中国历史发展到战国时期，出现了一批特殊的外交家——“游士”。他们几乎没有什么国家、民族立场，朝秦暮楚，凭着三寸不烂之舌，游说于诸侯之间，纵论天下形势和生死存亡之道。他们热心于政治、外交活动，很大程度上是为了“锦衣玉食”“卿相之尊”。他们，就是以苏秦、张仪为代表的“纵横家”。纵横家的思想已从单纯的政治外交领域走入更广泛的社会各领域，其智谋、思想、手段、策略则基本上主导了当时各国的外交内政。
■ 合纵、连横——出人头地的良机 ■
外交活动，是国家之间政治、经济、军事、文化交往的重要手段。为了本国的利益，外交家们凭着智慧和辩才，往来周旋于国际舞台。在我国历史上，战国时期的“纵横家”无疑具有高明的外交手腕。说起“纵横家”，还得从“战国七雄”的斗争形势开始。
战国，是指从“田氏代齐”到秦始皇统一中国的这段时期。经过春秋时期的兼并战争，到战国时期，逐渐形成了齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦七国争雄的局面。它们都极力增强国力，以求统一天下。因此，争城夺地的兼并战争，就在彼此之间频繁地展开了。
魏国本是七国之中实力最强的，但自从其大将庞涓在与齐国孙膑的马陵之战中兵败身死后，便再没能独自称雄。秦国则靠着商鞅变法的成功实施，一跃成为当时的头号强国。
秦国的崛起，使其他六国深感不安。他们不得不联合起来，共同抗秦，如公元前310年，魏相公孙衍就曾组织魏、赵、韩、燕、楚五国联合伐秦。秦国也利用六国之间的矛盾，远交近攻，各个击破。于是，一场复杂交错的合纵连横斗争便逐渐拉开了序幕。在这场波澜壮阔的历史活剧中，纵横家们各自粉墨登场，依靠高明的策略、凌厉的辩才，乃至玩弄狡猾的政治手腕，或“合纵”，或“连横”，出尽了风头。
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纵横家的出身
战国时期的纵横家大都出身于平民，他们不安于现状，立志与命运抗争，希望找到一条通向富贵荣华的新途径。尽管纵横家中也有孟尝君、信陵君等贵族公子，他们虽然富贵无比，但仍不满足于既得的地位和财产，而希冀着更大的权势、更多的财富，因而在纵横交斗的形势中主持合纵，参与连横，招养策士，搅动风云，在历史上留下了自己的足印。
合纵与连横，是各国在这场兼并与反兼并战争中所采取主要外交策略。关于“合纵”与“连横”的来源，有以下两种说法。
一是当时楚国在南，赵国在北，燕国在东北，秦国在西，齐国在东，韩、魏两国居中。六国地连南北，而南北方向为纵，它们联合抗秦就是“合纵”；秦国在西，六国居东，六国或其中几国服从、追随秦国即为“连横”。
二是说“合纵”即“合众弱以攻一强”之意，也就是弱国联合起来以防强国兼并，秦国最强，六国联合起来抗秦就是“合纵”；“连横”即“事一强以攻众弱”之意，也就是强国迫使弱国进攻别国，六国中某几国追随秦国进攻他国就是“连横”。
纵横家会千方百计地寻找机会出人头地，因而在很多关键时刻，他们都能挺身而出，参与谋划、进献良策，甚至不惜背信弃义、朝秦暮楚，来博取高官厚禄，实现人生价值。纵横家这种不安现状、不甘贫贱、骋才驰能以求荣华富贵的性格特征，与当时的社会风气不无关系。
纵横家中最著名的当推苏秦和张仪。据《史记》记载，两人都曾拜鬼谷先生为师。东汉王充的《论衡·答佞》篇说：“《传》曰：‘苏秦、张仪纵横，习之鬼谷先生。掘地为坑，曰：下，说令我泣；出，则耐分人君之地。苏秦下，说鬼谷先生泣下沾襟，张仪不若。’”但鬼谷先生是否确有其人，一直是个谜。
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纵横家辩说的原则
