苦，即人生存在的本质就是苦。它包括肉体和精神的痛苦，以及生命中永远无法满足的企望、追求，必然遭受的挫折，还有关于生存的焦虑。佛家将苦总结为八大类，即生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得、五盛阴等。
集，即“苦”的根源。佛教认为，人生之所以充满痛苦，正因是“业”，即一个人过去或前世所想所为的积存；助因是“惑”，即各种烦恼的情绪。业又分为身、口、意三种；惑则有贪、嗔、痴、慢、疑、见六种。“业”和“惑”的结果，就是“苦”。
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何业为重
阿难陀问：“身、口、意三业，何者为重？”世尊道：“意业为首，次口业，再次为身业。”只有意业清净，才能使身、口的举动言说端正，以利修习智德，培养健全的人格。只有抑制恶行、净化内心，才能建立人间净土、实现佛教理想。
灭。想要从世间诸苦中解脱出来，就要使烦恼永尽，就要断绝一切爱欲。这样才能达到一个清净超脱的境界——涅槃。涅槃，又名寂灭，是一种熄灭了一切烦恼，超越时空、生死的境界。《杂阿含经》中说：“一切烦恼永尽，是名涅槃。”
道，揭示了断灭业、惑，走向涅槃的方法。早期佛教有八正道，即正见、正思、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。它从身、口、意三个方面规范了佛教徒的日常思想行为，其中“正见”最重要，意为正确的见解，也就是笃信佛陀传授的教义。后来，八正道又被归纳为戒、定、慧“三学”。
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戒、定、慧
戒，约束佛教徒的日常生活纪律，后发展为极其繁多复杂的佛教戒律。定，又称“禅定”，即摒除一切俗世杂念，集中精神冥想，从而逐渐领悟佛法。慧，即经过长期的修行，终于领悟佛法，达到不为外物所动的境界。
佛陀认为，有情众生是由“五蕴”，即色、受、想、行、识五类现象组成的。
色，就是包括自身的眼、耳、鼻、舌、身等五根，以及反映自身感受的色、声、香、味、触的五境。这是构成自我观念的物质要素。
受，就是身体的五根接触五境而产生的心理感受。“受蕴”有三类，即苦受、乐受和不苦不乐受。
想，由感触而变成接受的心理活动，例如与顺境接触所感到的欢欣快乐，或者与逆境接触所感到的悲苦，并且形成语言概念。
行，产生了苦乐感受的受取作用之后，接着产生的贪欲、嗔恶等心理活动，它特指思想中决定和支配人的行为的因素，如目的、筹划、决断、意志等。
识，指一切认识活动赖以发生的精神主体。早期佛教分“六识”，即眼、耳、鼻、舌、身、意。佛教认为，人的善恶行为，并非记在生死簿中，而是随时积储在各自的识蕴之中，再根据善恶的轻重类别，感受不同的生死果报。
既然人只是“五蕴”的聚合，而这“五蕴”都是空而不实的，而且在不断地生灭变化，也就是“五蕴皆空”了。这样，一切的爱欲和执著就没有了根据。
⊙理念——四法印与六道轮回
四法印，即诸行无常、诸法无我、有漏皆苦、涅槃寂静。它们是四项印证佛教学说的标准，若合乎这四项标准就是真正的教法，反之则不是真正的教法。
众生有生就有死，器物有成就有坏，宇宙、人生的真相是迁流不息的转变、生灭不停，这便是诸行无常。诸行无常，意在引导众生领悟“空”的意义，达至不生不灭的境界，以离苦得乐。
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无常苦空
无常，即宇宙间的一切现象有生必有灭，没有恒常的存在。人生虽然有短暂的快乐，但终会不由自主地坏灭和离散。如果人类惑于贪、嗔、痴，忙于追求五欲，便会形成三苦、八苦、无量诸苦。佛教认为，要想减少痛苦，只有证悟“缘起性空”，去除“人、法”二执，用无我的精神，向善的方面努力，去建立人间的净土。
