题解
《势》，即大势。本篇主要论述了推行政令和用兵作战的大势及原则，强调要研究天时地利，择机而动，而不能主观造势，盲目行动，文中的“天时不作勿为客，人事不起勿为始”说的就是这个道理。
篇中还有两点论述颇为借鉴。一是说成功之道贵在能伸能屈，即使暂时遭遇失败也不要轻易放弃，而要坚持下去，持之以恒最终定能成功；二是说执政者发布政令前要首先征求民意，天道不可悖，民意不可违，若做不到这一点，政纲肯定难以实施，统治注定不会长久。
原文
战而惧水，此谓澹灭。小事不从，大事不吉。战而惧险，此谓迷中。分其师众，人既迷芒，必其将亡之道。
动静者比于死，动作者比于丑，动信者比于距，动诎者比于避。夫静与作，时以为主人，时以为客，贵得度。知静之修，居而自利；知作之从，每动有功。故曰无为者帝，其此之谓矣。
注释
此谓澹灭：据张佩纶之说，“澹”为“胆”字之误。动静者：报张佩纶之说，“动”应作“重”字，古因字形相近而误，下同。比于丑：据张佩纶之说，“丑”应作“醜”，即指鬼。知静之修：“修”应作“循”字，因形近而误。
原文
逆节萌生，天地未形，先为之政，其事乃不成，缪受其刑。天因人，圣人因天。天时不作勿为客，人事不起勿为始。慕和其众，以修天地之从。人先生之，天地刑之，圣人成之，则与天同极。正静不争，动作不贰，素质不留，与地同极。未得天极，则隐于德，已得天极，则致其力。既成其功，顺守其从，人不能代。
成功之道，赢缩为宝。毋亡天极，究数而止。事若未成，毋改其形，毋失其始，静民观时，待令而起。故曰：修阴阳之从，而道天地之常。赢赢缩缩，因而为当；死死生生，因天地之形。天地之形，圣人成之，小取者小利，大取者大利，尽行之者有天下。
注释
动作不贰：据王念孙之说，“贰”为“贰”字之误，“贰”同“忒”字，即指差错。天地之形：应作“天地形之”。
原文
故贤者诚信以仁之，慈惠以爱之，端政象，不敢以先人。中静不留，裕德无求，形于女色。其所处者，柔安静乐，行德而不争，以待天下之演作也。故贤者安徐正静，柔节先定，行于不敢，而立于不能，守弱节而坚处之。故不犯天时，不乱民功，秉时养人，先德后刑，顺于天，微度人。
善周者，明不能见也；善明者，周不能蔽也。大明胜大周，则民无大周也；大周胜大明，则民无大明也。大周之先，可以奋信；大明之祖，可以代天。下索而不得，求之招摇之下。
兽厌走，而有伏网罟。一偃一侧，不然不得。大文三曾，而贵义与德；大武三曾，而偃武与力。
注释
端政象：指发布政令前首先要征求民意，把即将公布的政纲悬挂昭示出来，让百姓观看议论，以求政令符合民心。招摇：古代星宿名，为北斗星中的第七颗星。
译文
作战时畏惧水险，这叫做无胆量。小事不顺利，大事就不吉利。作战时惧怕险阻，这叫做内心迷惑。军中混乱，人心迷茫，必将遭到灭亡。
静止时应如死尸一样，行动时应如鬼魅一样，扩张时应如大尺一样，收缩时应如遁逃一样。静止与行动，有时为主，有时为次，重要的是运用恰当。懂得静止时应当遵循的原则，屯兵居守时可自得其利；懂得行动时应当听从的规律，每次行动都会功效显著。因此说，无为而治能成就帝王之业，说的更是这个道理。
悖逆节度滋生事端，天地没有预示征兆而先行征伐，事情就不会成功，就会受到天地的惩罚。上天假借人事，圣人借假上天。天时未显露出征兆，就不要兴兵征伐；人事尚未出现悖逆，就不要开始行动，应使万众一心，遵循天地的法则。和睦先由人产生，再由天地规范，再由圣人成就，就能与天道相符。安静没有争执，行动没有失误，内心淳而不杂，就能与地道相符。不符合天道，就要隐居修德；符合了天道，就要致力成功。已获得成功，就要坚守成功之道，无人能够阻挡。
