很久很久以前，有个绅士的妻子突然病重。在弥留之际，她最放心不下的是她那美丽而善良的独生女儿，她把女儿叫到床前，叮嘱道：“好孩子，妈妈恐怕再也不能照顾你了。只要你有一颗正直善良的心，上帝就会保佑你的，我在天堂也会关心你的。”母亲说完就永远地闭上了眼睛。
女孩每天都要到母亲的坟前陪她说话，好像母亲还活着一样。她牢牢记住母亲的教诲，保持善良的心灵。冬天来了，母亲的坟上盖了一层洁白的雪花，好像一床白色的毯子。当春天的太阳将毯子揭掉，换上青葱翠绿的被子时，伸士又为女孩娶来一个继母。她是一个高傲异常、自命不凡的女人。
她还有两个长着漂亮脸蛋的女儿，但她们的心肠跟她们的母亲一样恶毒。她们不能容忍小女孩的美丽，还有她优秀的品质。于是抢走了她的漂亮衣服，让她做家里最脏最累的活儿。女孩白天洗餐具，擦楼梯，打扫继母和她两个女儿的卧室。到了晚上，只能睡在灶边的灰堆里。
她每天弄得土头灰脸，继母和她的两个女儿都叫她灰姑娘。而继母的两个女儿都住在铺有拼花地板的房子里，那儿摆着最时髦的床，还有可以从头照到脚的穿衣镜。可怜的女孩忍受着痛苦。她记着母亲临终时的话，从来不顶撞她们。何况她爸爸早已听从继母的摆布了。
有一次，父亲要出外跑生意，他问后妻带来的两个女儿：“你们要些什么东西？我给你们买回来。”大女儿说：“我要一件大红天鹅绒舞裙，再配上英国式的花边。”二女儿说：“我要金花外套，再要一个钻石头带。”父亲最后问灰姑娘要什么，她说：“你回来时，如果有树枝碰了你的帽子，就把它折回来带给我。”
父亲在市场上为两个女儿精挑细选了她们要的服饰，然后骑着栏马往家走。当他穿过丛林时，绅士帽子被伸出来的榛树枝碰掉了，他才记起灰姑娘，就把树枝折下来带上。回到家中，他先给两个女儿送去服饰，最后将树枝交给灰姑娘。灰姑娘将榛树枝种在母亲的坟头，坐在坟前痛哭起来。
她哭得那么凄惨、伤心，眼泪像汩汩清泉将树枝浸湿了，树枝奇迹般地生根长出新芽。此后，她每天都被继母和她的女儿折磨得跑到坟前痛哭，她的眼泪滋润着那棵榛树，榛树很快长成大树。树上有只白鸟，那是一只神奇的天使鸟，它能够满足灰姑娘的所有愿望。
有一次，国王要举办一个三天的宴会，邀请城内所有年轻漂亮的姑娘赴宴。他要为王子选择一位最好的未婚妻。灰姑娘的两个姐姐也接到了请柬。她们可高兴了，决心将自己打扮得漂漂亮亮，能够被王子选中而成为王妃。她们请来高级理发师和美容师，还让灰姑娘为她们烫衣服，擦鞋子。
两个姐姐陶醉在极大的欢乐，高兴得几乎没有吃饭。为了使身段更加苗条，她俩拼命束腰，拉断了十多根腰带。这一天，两个姐姐花枝招展地去参加宴会，灰姑娘眼巴巴地望着她们远去，哭着请求继母能允许自己也去参加。继母可不想让这个漂亮的丫头去抢了她那两个宝贝女儿的宝座。
她对灰姑娘喝斥道：“你也不瞧瞧自己那满身是灰的样儿！那是个多大的场面啊，你这种样子去还不够丢人！你很想去是不是？那好，我在灰里倒碗扁豆，你如果能在两个小时之内把扁豆挑出来，我二话不说，立马让你参加舞会。”说完就扬长而去，心想：“你就慢慢挑着吧，等你挑完，我的女儿早就成了王妃啦！”
灰姑娘从后门跑进花园，叫道：“空中和树上的鸽子们、斑鸠们都来帮助我，把扁豆从灰堆里挑出来吧！好的放在碗里，坏的吞进肚中。”鸟儿们听到灰姑娘的话，一齐飞落下来，密密麻麻地站在灰上，不一会儿就把好扁豆挑出来放在碗中，然后飞走了。灰姑娘端着装扁豆的碗去见继母。