1. 随机变辞。游说对象可能提出一些始料未及的问题，出现某些突然情况，这就需要随机变辞，依据游说对象的变化而设置新的说辞，选取新的辩辞。
2. 扬长避短。在游说时，应利用自己的长处，发扬自己的优势。比如张仪，身居秦相之位，熟悉各国军事、地理、外交情况，所以他游说时多从这三方面设辞。
3. 慎言勿失。就是说话谨慎、不离主旨，避免让对方抓住把柄。所谓游说，就是用言辞打动对方，所以说话一定要谨慎，万不可触及对方的禁忌、伤疤、短处等，以免其恼羞成怒。
4. 游说者在不能单刀直入时，迂回游说也好，繁言铺垫也好，都应与主旨有联系，不应离开主旨而言其他。否则，不但浪费了时间，也难以明白游说者到底要说什么。
由于纵横家的著作基本不传，我们只能从一些历史典籍中对这一流派作些了解。载有纵横家重要事迹及其游说内容的史书主要有《史记》《战国策》以及长沙马王堆汉墓出土的帛书《战国纵横家书》中保存的苏秦书信及其游说辞等。
《史记》《战国策》等书还记载了一些纵横家的游说之辞。仅从对苏秦、张仪的介绍分析中，也不难对纵横家得出如下几点结论：其一，作为“九流”之一，纵横家不是一个学术流派，而是一些近似于今天外交家的“政客”。其二，尽管世人对纵横家的人品和行为见仁见智，褒贬不一，但这些游士、食客的学识、辩才都是无可置疑的。无论是说人之国还是却敌之兵，既要有过人的胆略，又要审时度势，精通各国国情；既要有政治、地理、历史、军事各方面的渊博知识，又要有纵横捭阖的策略和雄辩的口才。在这方面，纵横家们的确很有造诣。其三，作为战国后期重要的政治力量，纵横家们纵横捭阖的外交活动，对于这一时期社会发展阶段的历史走向产生了极为重要的影响，尤其是张仪的连横策略，对于秦国兼并六国、统一天下的进程起到了一定的加速和推动作用。
■ 纵横家之祖——通天彻地鬼谷子 ■
鬼谷子，姓王名诩，又名王禅，春秋时卫国朝歌人。他常入云梦山采药修道，隐居周阳城清溪之鬼谷，自称鬼谷先生，后人常称呼他为“王禅老祖”。鬼谷子为纵横家的之祖，苏秦与张仪为其最杰出的两个弟子，另有孙膑与庞涓亦为其弟子之说。
据说，鬼谷子通天彻地，兼顾数家学问，人不能及。一是神学：日星象纬，占卜八卦，预算世故，十分精确；二是兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行军，鬼神莫测；三是游说学，广记多闻，明理审势，出口成章，万人难当；四是出世学，修身养性，祛病延寿，学究精深。
大概在先秦诸子学派的开创者中，没有人比鬼谷先生的身份再难以捉摸的了。这便给后人的想象、附会和杜撰留下了广阔的空间。基于鬼谷先生的赫赫名声和神秘色彩，在南北朝及后代的道教造神运动中，道教徒们将鬼谷先生纳入了道教的驳杂神系中。
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玄微真人
传说鬼谷子本是道教的洞府真仙，位居第四座左位第十三人，被尊为玄微真人，又号玄微子。鬼谷子住在鬼谷洞天，是为了在凡间度几位仙人去洞天。无奈苏、张、孙、庞诸弟子皆尘缘未尽，凡心未了。相传鬼谷子有隐形藏体之术，混天移地之法；会投胎换骨，超脱生死；撒豆为兵，斩草为马。
又有一种观点认为，鬼谷先生是一位活动在战国中期的政治思想家和权谋家，他大约出生在公元前390年前后，死于公元前320年以后。他可能有过一段较为丰富的社会政治斗争经历，后来因某种原因隐居在鬼谷中，总结政治斗争经验，潜心治学，传播政治斗争权术和游说技巧，是张仪、苏秦、孙膑、庞涓等人的老师。
