中国也不例外，古丝绸之路已黄沙莽莽，楼兰古国早已消失在戈壁沙漠之中。沙漠化已严重地威胁到一些国家的生存。1977年，在肯尼亚首都内罗毕召开的联合国沙漠会议上，专家们估计，近10年来，世界上每年都有约5万～7万km2的土地变为沙漠。到本世纪末，全球因沙漠化将损失1/3的可耕地，使生活在干旱、半干旱地区的近14％的世界人口及2/3的国家直接受到沙漠的威胁。
淡水资源危机
水，尤其是淡水，是大自然赐给人类最宝贵的资源和财富，是人类生命的基础。人类文明史无一不是从大江大河流域展开的。地球表面，虽然有70％的面积为海洋和众多江河湖泊的水所覆盖，但是其中绝大部分为咸水，人类不能饮用，工业也极少采用，全部淡水仅占地球总水量很少一部分，即使是这有限的淡水，其中99％以上却蕴藏在南北两极的冰雪中或地下，其余不到1％的淡水也有将近一半含在土壤和空气中；余下的部分蕴藏在江河湖泊中。在地球上，江河湖泊的分布是极不均匀的。如西伯利亚的贝加尔湖，就占有1/5。水文学家认为，每人每年供水量不足1.000m3的国家，被视为缺水国。按此标准目前世界上已有26个国家缺水，其中非洲有11个，中东9个，其他地区6个。由于人口增加和发展的需要，地球上热带和亚热带地区，特别是干旱、半干旱地区，正面临着缺水的危机。到2050年，亚洲和非洲每人每年的供水量将从1980年的9.000m3和5.100m3降至2.250m3和2.700m3；到21世纪末，将降为1.600m3和2.600m3。据《城市导报》1998年10月24日报道，刚结束的21世纪城市水资源国际学术研讨会宣布，中国年人均用水量为2.200m3，仅为世界人均用水量的30％左右。联合国据此已把中国列为13个最缺水国家之一。
水是生命的基础，是生物产生、生存和发展的必要条件。水不仅构成了人类生活、生产的命脉，同时也是风景旅游的宝贵资源。在有条件的地区，水是无污染的能源，是环境组成的一项基本要素。水在国民经济、城市规划、环境保护等方面，都具有突出的战略地位和作用。在一些缺水的地方，水已经构成了制约其经济和社会发展的瓶颈因素。
1994年3月22日，是第二个世界水日。前联合国环境署执行主任托尔巴，用无可辩驳的事实指出了人类水资源的严重性。当时他说，现在世界人口是50亿(注：目前已达60亿)，到21世纪中期，世界人口可达100亿，而全人类所分享的水资源数量却不变。而联合国大会，在1977年就曾宣称：水资源的问题，将成为人类面临的最重要的自然资源问题。有鉴于此，第47届联合国大会于1993年1月18日通过的第193号决议，把每年的3月22日确立为“世界水日”。这项决议指出，虽然一切社会和经济活动都极大地依赖于淡水的供应量和质量，但人们并未普遍认识到，水资源开发对提高经济生产力、改善社会福利所起的作用；同时也没有普遍认识到，随着人口增长和经济发展，许多国家将很快陷入缺水的困境，经济发展将受到限制。决议强调，要在国际间、地区间和各国内部取得共识，并唤起公众意识，推动水的保护和管理，有效地解决人类面临的水危机问题。
联合国环境规划署根据日益加剧的人口增长和污染情况，作出了令人不安的预测：20世纪90年代末到21世纪初，人类用水问题所面临的危机，将像70年代石油危机一样，在世界大部分地区成为最严峻的自然资源问题。
许多国家污染情况的恶化，正在使得用水紧张状况进一步加剧。发达国家和发展中国家共同面临的最大问题之一，是由农用化学品造成的污染。随着工业和城市化的发展，排放到环境中的污水量日益增多。据称，目前全世界每年约4.200多亿m3的污水排入江河湖海，污染了55万亿m3的淡水，约占全球径流总量的14％以上。由于人口的增加和工业的发展，排出的污水量将日益增多。估计今后15~20年内，全球污水将增加14倍；而为了稀释这些污水，需要的河水量将为实际稳定流量的33倍。导致水质污染的渠道有这样几种：城市和工业区的污水排放，酸雨的污染，热污染，农业区的水污染(主要来源于肥料、杀虫剂和除草剂等)，以及灌溉导致的盐污染等。联合国环境规划署和世界卫生组织等机构对水资源进行的监测表明，1/10的河流受到污染。
