权力，是神圣的依赖；独到的明察，是天下的利器；独到的判断，是隐蔽的堡垒。这三项，是圣人所取法的。圣人在事物尚不明朗时就开始思虑，愚人在事物完全明朗时才开始担忧；圣人的憎恶深藏在内心，愚人的憎恶显露在外表；圣人在准备行动时就能预知后果，愚人在危险到来时还执迷不悟。圣人能利用时机，而不违背时机。智者善于谋略，却不如把握时机，善于把握时机的人，费时少而功效多。谋略无主见就会困顿，办事无准备就会失败，因此圣王必须做好准备，小心把握时机，以准备等待时机，依时机操办大事，时机到来才兴兵攻伐。摧毁坚险而攻克敌国，破坏强大而控制要地，根本坚实而目标集中，保全近国而进攻远国；以大国牵制小国，以强国支使弱国，以多数战胜少数，对百姓布德施利，威势震慑天下；政令推行诸侯而无人违背，邻国无不顺服，远国无不听从。明王作为天下之长，是理所应当的。抑强助弱，抗暴止贪，保存亡国，安定危势，使断绝世家后继有人，如此一来，天下拥戴，诸侯称赞，百姓得惠，因此天下都尊他为王。智慧盖过天下，断事超越世人，才能震撼四海，这种人才是明王的辅佐。
若千乘之国具备了据守的条件，也可以得到诸侯的亲附和臣服，并拥有天下。若万乘之国失去了据守的条件，国家将不能生存。天下都得到治理，只有自己一国混乱，国家将不能生存；诸侯都联合起来，只有自己一国孤立，国家将不能生存；邻国地势都十分险要，只有自己一国无险可恃，国家将不能生存。这三点，是亡国的征兆。国家大而政绩小，国家将会随着政绩的微少而变小；国家小而政绩大，国家将会随着政绩的增大而强大。国家强大而无所作为，将会再度变小：国家昌盛而不去治理，将会再度削弱；人口众多而没有管理，将会再度减少：地位高贵而行事无礼，将会再度卑贱；权力显赫而超越规范，将会再度减轻；家财富有而骄奢淫逸，将会再度贫困。所以，考察国家首先要考察君主，了解军队首先要了解将领，探知储备首先要观看田野。君主似明而非明，将领似贤而非贤，百姓似耕而非耕，这三个方面都不能据守，国家将不能生存。土地宽广而不耕种，这叫做“土满”；人口众多而不治理，这叫做“人满”；军队威猛而无正义，这叫做“武满”；“三满”都不能遏止，国家将不能生存。土地辽阔而不耕种，就不是他的土地；卿相尊贵而不守臣道，就不是他的卿相；人口众多而不亲附，就不是他的人民。
没有土地而想富足的人则会担心，没有道德而想称王的人则会危险，付出太少而索取太多的人则会孤立。君上权小而臣下权大，国家很小的都城很大，臣下就会犯上作乱而弑君。君上尊贵而臣下卑微，君上威严而臣下敬畏，政令推行而人人服从，这是治国的最高境界。如果天下有两个天子，天下将不能治理；一国有两个君主，国家将不能治理；一家有两个父亲，家庭将无法治理。法令，不由高层发布就不能执行，不出自一门就无法服从。尧舜时代的人，并非生来就服从治理；桀纣时代的人，并非生来就犯上作乱，服从治理和犯上作乱，根源在于因君上。霸王之业的开始，都是以人为根本，根本得到治理，国家才能稳固；根本混乱不堪，国家行将危殆。因此，君上英明臣下才会敬畏，政治和平人民才会安定，士兵协作军队才能胜敌，使用能人百事才能理顺，亲近仁人君上才能无危，任用贤人诸侯才会臣服。