继母心想这个丫头挑得可真快啊！她板起面孔说：“不行，一碗太少了，这次我再倒两碗，看看你能不能挑出来。”灰姑娘再次来到花园，叫来了那群小鸟，很快就将两碗扁豆挑出来。她端着两碗扁豆来到继母跟前，请求她允许自己前去参加宴会。继母看她那么能干，更加生气了。
她气势汹汹地对灰姑娘说：“不能去就是不能去，这个样子前去赴宴，又没一件漂亮的衣服，你以为王子会看上你吗？我可丢不起这个人，在家好好干活去吧。我要去瞧瞧我的两个宝贝女儿，或许这时候王子正搂着她们跳舞呢！”说完，不再理睬灰姑娘，满怀希望地去看她的两个女儿。
灰姑娘一个人在家里孤苦伶仃，她又来到母亲坟前哭着叫道：“小榛树，摇一摇，把美丽的衣服往下抛。”树上的白鸟点点头，就变出了一套金丝织成的衣裙和一双晶莹透明的舞鞋，从榛树上抛下，并叮嘱她一定要在午夜十二点之前赶回来，否则这些漂亮的衣服就会消失，灰姑娘穿上衣服和鞋子，就像是一朵出水芙蓉。
她匆忙赶到王宫。这时候，王子正和灰姑娘的姐姐翩翩起舞，她的继母则坐在贵宾席上，乐得连嘴都合不拢了。美丽的灰姑娘走了进来，刹那间，大厅里一片寂静，王子忘记了跳舞，小提琴停止了演奏，所有的人都目不转睛地注视着这个美艳惊人的姑娘。
随后就听到人们发出啧啧的赞叹声，就连老国王也情不自禁地盯住她瞧，并低声对王后说：“我已经很久没见过这样漂亮可爱的姑娘了，她跟我们的儿子是多么般配啊！”灰姑娘的继母和两个姐姐也没有认出她来，以为是外国的公主。她们做梦也没有想到这个衣着出众、美丽绝伦的美女竟是灰姑娘。
灰姑娘的姐姐因为王子停止和她跳舞而非常气愤，她酸溜溜地说：“要是我能买到同样漂亮的衣料，再找到手艺出众的裁缝，明天也可以穿同样美丽的衣服。”王子为灰姑娘出色的容貌和高雅的举止而着迷，他只请灰姑娘一个人跳舞，别的姑娘连看都不看一眼，她婀娜多姿的舞步更令人们赞叹不已。
丰盛的晚宴摆上来了，年轻的王子什么东西也没吃，只是一个劲儿地盯着秀色可餐的灰姑娘。灰姑娘看见受到冷落的继母和两个姐姐，把王子敬给自己的橙子和柠檬分给她们。她们似乎受宠若惊，她们根本就不认识这位公主。而为了宴会，那两个姑娘这几天都节食减肥，这会儿早已饿得饥肠辘辘啦！
正当灰姑娘给她的两个姐姐递过一杯咖啡时，突然她瞥见时钟指向十一点三刻，她马上起身，向满坐宾客深深鞠了一躬，就飞快地跑回了母亲坟前，脱下身上的衣服和鞋子，让白鸟衔走，然后换上自己的破衣裳，跑回家躺在灰堆里，想着令人难忘的舞会甜蜜地睡去。
继母领着女儿们回来，看灰姑娘穿着又脏又破的衣服蜷缩在灰堆里，旁边一盏孤灯闪烁摇曳，她们一点都不怜悯她，还气愤地骂灰姑娘睡着了也不吹灯。她们回到卧室，还为今天宴会上被抢去风头而垂头丧气，最后商量着如何打扮得更加漂亮，希望明天能引起王子的注意。
第二天宴会继续举行，灰姑娘等继母领着她的女儿离开后，又来到榛树前，叫道：“小榛树，摇一摇，把美丽的衣服往下抛。”白鸟从树上抛下一套比昨天更美的衣服，还有一双更漂亮的舞鞋。她匆匆穿起来，赶到王宫。王子早已等候在那里。看她比昨天更加艳丽，更是不去理睬别的姑娘。他们含情脉脉地说个不停。