传说有一次，鬼谷子想测试一下徒弟的机智与应变能力，他坐在屋里，跟徒弟庞涓、孙膑说：“谁把我从屋里动员到屋外，谁的成绩就及格。”庞涓装作惊慌失措的样子跑进屋，说：“启禀师父，元始天尊到来了，请您接驾。”鬼谷子无动于衷。庞涓第二次跑进来，连鞋都掉了一只，上气不接下气地说：“师父，九天玄女来了，在外面等您呢！”鬼谷子身子动了动，并没起来。庞涓第三次进来，一跤摔倒在地下，磕断了两颗门牙，结结巴巴地说：“不好啦，苏师弟跟张师弟打起来了！”鬼谷子站起来，看了看他，还是没出去。
轮到孙膑了，他一进来就说：“师傅，我不行。您老人家能知五百年过去、五百年未来，我怎么骗得了您？”鬼谷子听罢，有些飘飘然。孙膑接着说：“要是您老人家在屋外，我倒有办法把您骗进来。因为外面的事是有天数的，您可以算出来；而屋里的事，是没有天数的，您出去了就算不出来了。”鬼谷子不信邪，让人把自己连人带椅子抬到外面。孙膑见师父出来，大笑说：“我已把师父请出来了！”
鬼谷子的智慧，主要保存在《鬼谷子》一书中。该书是鬼谷子的后学者根据他的言论整理而成的，被完整地保留在道家的经典《道藏》中。该书内容十分丰富，涉及政治、军事、外交等领域，主要讲谋略。《鬼谷子》今存3卷11篇，计7900多字。其中，《捭阖》《反应》《飞箝》《忤合》《揣》《摩》《权》《谋》《决》等篇，侧重于讲权谋策略及言谈辩论技巧；《本经阴符七术》《持枢》《肿经》等篇，则集中讲养神蓄锐之道、纵横术的练养方法。其中，《本经阴符七术》的前3篇，说明如何充实意志，涵养精神；后4篇讨论如何将内在的精神运用于外，如何以内在的心神去处理外在的事物。
传说，鬼谷子曾任楚国宰相，后归隐卫国授徒。有人认为，鬼谷位于江西省贵溪境内，因鬼谷子先生在此授徒为名。道教认为鬼谷先生为“古之真仙”，曾在人间活了百余岁，而后不知去向。
■ 约为“合纵”——苏秦佩六国相印 ■
苏秦，字季子，洛阳人，“合纵”派的重要代表，是公元前3世纪初中国历史舞台上极其重要的一位角色。他一生为了燕国的强大而进行频繁的外交活动，同时又大大影响着齐、赵、魏等国的政治决策。苏秦取法诸子百家的学说加以融汇，游说诸侯国君，讲究机谋权变。
身为纵横家的大师，苏秦对那些国君的心理研究得很透彻。他一方面向国君们陈明利害得失，又一方面千方百计地激发其自尊心，坚定其自信心，使之对“合纵”策略深信不疑。
据载，为实现“合纵”战略，苏秦首先说动的是燕文侯。苏秦向他指出，燕国与秦国之间隔着赵国，因而秦国对燕国的威胁不大；而赵国与燕国相接，才是真正的威胁所在。因而，只要与赵国结成联盟，燕国就可高枕无忧了。燕文侯很赞同苏秦的话，便赐予他车马、金帛，让他游说赵国，使赵与燕结盟。
面对赵肃侯，苏秦首先奉承他能招贤纳士，然后摆出处处为赵国考虑的姿态，分析了天下形势。他表示，立国安民之道在于结交友好邻邦，向赵王论证了“合纵”的必要性和迫切性。他说，六国之中最强大的是赵国，赵国地广人多，兵精粮足，因而秦国最想侵略的也是赵国。秦国之所以不敢轻易举兵伐赵，是因为秦国担心韩、魏两国坐收渔人之利，韩、魏可说是赵国南面的屏障。秦国要是进攻韩、魏，它们不像赵国那样有山川之险，秦国只要渐渐蚕食，韩、魏定将支持不住，归顺称臣，没有了韩、魏这道屏障，大祸必将降临到赵国的头上。此时，苏秦正式抬出六国“合纵”同力抗秦的主张，说得赵王心服口服，立即封苏秦为武安君，赠车马、黄金、白玉、锦绣，请他游说韩、魏等国，约为“合纵”。
在游说韩宣王时，苏秦先对韩宣王强调了韩国山河险阻、兵器精良的优越条件，之后话锋一转，直陈韩宣王屈辱事秦为天下耻笑的错误，并鞭辟入里地指出：秦国贪心不足，今年你割给它宜阳、成皋，明年它又会索取更多的土地。给吧，将无地以给；不给吧，必遭秦国之害。最后，苏秦又以“宁为鸡头，无为牛后”的俗语激发韩宣王的自尊心，直说得韩宣王勃然作色，攘臂眦目，按剑仰天太息曰：“寡人虽不肖，必不能事秦！”
