，在少林寺开创中土禅宗一派。
当时高僧神光正在雨花台讲经说法，围观听讲的人里三层外三层，围得水泄不通。达摩路过雨花台时，也挤在人群中侧耳倾听，时而点点头，时而又摇摇头。
神光认为他对自己不敬，很不高兴。达摩走后，有人告诉神光，刚才那人就是高僧菩提达摩。神光听了，急忙去追。达摩在前，神光在后，一直追到长江边。
宽广的江面上既没有桥，也没有船，只有岸边不远处坐着一位老太太，身边放了一捆苇草。达摩于是就走上前去，向老人施了一礼，说道：“老菩萨，我要过江，怎奈无船，请您老人家化棵芦苇给我好吗？”
老人随手抽出一根芦苇递给达摩。达摩双手接过芦苇，来到江边，把芦苇放在江面上，然后双脚踏于芦苇之上，飘飘然渡过了长江。这时神光追到江边，看到达摩一苇渡江，不禁望江兴叹。
达摩过江以后，手持禅杖，信步而行，见山朝拜，遇寺坐禅。北魏孝昌三年（527），他来到了嵩山少林寺，看到这里群山环抱，风景秀丽，环境清幽，是一块难得的佛门净土，于是就把少林寺作为他传教的落脚点，开始广集僧徒，弘扬禅宗。自此以后，达摩便成为中土禅宗的初祖，少林寺被称为中土禅宗的祖庭。
■
只履西归
达摩圆寂后两年，北魏使臣宋云自西域返回中土。他行至葱岭时，看见达摩僧衣飘飘，手提一只鞋子赤脚西来，忙上前问道：“大师到哪里去？”达摩道：“去往西天。”事后，宋云才知达摩已死。人们打开达摩的棺木，里面只有一只鞋子。
⊙西天取经——玄奘留学北印度
在佛教传入中土的过程中，还有一个人做出了很大的贡献，他就是唐僧玄奘。玄奘是唐都长安大慈恩寺的僧人，他少年出家，精通佛教经典，被尊称为三藏法师。后来，他发现前人翻译过来的佛经有很多错误，就决定亲自到天竺求取真经。
唐太宗贞观元年（627），玄奘从长安出发，踏上了西行取经的征程。当时，朝廷禁止唐人出境，他逃过重重边防关卡，跟随一名胡人偷渡玉门关。
此后，他历经五天四夜滴水不进、艰难地通过了800里大沙漠，取道伊吾，年底到达高昌，后又沿天山南麓继续西行，经阿耆尼国、屈支国、跋禄迦国，翻越凌山，沿大清池西行，来到素叶城。
一天，走得筋疲力尽的玄奘正要拿起水袋喝水，哪知一不小心，整皮袋的水都泼翻了。他想返回去取水，可又马上告诫自己：不到达目的地，决不退后一步。
■
玄奘西行路线（当今地名）
西安→天水→兰州→武威→玉门关→哈密→吐鲁番→焉耆→库车→阿克苏→天山穆苏尔岭→吉尔吉斯斯坦伊塞克湖→托克马克西南→乌兹别克斯坦→兹嘎拉山口→阿富汗北境→兴都库什山→阿富汗贝格拉姆→巴基斯坦白沙瓦城→印度。
玄奘继续前进，经昭武九姓中的石国、康国、米国、曹国、何国、安国、史国，翻越中亚史上著名的铁门，到达今阿富汗北境，由此又南行，经大雪山，来到今阿富汗贝格拉姆，东行至今巴基斯坦白沙瓦城，进入了天竺（今印度）。
随后，他在天竺古寺那烂陀寺，跟随高僧戒贤法师修习佛法，并且声名鹊起。
后来，北印度伟大的帝王、诗人兼戏剧家戒日王，在国都曲女城为玄奘举行无遮大会，由他宣讲大乘佛教教义。与会的有20多位王公和5000多名大小乘佛教高僧，却无一人能驳倒玄奘，他因而获得了“大乘天”的尊号。会后，戒日王请他骑象巡游天下，宣讲佛法，一时间在印度掀起了“中国热”。
贞观十七年（643）春，玄奘携带657部佛经，取道今巴基斯坦北上，经阿富汗，翻越帕米尔高原，沿塔里木盆地南线回国，两年后回到首都长安。玄奘此行，行程5万里，历时18年。
■
玄奘带入中土的佛经
主要有《涅般经》《菩萨经》《虚空藏经》《决定经》《华严经》《大般若经》《未曾有经》《维摩经》《金刚经》《五龙经》《摩竭经》《法华经》《瑜伽经》《西天论经》《佛国杂经》《大智度经》《大孔雀经》《维识论经》等。