成功之道，贵在能伸能屈。不要违背天道，尽天数则止。若未成功，也不要改变事物的常规，也不要放弃开始的作为，要休养民力观察天时，等待时机而采取行动。因此说，要遵循阴阳法则，奉行天地规律。伸伸屈屈，要依时而采取行动；隐隐显显，要据天地规律而行事。成功之道由天地形成规范，由圣人实践成就，小的取用则收获小利，大的取用则收获大利，完全取用则拥有天下。
贤能的人诚信而仁义，慈惠而博爱，发布政令前总要先征求民意，不敢未征求民意就公布政令。内心沉静不存杂念，道德宽裕不求贪欲，安闲之形如同女色。居处时平静安逸，行德时与世无争，以待天下的动乱。因此，贤能的人安定而镇静，谦柔持节行事有度，行动时从不与人争强，居处时从不与人争能，持守谦卑节操而坚定不移。因此他们不违背天时，不搅扰农事，持守四时以养育人民，先施恩德后用刑罚，顺应天道，迎合民心。
善于周密行事的人，即使明察秋毫也不会发现；善于明察秋毫的人，即使周密行事也不会隐瞒。高度明察胜过高度周密，则百姓中就没有周密可言；高度周密胜过高度明察，则百姓中就没有明察可言。能做到事前高度周密，行动就能迅速而顺利地展开；能做到事前高度明察，就可以取代上天的预兆。如果在人间求索高度周密和高度明察而不得，可以上天问卜招摇之星。
禽兽小心谨慎地行走，是因为有潜伏的网罟，它们时而行进时而后退，不然就不能生存下去。大规模的文治历经三载，于是天下崇尚仁义与道德；大规模的征伐历经三载，于是天下崇尚武力与征战。
活学活用
“成功之道，赢缩为宝。”这句话是说该进则进，该退则退，乃成功之道，故以为宝。
这句话不仅说出了军事上的规律，也指出了做人的一条重要原则，即该伸则伸，该屈则屈，所谓大丈夫能屈能伸也。进一步是柳暗花明，退一步同样是海阔天空。何时该伸？何时该屈？要看事物发展的规律，审时度势，把握时机，即“因天地之形”。时机还未成熟时，要安静其人，谨候其时，养精蓄锐，待机而动。一旦时机成熟，一跃而起，取得成功。古人迷信，认为做任何事情都是上天事先安排好的，即所谓“天数”，我们知道，“天数”实际上指的是事物发展的内在规律，按照客观规律办事就能无往而不胜。相反，如果时机没有成熟，却因忍受不了逆境困苦，按捺不住急躁情绪而盲目出击，最终只能是导致失败。
春秋末年，吴、越两国都逐渐发展壮大，两国世代战争不断。吴王阖闾(前514～前496年在位)趁越王允常去世之机，兴师侵伐越国，但吴国大败，吴王自己因脚趾受伤而死。两年后，越王想趁吴国未备之时去攻吴，范蠡认为越国力量还弱，劝他不要去，勾践不听。在这次吴越之战中，吴王夫差(前495～前473年在位)为了报仇雪耻，大败越军。越王勾践及其残兵败将五千人逃回会稽山，被吴军团团围住。勾践只好采用范蠡、文种的计谋，派文种暗暗把美女、珍宝等送给非常贪财好色的吴国太宰嚭，要求太宰嚭在吴王面前代为解说。太宰嚭高兴地收下了美女和财宝，便引文种见吴王。文种对吴王说：“请大王饶恕勾践的罪行吧，勾践愿把国内一切财宝都献给大王。如您不肯饶恕的话，勾践决心杀掉自己的妻子儿女，把财宝全部烧毁，带领五千人与您决一死战。大王不但得不到财宝，而且必然会带来很多损失。”夫差正在考虑，太宰嚭插嘴说：“越王已经投降了，就赦了他，对大王是有利的呀！”吴王夫差终于同意了，伍子胥劝吴王道：“勾践是个有志气的君主，他手下的文种、范蠡是忠臣，让他们回国，将来会作乱的！”吴王不听，保留了越国，以后又放越王等人回国。勾践回国后，时时不忘复兴越国的大志。