霸王大业的形势是：以德义取胜，以智谋取胜，以军队取胜，以地形取胜，以行动取胜，所以才能称王天下。善于治国的人，能靠大国的力量，借势缩小他国；能靠强国的权力，借势削弱他国；能靠重国的优势，借势减轻他国。强国众多，便联合强国进攻弱国，以成就霸业；强国较少，便联合小国进攻大国，以成就王业。强国众多，而谈论成就王业，这是愚人的智慧；强国较少，还要称霸天下，这是败事的策略。神圣的人，观察天下的形势，懂得动静的时机，明了先后的举措，知晓祸福的途径。强国众多，抢先行动会有危险，后发制人才能有利；强国较少，抢先行动能够称王，落后他国就会败亡。交战的国家多，后发制人可以称霸；交战的国家少，先发制人可以称王。
王者之心，方正而不走极端，列爵不排斥贤能，不按资历选拔人才，这是为了贪求大利，因此王业的形势往往很伟大。先王争夺天下，靠的是公正无私；建立基业，靠的是协同一致；治理天下，凭借的是平易执政；立政发令，用的是人道；施爵授禄，用的是地道；举办大事，用的是天道。因此先王的讨伐，伐逆国而不伐顺国，伐险恶而不伐平易，伐有过而不伐不及。举国之内，用政令役使；诸侯会盟，用权威集结。邻国不顺服的，就用侵地来搅扰它；远国不听从的，就用形势来威胁它。对叛逆之国进行讨伐，是武力；对臣服之国施惠赦免，是文治；文武兼具，是德威。
轻重强弱的形势是：诸侯联合则强大，孤立无援则弱小。千里马虽好，但百匹马交替与之竞奔，千里马必然疲惫落后；强盛之国虽所向无敌，但天下诸侯一起进攻它，强国之国必然削弱。强国的得当，在于包容弱小，它的失误，在于恃强凌弱；小国的得当，在于折节事奉，它的失误，在于摆脱强国。不管国家大小，都要有策略；不管国家是强是弱，都要依形势。征服邻国，震慑远国，这是称王之国的形势；联合小国，进攻大国，这是势均力敌之国的形势；以蛮夷之国进攻蛮夷之国，这是中原之国的形势；折节事奉强国来避免祸患，这是小国的形势。古往今来，从没有先行发难、违背时机、改变形势而建功立业的人；从没有先行发难、违背时机、改变形势而不会失败的人。想要臣服天下、讨伐国君、规正四海，不能仅用军队攻取，一定要先制定谋略，占据有利地形，利用适宜局势，亲附盟国，择时而动，这是王者的策略。先王的讨伐，一旦发兵必定正义，一旦进攻必然猛烈，观察形势便知能否举兵，审度实力使知能否进攻，考虑得失便知时机是否合适，因此先王的讨伐，必定是先战而后攻，先攻而后取。所以，善于攻伐的人，总是先估计己方的兵力，再去进攻敌方的兵力；先估计己方的粮草，再去进攻敌方的粮草。以兵力进攻兵力，敌方数量众多就不去进攻；以粮草进攻粮草，敌方粮草充足就不去进攻。要回避强实而进攻空虚，回避坚固而进攻薄弱，回避艰难而进攻容易。
掌握国家不在于尊崇古训，治理世事不在于精通成规，霸王功业不在于墨守典章。举措失误，国家就有危险；错过形势，权威就会颠覆；谋略轻率，大祸就会降伤；计策恰当，实施就能有力；功业得当，名声就能得到；权重位尊，命令就能推行，这是基本的道理。
争取强大的国家，一定要先争取谋略，争取形势，争取权力。能使君主时喜时怒，这就是谋略；能使国家时轻时重，这就是形势；能使军队时进时退，这就是权力。因此，精通谋略，君主的愿望就能实现，命令就能推行；精通形势，大国的土地就能夺取，强国的军队就能抵御；精通权力，天下的兵力就能集结，诸侯的君主就能召见。神圣的君主总能观察天下的形势，便知当世所图谋的对象，便知军队所进攻的目标，便知土地最终归谁所有，便知命令应当如何发布。发兵攻打所憎恨的国家，并独享利益，这样的国家邻国不会亲附。施权打击所厌恶的国家，但不独居胜利果实，这样的国家能够强大。专攻一国，使后世强盛，这样的国家可以称王；专攻一国，使邻国强盛，这样的国家必然灭亡。
活学活用
智者在做事时，总是审时度势，周详考虑在行动过程中会出现的每一细节，准确预测可能出现的每一问题，并做好应对措施，做到未雨绸缪，防患于未然。