玄奘百折不挠求取真经的事迹轰动了长安，唐太宗对他的壮举十分赞赏，在洛阳行宫接见了他。从此玄奘定居洛阳，专心翻译从天竺带回的佛经。他还和弟子一起，将西域多国的地理、风俗等记载下来，编成《大唐西域记》。后来，明朝的吴承恩根据玄奘取经的事迹和有关民间传说，写成了著名的神话小说《西游记》。
⊙盛衰无常——中国佛教的发展
佛教传入中国，至今已两千余年，期间经历了输入、传播、兴盛、时盛和时衰的过程。从魏晋到隋唐、宋元至明清，随着广泛传播，由承袭外来佛教，逐步形成了融合中国传统文化的独具特色的佛教。
这种带有中国民族特色的佛教，渗透到了中国各民族人们的思想意识、民族关系、文化艺术以及生活习惯、风俗传统等社会生活的许多方面。从我国现存的大量佛教经典和史籍中都有充分的反映。
一般说来，在东晋以前，佛教的传播只是在皇族和上层贵族中有影响，这属于输入阶段，也称依附时期。这一时期的佛教，被视为方术的一种，其活动主要是对佛经的翻译。
直到三国时期，佛教才有了较完整的汉地戒律、仪规，出现了汉地出家僧人。东晋时，佛经的翻译量日增，出现了依附、融合于玄学的特点，还未定型独立。
南北朝是中国佛教广泛传播的时期。这一时期，佛教开始出现了独立发展的趋势，并有了不同的宗派，如北方有地论宗和楞伽宗等，南方有涅盘宗、成实宗、三论宗等，同时也产生了一些超越前代的佛教文献和佛教学者。
■
中国人对佛教的态度
由于中国封建社会崇尚儒学、儒教，使得佛教始终没有在社会意识形态领域占据主导地位，而是处在一个求生存、求发展的状态下。中国人对佛教的态度是，信则有，不信则无；需则求，不需则不求；有病才求，无病则不求。
隋唐是中国佛教的鼎盛时期，在文学艺术、寺塔建筑、石窟造像等许多方面都有所表现。这一时期，皇室对佛教宽容、保护，民间也对佛教既信且行，编经、写经、刻经盛行。天台宗、华严宗、法相宗、律宗、禅宗、净土宗、密宗等佛教宗派，就诞生在这一时期。朝鲜半岛各国和日本，都派了许多僧人来华学习佛法。
不过，唐朝后期出现了大规模灭佛的事件，唐武宗下令拆毁寺院，迫使僧尼还俗，熔化佛像，焚毁经书，没收田地寺产，使佛教受到沉重的打击。许多宗派从此一蹶不振，不过，较简便易行的禅宗、净土宗大为兴盛。
从宋朝开始，理学作为正统的官方思想，不仅蒙上了一层佛教的色彩，而且还进一步吸收了佛、道二教的思想和宗教教义，从而在社会意识形态领域占据了主导地位，这种局面一直延续到清末。
晚清、民国时期，社会动荡不定，战争连绵不断，佛教衰落至极，戒律废弛，迷信盛行。虽有一批有识居士、僧人发心整顿佛教，重振宗风，如郑学川、杨文会等在南京创办刻经处，太虚等一批高僧大德积极整理僧侣制度，提倡僧侣教育，关心国事，支持民族救亡运动等，但总体上，佛教仍是走下坡路的。
佛教传入中土是从南北朝开始的，在中国佛教进入了兴盛阶段，宣扬佛教的各种艺术形式，如塑像、画像、音律、雕刻、寺院建筑等，并得到了极大发展。
■ 佛教的教义、理念、戒律与礼仪 ■
理解了四圣谛与五蕴皆空，明白了四法印与六道轮回，就大概懂得了佛教的教义。了解了五戒、八戒、沙弥戒、具足戒，大概就能明白佛教设置的戒律的意义。明了了知恩报恩与转迷成悟，也就可以理解佛教的人生观念。不懂合十、问讯、礼拜，就难窥佛教礼仪的堂奥。
⊙教义——四圣谛与五蕴皆空
四圣谛，即苦、集、灭、道。它们是佛陀当年在菩提树下经过七七四十九天冥想，悟得的四条颠扑不破的真理，是佛教最早、最基本的理论，也是解脱之道。