东汉末年，袁绍兵败身亡，几个儿子为争夺权力互相争斗，曹操决定击败袁氏兄弟。袁尚、袁熙兄弟投奔乌桓，曹操向乌桓进兵，一举击败了乌桓。
袁氏兄弟又去投奔辽东太守公孙康。曹营诸将向曹操进言，要一鼓作气，平服辽东，捉拿二袁。曹操哈哈大笑说：“你等勿动，公孙康自会将二袁的头送上门来的。”于是他下令班师，转回许昌，静观辽东局势。
公孙康听说二袁归降，心有疑虑。袁家父子一向都有夺取辽东的野心，现在二袁兵败，如丧家之犬，无处存身，投奔辽东实为迫不得已。自己如收留二袁，必有后患，再者，收容二袁，肯定得罪势力强大的曹操。但他又考虑，如果曹操进攻辽东，那自己只得收留二袁，共同抵御曹操。
当公孙康探听到曹操已经转回许昌，并无进攻辽东之意时，认为收容二袁有害无益，于是他预设伏兵，召见二袁，一举将二人擒拿，并割下他们的首级，派人送到曹操营中。
曹操笑着对众将说：“公孙康向来惧怕袁氏吞并他，二袁上门，必定猜疑，如果我急于用兵，反会促成他们合力抗拒。我退兵，他们肯定会自相火并。果然不出我料。”
曹操巧妙利用了公孙康与二袁的矛盾和自己的威望，不动一兵一卒就把问题解决了。《孙子兵法》曾讲“上兵伐谋”，曹操此役无疑是对这一战略思想的完美诠释。