诸法无我，其中所谓诸法，是指宇宙、人生中的万事万物，都是因缘和合、相互依存的。离开了因缘和合，其性则空，这就是“诸法无我”。要做到“无我”，就要破除离开固执的成见，佛教称之为“我见”。
诸行无常与诸法无我，分别从“空”和“缘”两个角度阐述了佛性的真谛，是佛教宗教理念的核心所在。领悟这两个理念，对于佛教修行至关重要。
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破除我见
我见，包括人我见、法我见。凡“有情”产生的“执见”，如我、人、众生、寿者等，属于“人我见”，又称我执；凡“法”产生的“执见”，如执、蕴、处、界等，属于“法我见”，又称法执。人、法二执，都是因缘和合的产物，缘散则离。
有漏皆苦，人们不明白世间和人生是“无常”“无我”的道理，产生贪欲、仇恨、愚昧偏见等烦恼心情，能使人丧失理性，就叫“漏”“毒”，在生死轮回中无法脱离烦恼的生命都是极痛苦的。
涅槃寂静，是佛教的理想境界。涅槃，意指烦恼之火已经熄灭，贪欲、嗔恚、愚痴以及由此产生的所有烦恼都灭尽，也就是达到完全解脱的自在境界。
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缘起性空
佛教的缘起论认为，一切事物与现象皆由因缘和合而成，都受因果规律支配。凡存在的就是缘起，既是缘起其性就为“空”——没有独立自性。世间没有非缘起之物，也就没有非性空之物。所以，《心经》中说：“色即是空，空即是色。”
另外，佛教认为，一切众生都会在六道中循环往复，这就是佛教所说的轮回。所谓六道，指的是天道、人道、阿修罗道、畜生道、饿鬼道、地狱道。
一、天道。转生在天界者称为“天人”，生活美满，寿数也长，无忧无虑，终生充满幸福欢乐。可是，当他们气数将尽，最终衰竭坠落之时，也是很痛苦的。
二、人道。人，即常人，有形体，有智慧，但一生都处于生老病死的苦海中。
三、阿修罗道。与天道的天人有相仿的寿数和地位，然而地位稍次于天道。阿修罗们不服气天道，往往与天人争斗不止，最后落得个身败名裂的下场。
四、畜生道，指猪牛羊等家畜及野兽之类的低等动物。投生于此道者，智力低下，生命短暂，互相残杀，弱肉强食，受人奴役，任人宰割买卖。
五、饿鬼道。道中饿鬼肚大颈细，口中喷火，终身受饥渴折磨。他们常看见清泉，赶至泉边时，水又变为火。传说太过吝啬、贪婪成性的人死后会堕入此道。
六、地狱道。地狱里有上刀山、下火海、割舌、挖眼等酷刑，分不同罪孽，受不同的惩罚。传说前世作恶多端的人会被打入地狱。
上述六道中，天、人、阿修罗为“三善道”，畜生、饿鬼、地狱则为“三恶道”。佛教认为，众生的善恶行为都会得到报应，修善的随福业而上升，作恶的随恶业而堕落，生生死死，在六道中轮回流转。只有修持佛法，才能跳出六道轮回。
⊙戒律——五戒、八戒、沙弥戒、具足戒
一个佛教徒首先要皈依佛、法、僧三宝，然后是持戒修行。佛教的戒律，按不同标准可分为大乘戒律、小乘戒律；五戒、八戒、十戒、具足戒；居土戒、比丘戒、比丘尼戒等。
五戒，又称在家戒，是佛教的根本戒律，所有佛教徒都要受持，具体如下。
一、不杀生。不杀害人、鸟、鱼、虫等一切生物，甚至连起杀意都不行。不过，对在家的信徒而言，不亲自杀生，只买已经被屠宰的牲畜，就不算破戒。
二、不与取。不与而自取，或以不正当的手段获得财物，都叫做盗。所谓“不偷盗”，是不仅自己不去偷人家的东西，也不能教唆别人去偷盗，否则也是犯戒。
三、不邪淫。佛门弟子，出家的完全戒淫，在家的只是戒邪淫。“邪淫”指违反法律和道德准则的男女关系，或在不当的时间、场合发生性行为。
四、不妄语。不能随便乱说、乱写，虚伪夸张、借辞掩饰等，也都是不允许的。不仅自己不能乱说，也不能让别人乱说，甚至默认、点头、做手势也不可以。
五、不饮酒。佛教认为，饮酒会坏颜色、无威仪、损名誉、失智慧、致病、耗财、坠车、落水等。不饮酒则能使头脑清醒、信念坚定，有助于修行佛法。
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佛法