他身穿粗布衣服，不吃肉食，住在破旧的房子里，晚上就睡在铺着草席的木柴上面。他在居室中自己坐和睡的地方挂了一个苦胆，经常抬起头来尝尝苦胆，自言自语地说：“你忘记了在会稽被包围的耻辱了吗？”他一心一意想的是要把越国复兴起来。为了迅速复兴越国，他根据越国的具体条件，进行了社会改革。经过战争的越国人口大量减少，他就在国内采取了奖励生育的政策，规定男子到了二十岁、女子到了十七岁不结婚的，他们的父母就要受到处罚；有两个儿子的，国家养活一个，有三个儿子的，国家养活两个。他鼓励种田织布，在劳动紧张的时候，越王也去各地看看，自己也拿起锄头和人民一起劳动；他的妻子也去各家各户串门，看看养蚕织布的妇女们，也和她们一起劳动，以鼓励全国人民积极劳动，发展生产。穷困或受灾的人家，国家也常救济他们；遇到了丧事的人家，国家就派人来慰问；有才能有品德的人，受到国王热情的接待。越王勾践想方设法团结全国人民的力量，来复兴越国。
勾践想叫范蠡来协助自己治理国内的政事，范蠡说：“带兵打仗的事，文种不如我；安抚国家，亲近百姓，我不如文种。”勾践觉得很对，就把国家的政事交托给文种，而把治兵打仗的事交托给范蠡，让他们两人充分发挥自己的长处。勾践采用了范蠡、文种的计谋，对外结好齐国，亲近楚国，依附晋国，表面上讨好吴国，避免吴国的攻伐，争取时间使越国尽快地强大起来。这时吴国北上，连年征伐，士兵死伤很多，国力损失很大。越国就乘着吴国疲惫的时候，在国内训练军队，发展生产，越国的力量逐渐壮大起来了。
在越国励精图治的时候，吴国的政治却日趋腐败。越国又用重金贿赂了吴国的太宰嚭，让他在吴王面前替越国讲好话。当时，勾践知道吴王淫逸好色，就采纳了文种的计谋，派范蠡向吴王进献越国的美女西施。吴王见到西施的美色大喜，西施到吴国后，吴王动员了大量的人力物力，建造了姑苏台，自己和西施在上面日日夜夜饮酒作乐，不理政事。吴国的人力物力受到了严重的消耗，国内的政治愈益腐朽。文种又对勾践说：“吴国衰弱下去了，吴王越来越骄傲了，我们不妨请求他救济越国一批粮食，试探试探他对我们的态度。”于是，越国要求吴国贷粟。吴王准备给，伍子胥又劝谏说不要给。吴王对伍子胥总是反对自己的意见很恼火，就贷给了越国粟米。伍子胥叹惜地说：“三年以后，吴国怕要被越国踏成废墟了呵！”太宰嚭害怕地对吴王说：“大王不要表面上看伍子胥很忠心，他实在是一个狠心人啊！他为了自己逃走可以不顾父兄，又怎么能够顾及大王您呢？”在太宰嚭谗言的诱惑下，吴王夫差终于对伍子胥起了疑心，在他出使齐国回来后，迫使他自杀了。
伍子胥死后，太宰嚭独掌了吴国的大权。吴国更是谗言塞路，奸邪当道，政治腐败。越王勾践和文种、范蠡听到了十分高兴，乘吴王北上参加黄池之会时，出动精兵五万人袭击吴国，杀死了吴国的太子，打败了吴国的军队。周元王三年(前473年)，越军又一次大破吴国，吴王被包围在姑苏山上。勾践接受了范蠡的劝告，吸取了以往吴国没能灭亡越国的历史教训，拒绝了夫差求和的要求，灭掉了吴国。越国灭吴后，成为一个地跨江、淮、钱塘江的东方大国。越王勾践又带了大批人马渡过淮水，在徐州(今山东滕县)会合了齐、宋、晋、鲁等国诸侯，各国都听从了越的号令。周元王正式派人赐给勾践祭肉，命他为霸主，越国完成了霸业。越国军队横行于江淮一带，成为春秋战国之际最强的国家，一直持续到战国中期。
智慧金言
勾践失败后，能够卧薪尝胆，忍辱含垢，以图东山再起；打败吴国后，能够乘胜进攻，渡过淮水，称霸中原，真不愧是能屈能伸的大丈夫。分析勾践的成功之道，实乃是他能以赢缩为宝。