“明修栈道，暗度陈仓”是中国历史上有名的战例，历来为人们所津津乐道。韩信正是凭借这一招，帮助刘邦奠定了汉室大业的基础，被后来的很多兵法家所效仿。
项羽、刘邦和其他参加反秦战争的各路将领推翻秦朝后齐集，商议胜利以后怎样割据国土。当时势力最强的项羽企图独霸天下，他表面上主张分地封王、分配领地，心里却已开始盘算，将来怎样一个个地消灭他们。
项羽最不放心的是刘邦，他知道刘邦是最难对付的对手。早些时候，二人曾经约定：谁先攻下秦都咸阳（今陕西西安附近），谁就在关中为王。结果，首先进入咸阳的偏偏就是刘邦。项羽不愿意让刘邦当“关中王”，也不愿意刘邦回到家乡（今江苏沛县）一带，就故意把巴、蜀（今都在四川）和汉中（在今陕西西南山区）三个郡分给刘邦，封为汉王，以汉中的南郑为都城，想把刘邦关进偏僻的山里。项羽又把关中划作三部分，分给秦朝的降将章邯、司马欣和董翳，以阻塞刘邦向东发展的出路。项羽自封为西楚霸王，封地九郡，占领长江中下游和淮河流域一带广大肥沃之地，以彭城（今江苏徐州）为都城。
刘邦也有独霸天下的野心，当然很不服气，其他将领对于自己所分得的更小的封地也都不满。但大家摄于项羽的威势，都不敢违抗，只得听从分配。刘邦也不得不暂时领兵西上，开往南郑，并且接受张良的计策，把一路走过的几百里栈道全部烧毁。栈道是在险峻的悬崖上用木材架设的通道，烧毁栈道的目的是为了便于防御，而更重要的是为了迷惑项羽，使他以为刘邦真的打算偏居汉中，从而松懈对刘邦的戒备。
刘邦到了南郑，发现部下韩信才能出众，就拜韩信为大将，请他策划向东发展、夺取天下的军事部署。韩信的第一步计划是，先夺取关中，打开东进的大门，建立兴汉灭楚的根据地。于是刘邦派出几百名官兵去修复栈道。这时，守着关中西部的章邯听到了这个消息，不禁笑道：“谁叫你们把栈道烧毁的！你们自己断绝了出路，现在又来修复，这么大的工程，只派几百个士兵，看你们哪年哪月才得完成。”因此，章邯对于刘邦和韩信的这一行动，根本没有引起重视。
可是，不久章邯便接到紧急报告，说刘邦的大军已攻入关中，陈仓（在今陕西宝鸡市东）被占，守将被杀。章邯起初还不相信，以为是谣言，等到证实的时候，慌忙领兵抵抗，已经来不及了。章邯被逼自杀，驻守关中东部的司马欣和北部的董翳也相继投降，关中地区全部被刘邦占领。
原来韩信表面上派兵修复栈道，装作要从栈道出击的姿态，实际上却和刘邦统率主力部队，暗中抄小路袭击陈仓，趁章邯不备取得了胜利。这就叫做“明修栈道，暗度陈仓”。刘邦顺利挺进到关中，站稳了脚跟，从此拉开了他开创汉王朝事业的大幕。