面临严重的水危机，而人们还在过度地使用水甚至浪费水。由于用水量剧增、水污染严重，地面径流日趋“匮竭”，因此导致水资源的开发由地表转入地下。由于目前对地下水的超采现象极为普遍，由此也引起了一系列的严重后果，如导致地下水耗尽并引起严重的生态失衡、地下水位的降低导致土地塌陷和海水倒灌等。世界缺水国家还将继续增加。据估计，到2010年，将又有8个国家，步入缺水国家的行列。
人类过度用水，且在不断地筑坝分流和大量消耗地下水，加上严重的污染，已使许多地区的水环境受到损害，生态系统遭到破坏，从而将给人类社会带来更严重的危机。联合国的一项报告指出：全世界每天有4万名儿童死亡，其中许多是因缺少洁净水而患腹泻、传染病及其他因水源危机产生的副作用而死亡的。
由于强抽地下水，世界许多大城市地面严重下沉，致使大建筑物崩裂或倾斜，一些沿海都市更为严重。英国东英吉利大学发出的一项报告还指出，在过去100年中，海平面已升高了15cm，甚至威尼斯海平面在过去50年中就增高了23cm。不少城市地面下沉和海面上升的速度相差不多，这就使像曼谷、新奥尔良、亚历山大、圣彼得堡、汉堡、威尼斯、伦敦、上海等城市都有水患之虑。今后世界将有5亿人面临洪水威胁。另据2000年4月2日泰国《国家日报》报道，曼谷目前消耗地下水250万m3/a(a表示单位“年”)，是地下水安全开采量的2倍。无节制地开采地下水使地平面以“惊人的速度”下沉，例如曼谷的绝大部分地区将在2050年前低于平均海平面。
由于地下水使用过多，世界地下水位正在不断下降。在墨西哥、印度、中东、北美和美国西部的部分地区，已普遍感到供水紧张。在沙特阿拉伯，近年来每年消耗的地下水约为52亿m3。预计再过50年左右，它的地下水将会耗尽。
因水资源的紧张而争夺水源控制权，可能导致政治紧张局势，加剧国际争端。据统计，世界将近有一半的陆地依靠跨边界的河流供水，有200多个国家和地区分享重要河流和湖泊的水源。有大约300条主要河流穿越一些国家的边界，这里生活着世界上40％的人口。由于水供应不足及由此而引起的纠纷，已有大大小小140个地区出现紧张局势。埃及和埃塞俄比亚、印度和孟加拉国，都曾因水源问题发生过激烈的争执。为此，国际社会呼吁各国加强淡水资源管理，减少污染，保持水质，并通过磋商谈判解决地区水源分配问题。美国《时代》周刊发表的尤金？林登的长篇文章指出，一个令人震惊的问题--“水：下次战争的根源？”。
美国世界观察研究所副所长波斯特尔在其《最后的绿洲：面对水资源的减少》一书中指出：“水源稀少将影响所有领域，从中东的和平前景到全球粮食减产，城市的增长及工业的建立等问题。”该书还提出，与其试图通过建水坝和挖井等办法增加可用的水源，倒不如努力去做到更有效地使用水源和保护水源，为人类提供“最后的绿洲”。专家们就90年代面临的水危机问题提出了提高水的有效利用、保证水的安全供应的一些措施。其中主要的是，提高灌溉效率。据估计，若能把农业用水减少1/10，则大约可省出比全世界家庭用水量多1倍的水。二是加强工业用水的循环使用。据统计，工业用水约占世界用水的1/4。当前一些工业国家主要依靠制定严格的控制污染法，来推动工业用水的循环使用，并取得了显着成效。三是节约城市家庭用水。要加强对公众的教育，改变人们认为水是取之不尽的资源的观念，同时加强供水系统的严格管理和节约用水的法规，以有效地降低生活用水的消耗量。
联合国环境规划署认为，发达国家和发展中国家共同面临复杂的用水问题。今后从何处得到清洁的用水以及要花多大代价的问题，仍将是国际议事日程中需要优先考虑的问题。