佛法是十方三世诸佛超凡成佛的方法，有“教法”和“证法”之分。内容有三学（戒、定、慧）、三藏（经、律、论）、五论（因明、现观庄严、中观、具舍、律）。经典分显法经典（经、律、论）和密法经典（事、行、瑜伽、无上瑜伽等部）。
“八戒”也称“八关斋戒”，内容在“五戒”的基础上，又增加了以下三戒。
一、不装饰香花蔓，不使用香油涂身，不观赏歌舞娼伎。即不修饰打扮和观听歌舞。佛教之所以要强调这些，是担心信徒受到世俗的影响后，有了欲望的追求，而打乱正常的修行。
二、不睡、坐高广的大床。床，指供人睡觉的床，以及坐垫、板凳等。佛徒需要减少物质享受，追求精神的解脱，所以不睡、坐高大华丽的床。
三、不在非进食的时间进食。这是要求过了中午之后不能再进食。据说执行此戒后，可以身心轻爽，杂想妄念也会减少。
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猪八戒
猪八戒，法号悟能，别名八戒。他本是天蓬元帅，会天罡三十六变身术，能腾云驾雾，善使九齿钉耙，却因醉酒戏嫦娥被玉帝贬到人间。谁料他又错投猪胎，生了个猪嘴猪脸。唐僧收他为二徒弟后，为让他戒五荤三厌，给他起名“八戒”。
沙弥戒，是在八戒上再增加“不非时食”“不持银钱”二戒。沙弥是梵文的音译，可意译为“永寂”，指息恶行慈、求取圆寂之道和涅槃之果。出家后不满20岁者就是沙弥或沙弥尼。此外，也允许已无法受比丘戒的老者受沙弥戒。
出家人到20岁时，正式受具足戒，成为僧人。其中，若犯淫、盗、奉、妄四戒，要被逐出佛门；若犯手淫、触摸女人的身体、诬陷好人等戒，则必须在僧众面前忏悔。此外，具足戒还包括僧人日常修行和生活的一些仪规，共达二三百条。
“戒”是佛教徒安身立命、修行解脱的基础。他们以戒律来约行为、砺身心，是断烦恼、达觉悟的基本途径。修持五戒者能使人不堕落，开始走上脱离轮回的道路；修持八戒、沙弥戒、具足戒等，则可使人广获善果，直至脱离生死轮回。
⊙观念——知恩报恩与转迷成悟
在人生观上，佛教倡导知恩报恩，反对忘恩负义。佛教认为，凡对己有恩的，都应念念不忘、设法报答，并认为主要有父母恩、国家恩、众生恩、佛恩等四恩。
在家庭里，最有恩惠的是父母，父母的养育和教导之恩，如高山大海。因此，对父母的孝敬、顺从、奉养，就是对父母恩惠的报答。
国家是我们生长的地方，也是父母、祖先生长的地方，我们的生命财产全靠国家的保护，所以我们应该以热爱国家、效忠国家来报答国家之恩典。
每个人的衣、食、住、行，都花费了别人的血汗，所有人都对我们有帮助。不仅人类，还有动物，如狗替我们看门，牛替我们耕田，甚至蚯蚓也在日夜不息地翻松土地。所以，一切众生都对我们有恩惠，我们应当爱护众生，报答众生。
在佛教看来，以上三种恩惠，从家庭到国家，再到世界、宇宙，虽然有着亲疏、范围的广狭，但都是对“肉体生命”的恩惠。只有佛恩，才是对我们“精神生命”上的大恩典，佛帮我们认识真理、懂得做人之道，所以人应信佛、敬佛。
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因果报应
佛教以缘起的存在去指示人生，善的因缘得乐，恶的因缘得苦，因而鼓励人们努力去以实际行动改恶从善，转苦得乐，去谋取人生的幸福。
成佛在于转迷成悟，“知恩报恩”是“成悟”的表现。“悟”就是不迷，“不迷”是圣者；“不悟”就是凡夫，“凡夫”是愚者。因此，报恩也就成为信佛之人的责任。据载，地藏菩萨曾发誓：“地狱未空，誓不成佛；众生度尽，方证菩提。”
能悟出“离苦得乐”的真谛，才有可能脱凡成佛。衣不蔽体、食不果腹、住难容身、行无舟车等，都是物质缺少带来的痛苦。精神的痛苦则来自欲望，没有金钱想金钱，有了金钱想做官，有了官做想长命……终归是幻梦一场，一切成空。
佛教追求离苦得乐，就是教导人们转迷成悟，不要自寻烦恼，用清心寡欲解结去缚，对于世间一切事物都应看得透彻，不争不执；如果再依照戒、定、慧的法道修行，则能为自己解除痛苦，寻求快乐；而且还能帮助一切众生排难解忧。