年轻的姑娘坠入了情网，当午夜的钟声快要敲响时，她才感觉有些晚了。她来不及同王子道别就往回跑。刚跑出宴会厅，那一身美丽的衣服和鞋子全部不见了，穿在她身上的还是那破旧的衣服。王子追到宫门一打听，士兵们都说没有看到那个漂亮的公主，只看到一个脏兮兮的小姑娘跑出去了。
灰姑娘跑回家，还像上次一样躺在灰堆里。她听见继母和她的两个姐姐在没完没了地议论着宴会上那们天仙似的公主。宴会最后一天，王子向国王夫妇表明了他对那个漂亮公主的爱慕。可是他不知道她是谁。当这位美女前来参加宴会时，他热情地陪她跳舞，却悄悄地命人在楼梯上涂满了柏油。
灰姑娘这一次记着白鸟的叮嘱，还不到十二点，她就狠心地抛下王子从楼梯跑掉了。可是楼梯上早就涂好的柏油粘住她的鞋，她只好赤脚跑回家中。王子拿到灰姑娘的鞋，发现竟是金丝织成的，而且做工十分精细。他宣布和正好能穿上这双金丝鞋的姑娘结婚。
他先拿这双鞋让所有的公主试穿，然后是所有的舞女，最后连宫中的宫女都试过了，但都是白费力气，因为即使有穿着合适的姑娘，在王子的眼中，她们都不能和他心爱的人儿比。他决定拿着鞋到城里的绅士富户家中去找。
他派士兵到灰姑娘的家中，告诉她的父亲：“让你的女儿们试试这双鞋，谁能穿得进去，谁将成为我们的王妃。”继母的两个女儿一听这话就乐坏了。大女儿先拿进闺房试穿，但她的大脚趾有些长，穿不进去。母亲拿出剪子说：“忍点痛，把大脚趾剪下来，当了王妃是不必走路的。”
大女儿被王妃的位子冲昏了头，将大脚趾剪了下来，勉强穿上鞋，忍着剧痛来见士兵。士兵带着她上马回宫。当他们路过灰姑娘母亲的坟前时，两只鸽子蹲在榛树上唱道：“都来瞧，都来看，金丝鞋里血涟涟。假新娘忍痛马上坐，真新娘在家泪不干。”士兵听了，往姑娘的脚上一看，见鞋子里面果然淌出鲜血。
他立即调转马头，将假新娘送回家中，并喊到：“这个不配当王妃，她的脚太大。”于是，继母又让二女儿试穿，她的脚后跟太长，也穿不进去。母亲于是又用刀子将她的脚后跟削掉。士兵又把她扶上马，向王宫走去。他们来到榛树前，两只鸽子又唱道：“都来瞧，都来看，金丝鞋里血涟涟……”
没等鸽子唱完，士兵就把她送回家。他问灰姑娘的父亲：“你还有别的女儿吗？”灰姑娘的父亲说：“还有一个前妻生的女儿，不过她就更不配当新娘了。她生得又丑又脏，怎么能见人呢？”士兵坚持要见。父亲只好去灶房里喊正在干活儿的灰姑娘。灰姑娘洗了脸，立刻容光焕发，光彩照人。
她看到自己的金丝鞋，想起那个英俊的王子。于是就高兴地穿上那双鞋。士兵一看不大也不小，穿着正好。继母和她的两个宝贝女儿不敢相信眼前的事实。她们现在才想起宴会上的美丽公主，竟然是灰姑娘。这时候，士兵毕恭毕敬地将他们的新王妃扶上马，向王宫走去。
他们路过灰姑娘母亲的坟头，灰姑娘忙下马拜祭。榛树上的两只鸽子欢快唱道：“都来瞧，都来看，真新娘穿鞋真美观。假新娘气得心发颤，真新娘欣喜笑开颜。”两只鸽子唱完，一左一右落在新娘的肩上。榛树上又抛下一套艳美绝伦的婚纱。灰姑娘别了母亲的坟冢，向王宫走去。
王子一眼就认出他心爱的新娘。姑娘穿上那套婚纱，他们在教堂里举行隆重的婚礼。继母和她的两个女儿前来假惺惺地讨好美丽的王妃，但两只鸽子飞下来啄掉了她们每人一只眼睛，这几个可恶的家伙，最终落了个独眼龙的下场。而美丽的灰姑娘，却因为她的善良而和心爱的人幸福地生活在一起。