韩愈，字退之，是我国中唐时代杰出的古文家、诗人、哲学家。
他生于唐代宗大历三年（768），上距李白之死六年，下距杜甫之死三年、柳宗元之生五年。从他出生到穆宗长庆四年（824）去世的五十七年中，经历了代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗五朝。这时，唐代社会经过“安史之乱”的十年浩劫，为旧时史家称道的“唐代盛世”，已经一去不返。贞元、元和时期，虽号称“太平”、“中兴”，社会经济稍有恢复，但社会并不安定。成为地方割据势力的藩镇，依然抗拒中央政令，大搞分裂活动。后来宪宗虽采取分化和征讨兼施的政策，使藩镇在表面上归顺中央，但他们拥有财赋和重兵的情况，并没有根本性改变。朝中宦官，更是飞扬跋扈，他们不仅拥有常备武装，而且握有实际的政治权柄，甚至连皇帝的废立、大臣的进退，也得由他们来决定。佛教和道教，在这个时期中也非常盛行。大地主和佛道寺院兼并土地，侵吞税户，“国赋散于权门，王税不入天府”（《旧唐书·韦皋传》），“十分天下之财，而佛有七八”（《旧唐书·辛替否传》），人民困苦不堪。唐代的科举制度，虽然为中下层知识分子进入仕途创造了条件，但取士之法，“必举于州县，然后升于礼部、吏部，试之以绣绘雕琢之文，考之以声势之逆顺、章句之短长，中其式者，然后得从下士之列。虽有化俗之方，安边之画，不繇是而稍进，万不有一得焉”（韩愈《上宰相书》）。而某些掌握朝政的门阀势力，仍坚持朝廷显官须由公卿子弟为之，因而想通过科举词采进身的知识分子，往往遭到排斥和压抑，或沉沦下僚，或终身埋没，郁郁不能得志。这样黑暗腐败的社会现实，对韩愈的生活道路、思想、创作，是有巨大的影响的。
韩愈出生在一个钟鸣鼎食、世代簪缨之家。他的七世祖韩耆，后魏时任常山太守，封武安成侯。六世祖韩茂，以武功显赫，曾任尚书令，封安定桓王。五世祖韩均袭爵，任定州刺史、金部尚书，封安定康公。高祖韩睃，任唐朝银青光禄大夫、雅州都督。曾祖韩泰任曹州司马。祖父韩睿素任朝散大夫、桂州都督府长史。父亲韩仲卿，历任武昌令、鄱阳令、秘书郎，赠尚书左仆射。长兄韩会，曾任起居舍人，次兄韩介，曾任率府参军。封王拜侯，自然是朝廷显宦，刺史、县令也算得上地方要员，至于司马、长史、起居舍人、率府参军之类，则是仰人鼻息的佐贰官，品阶已经很低了。尽管韩家已经式微，官越做越小，但毕竟祖孙八代都是官宦，不是白衣，一般人家是很少有此辉煌历史的。
韩愈的父亲仲卿昆仲4人，仲卿居长，以下依次是少卿、云卿、绅卿。仲卿兄弟卓荦不群，都曾居官，皆有惠政。仲卿的父亲睿素所任的桂州都督府长史，在当时是执掌一方兵权的要员，仲卿只当过武昌、鄱阳县令一类的低级官员，没有父亲显赫。位卑未敢忘忧国。仲卿是从县尉调任武昌县令的，县尉是县令的属官，职掌是分判众务，催征租赋，仲卿任此职时，空有满腹经纶，却无处施展抱负，只能徒呼负负。尽管如此，他仍干得很认真，上司很欣赏他的才干，不久便从潞州铜尉调补武昌县令，算是升了官。
仲卿的弟弟少卿，曾当过一任当涂县丞。县丞也是县令的属官，是个不入流的芥微小官。尽管位卑职微，少卿却狷介耿直、办事认真，赢得了同僚和百姓的一致赞誉，李白用“感慨重诺，死于节义”8个字来概括他的为人。
云卿曾任礼部侍郎，在肃宗、代宗朝是文章官，也是一位斫轮好手。
绅卿的经历有些传奇色彩，韩愈说他这位叔父“文而能官”，既能写文章，又深谙为官之道，是很难得的人才。
韩愈生长在这样的家庭里，不可能不受父祖辈的熏陶与影响。当然受影响最大的还是文学。父亲自不必说，叔父云卿的文章也名噪一时。御史中丞田神功平刘展之乱于淮南，云卿写了《平淮碑》，又写成《丞相赠太子太师崔圆庙碑铭》，汪洋恣肆，议论风生，赢得了许多人的赞叹。大诗人李白说：“云卿文章冠世。”李白生性耿直，从不媚世趋时，这个评价当是发自肺腑之言。另一个叫李翱的人则称赞云卿“其文章出于时，而官不甚高。”意思是说云卿学问甚大，而官职却太小。韩愈对这位叔父更是推崇备至，说叔父的文章在代宗大历年间独步一时，天下之人凡打算立碑纪念其祖先嘉言懿行，以便垂名后世者，莫不顶礼膜拜于云卿之门，一时洛阳纸贵。
韩愈从小生活在这样一个环境里，耳濡目染，尽与写文章有关，他后来成为“文起八代之衰”的古文运动倡导者，也就在情理之中了。
韩愈既生于仕宦之家，他的童年应该是在无忧无虑中度过的。可是，天有不测风云，人有旦夕祸福，大历五年（770），韩愈刚刚3岁，他的父亲仲卿突然撒手而去，这对韩家是不小的打击。因此，他只好跟随长兄韩会回河阳故里，赖兄嫂抚养。七岁，韩愈又随兄居京师，开始刻苦读书。十二岁，韩会因党附元载之嫌，被贬为韶州（今广东曲江）刺史，他随兄嫂同抵贬所。未几，会病卒，又随寡嫂郑氏北归河阳。时值中原战乱，遂南下宣城，靠祖传薄产维持生活。这些经历，说明韩愈早年的生活是极不安定的。但正是这些颠沛流离的孤苦遭遇，激发了他刻苦好学、关心现实和勇于探索的进取精神。