根据修行者的思想层次和方便法门，佛法分声闻、缘觉、菩萨三乘，前两乘是小乘，后一乘是大乘。追求自己的大幸福或出世解脱的属小乘，发慈悲利他菩提心、行利众菩萨行的属大乘。
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自度与度人
大乘度人，能运载无量众生从生死苦恼的此岸到达觉悟解脱的彼岸。小乘自度，修小乘者常是只顾自己解脱的“自了汉”，因而只可运载少量众生到达彼岸。
⊙礼仪——合十、问讯、礼拜
佛教传入中土后，一些传统仪式和仪规也随着传入，在以后漫长的发展中，又逐渐增入一些中国特有的仪式，有些仪式还传入民间，成了百姓的日常习俗。
佛教七众弟子，即比丘、比丘尼、式叉摩那、沙弥、沙弥尼、优婆塞、优婆夷等，从一开始皈依佛门，就要对行为举止进行调整，而且在不同的阶段，应遵守不同的规矩，从“三皈五戒”直到“三千威仪，八万细行”。
在日常生活中，佛门弟子普遍要遵守行为规范，主要有24条，即：敬佛、敬法、敬僧、居庵、事师、事亲、居家、待客、读书、为官、经商、务农、司工、作务、礼诵、坐禅、受食、睡眠、入众、看病、寂居、出外、务丧、住禅堂等。
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皈依三宝
皈依佛、法、僧三宝后，才算真正的佛门弟子。佛是天中之天，圣中之圣，三界导师，四生慈父。法，是经律论三藏，戒定慧三学法门，能令众生，返妄归真，转凡成圣。僧，是如法修持，以戒为师，弘宗演教，人天眼目，为世福田。
一般信众，对佛教有好感，也相信佛教教义，但不是正式的佛教徒。他们到寺庙里去，虽不用像佛教徒那样严格遵守仪规，但为了礼貌起见，也应注意自己的行仪，包括：入寺、进门、请教、称呼、合掌、问讯、烧香、拜佛、观赏、听经、法会（浴佛、普佛、课诵、忌日、朔望、拜忏、焰口、水陆）、用餐、如厕等。
合十，又称为合掌，即两掌相合，十指相并，平胸端直，集中心思，表示恭敬礼拜。合十是佛教沿用的印度古礼，古印度人认为右手神圣，左手不净，常区分使用两手；而两手相合，则表示神圣一面与不净一面的融合，表示返本还原。
问讯，是敬礼法之一，原是向师长、尊上合掌曲躬，请问其起居是否安康。问“是否少恼少患”，称为问讯身；问“安乐否”，称为问讯心。问讯时，两手相屈，曲腰至膝，操手下去，合掌上来，两手拱齐眉。佛教徒常以问讯结束拜佛。
礼拜，就是合掌叩头表示恭敬。这是用身体的动作来表示尊敬的意思。从广义上讲，礼拜的对象并不限于佛，对佛塔或长老、和尚等，均可以用礼拜来表达恭敬。但是，如果要拜的人正在剃发、说法或进食等，则不应该进行礼拜。
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五体投地
也称五轮投地。“五体”（或称五轮）指两肘、两膝和头。五体都着地，为佛教的最高礼节。先正立合掌，然后右手撩衣，接着膝着地，接着两肘着地，接着头着地，最后两手掌翻上承尊者之足。礼毕，起顶头，收两肘，收两膝，起立。
如果到大殿拜佛，应该注意蒲团的位置，如供桌前的拜垫，是准备给拈香者使用的；中间的大蒲团，是主法者或方丈使用的，一般人不宜擅用，可以使用靠边的拜垫；或者不用拜垫就地而拜，这样更能表示对佛的恭敬。
■ 外来佛教的中国本土化之路 ■
任何一种信仰或思想来到中国，它要做的第一件事就是改造自我，适应中国的人文环境，否则便难以立足，佛教也不例外。佛教传入中国后，逐渐适应了中国的环境，成功地与中国的民俗、生活方式融合，才得以扎根、成长、壮大。同时，佛教也深刻地影响着中国的文化。
⊙佛教汉化——入乡随俗以求生存
任何一种信仰或思想来到中国，它要做的第一件事就是改造自我，以适应中国的人文环境，否则便难以立足，佛教也不例外。
佛教传入中国后，曾一度被视为“入国而破国，入家而破家，入身而破身”的洪水猛兽。因为它不愿服从中国的纲常伦理的管束，坚持认为僧人是方外之宾，即便见了君王也可以不跪拜。这让中国的封建卫道士极为不满。