管子在《霸言》中说：“圣人畏微而愚人畏明，圣人之憎恶也内，愚人之憎恶也外，圣人将动必知，愚人至危易辞。”圣人警惕坏事的萌芽，而愚人要等坏事明了才知道害怕；圣人憎恶坏事的本质，而愚人只恨坏事的表面；圣人能预知安危，而愚人大难临头还懵懂无知。管子在《轻重甲》中用事实对有备无患进行了说明。
齐桓公欲出兵征服越国，向管子询问计策。
桓公问：“天下各国，没有比越国更强的了。现在我想举兵北伐孤竹、离枝，又怕越国乘虚而入，你对此有什么好的办法吗？”
管仲回答说：“请您下令截断原山的水流，令大夫建筑水池，叫人们跳水游泳，这样，越国岂敢入侵？”
桓公问：“具体又该怎么做呢？”
管子回答说：“请下令筑坝堵住三江的水流，建立圆形水池。围筑能行大船的湖。这个能行大船的湖要有深渊，深度为七十尺。同时下令说：‘能游于深渊的人，赏黄金十斤。’不等您用去千斤黄金，齐国人的游泳技术就与越国基本相等了。”
后来桓公举兵北伐孤竹、离枝，越国的军队果然入侵，他们在茁水的蜿蜒处筑堤堵水，妄想淹灌齐国。但管仲有五万熟悉水性的士兵以预为防备，在茁水蜿蜒处与越军会战，大败越军。
管子在齐国出兵北伐之际，用预先准备的水军来应战乘虚而入的越军，并成功击败越军，免去了齐国的后患。
其实，不仅在军事上要像管子一样做到有备无患，在做人做事上同样如此。
智者考虑问题，处理问题都极尽周全；而愚者做事，却常常粗心大意，忽视细节，只顾眼前利益，不做长远打算，在做事过程中，一旦出现不利因素，他们手忙脚乱，却又无济于事，结果只能是亡羊补牢。许多人在接近成功的时候，常常就是因为自己的疏忽大意而功败垂成。原本可以发展壮大的辉煌事业，却因忽略一个小细节而导致无法挽回的后果，实为人生一大憾事。
我们应该像智者那样，在生活中和事业上，永远保持警惕性、危机感，对有可能出现的问题及早处理、防微杜渐，不能有愚者那种心怀侥幸、“亡羊补牢”的错误想法，这样，就不会把事情弄到、无法挽回的被动局面了。
喜鹊的巢通常筑在高高的树顶上，到了秋天，一刮起大风，窝巢便随树枝摇摇晃晃，简直像要把整个窝巢刮翻下来一样。每到这时，喜鹊和它的孩子们蜷缩在窝巢中，万分惶恐，害怕得连大气都不敢出。
可有一只喜鹊很聪明，在夏天还未到来的时候，它就想到了秋天，它预料到秋季肯定会经常刮大风，这可真是只有远见的喜鹊。为了保障住所将来的安宁，它果断地决定立刻搬家。于是，它不辞辛苦地寻找安全的处所，终于选中了一处粗大低矮的树桠，这地方低矮踏实，上面有浓密的枝叶遮挡，大风也不可能撼动这个粗大稳固的矮树桠。然后，喜鹊又不顾劳累地将原来的窝巢从高高的树顶上搬下来，它将那些搭窝的枝条、草叶，一根根、一片片搬到低矮粗大的树桠上，筑起了新居。新筑的窝巢真的是舒适安全，大风再也不会侵犯到这低矮处的树桠上了。
夏天到了，大树浓密的树阴下真凉快，过往行人常到树阴下歇凉。人们在树下一抬头就看到了喜鹊的窝巢，一伸手就可以轻易地掏到窝巢中的小鹊或鹊蛋。于是，窝巢里的小鹊或鹊蛋经常被人掏走。小孩子们也照着学，他们也来掏小鹊和鹊蛋。
可怜的喜鹊这下可遭了难，秋季还远远没到，它的住所就被破坏得不成样子了。
智慧金言
最高明的远见是有备无患。凡是事先遇到警示的，就不会遭厄运打击；凡是事前作准备的，就不会陷入窘境。喜鹊成功防备了未来的灾患，但却因挪窝还是产生了新的始料未及的灾患。这就告诉我们在计划未来时，千万不要忘了眼前，若不能兼顾眼下与未来，考虑周全不足，同样会遭受损失。