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“锥刺股”的由来
据《战国策》记载，最初苏秦是主张“连横”的。可前后十次上书均未能说动秦惠王。他带去的钱也用光了，只得返回家乡。到家时已狼狈不堪：缠着裹腿，穿着草鞋，扛着一只装书的口袋，“形容枯槁，面目黧黑”，满脸愧色。见到他这副模样，妻子不下织机，嫂子不给做饭，父母亲也不搭理他。于是苏秦闭门读书，特别对姜太公的《阴符》一书更是细心揣摩。“读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足”。一年以后，自认为学业已成的苏秦前往六国游说合纵攻秦。
苏秦在游说魏襄王时，先强调魏国虽小，但十分富庶，与楚国相比都不相上下；接着他又旁征博引，以越王勾践战败吴王夫差、武王推翻商纣王这些以弱克强、以劣胜优的事例，激励魏襄王坚定对抗强秦的信心。他指出，魏王的兵力远远超过勾践、武王的数倍，而且六国结成友好，合纵并力抗秦，那就更没有什么可担心的了。
在说服楚威王参加合纵的“统一战线”时，苏秦根据楚威王既深知秦国素有吞并楚国的野心，又担心难以与秦国抗衡的矛盾心理，有针对性地提出：楚国是天下强国，地大物博，兵多将广，而你楚威王又是“天下之贤王”，完全可以称霸天下，根本无须惧怕秦国，然后苏秦又向楚威王剖析了合纵与否的利弊得失。他告诉楚威王，“从（纵）合则楚王，横成则秦帝”。如不合纵孤立秦国，秦国必将分兵两路，进攻楚国；反之，山东各国必臣服于楚，“韩、魏、齐、燕、赵、卫之妙音美人必充后宫，燕、代橐驼良马必实外厩”。
苏秦靠着奇警的说辞、雄辩的口才，终于使六国结成联合抗秦的统一战线，苏秦兼任六国的纵约长。秦国得知这一形势后，再也不敢随便侵略六个国家中的任何一个，被迫与六国和平共处达15年之久。
当苏秦被推为纵约长，佩六国相印衣锦还乡时，全家人态度大变：“父母闻之，清官除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听。嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢。”苏秦不禁喟然长叹，深感人生在世，势位、富贵实在不能小看！
苏秦的下场很惨，他奉燕昭王之命入齐，从事反间活动，“恶齐、赵之交”“治齐、燕之交”，并且还做了齐王的相。公元前284年，他的反间活动暴露，被齐王下令车裂而死，死时年约50岁。
■ 巧施“连横”——张仪鼓三寸之舌 ■
张仪，魏国人，是与苏秦齐名的杰出的纵横家。他一生的活动，主要是帮助秦国破纵（破坏六国联合抗秦的纵约）连横。他深得秦惠文王的赏识，曾说服魏国将上郡、少梁献给秦国，被封为秦相。
张仪倡导的“连横”，比苏秦倡导的“合纵”更难。因为，“合纵”是说服各国联合抗秦，以免被强秦吞并，这对各国明显有利，而连横呢，实际上是在说服各国唯秦国马首是瞻，这显然更有利于秦国。因此，要做到连横，就必须向各国诸侯极力强调秦国之强大、六国之弱小，并且还要玩弄软硬兼施、威胁利诱相结合的政治手腕，迫使他们就范。
由于多次战败于齐国，魏惠王的霸主地位丧失。于是，他便采纳了秦相张仪提出的秦与魏、韩联合进攻齐、楚的策略，并任用张仪为魏相。张仪去魏国，无非是想推行其“欲令魏先事秦而诸侯效之”的连横策略，让魏国率先投靠秦国，然而魏惠王却不愿如此。为了施压，秦国派兵占领了魏国的曲沃、平周两地。魏哀王继位后，张仪又反复向他陈述利害，说明事秦与否关乎魏国的生死存亡。哀王权衡利弊，背弃“合纵”同盟，而与秦国连横。
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舌头还在