韩愈出生在簪缨世家，虽然到韩愈时已经式微了，但是勤奋读书的传统却保留了下来。他的父兄饱读诗书，满腹经纶，在困顿落魄之中也不废攻读，不能不给韩愈带来深刻影响，加上他天资聪颖，过目成诵，7岁开始读书，又笃志嗜学，成绩便不同凡响，赢得了人们的一致赞誉。不少文章都说，7岁的韩愈写起文章来，能够别出机杼，自成一格。之所以如此，与他所处的环境大有关系。他虽出身官宦之家。但此时已经式微，父母早亡，孤苦无靠，只得依哥嫂读书。穷困的生活促使他宵衣旰食，奋发淬砺，篝灯展卷，日以继夜，加上他又博闻强记，触类旁通，因此，年龄稍长，便能通《六经》、百家之学。时人的记载可能有溢美的成分，但是韩愈既聪颖又勤奋，成为一代宗师，则是不可否认的事实。韩愈自己也说：“读书着文，自七岁至今。”又说自己“口不绝于六艺之文，手不停披于百家之编，记事者必提其要，纂言者必钩其玄。贪多务得，细大不捐，焚膏油以继晷，恒兀兀以穷年。”成如容易却艰辛。韩愈后来有那么大的成就，是和他年青时刻苦读书分不开的。
韩愈虽然7岁时就开始读书，但萍踪浪迹，迁徙不定，学业只能时辍时续。在长安的3年中，是韩会42年生涯中最为辉煌的日子，以文会友，政务丛脞，未必顾得上辅导胞弟韩愈读书。以后贬谪韶州，人地生疏，心情悒郁，只两年多一点的时间便殁于任上，韩愈也不会学到很多东西。从韶州回到河阳，席不暇暖，便又逃难宣城，干戈纷扰之中恐怕也是读不成书的。韩愈真正有机会坐下来钻研经史，当是在避难宣城时期。
韩愈在到宣城时曾师事讨窦牟。窦牟弟兄4人，其中3人因善于辞赋而进士及第，这3人是窦牟与其兄窦常、弟弟窦巩。一门三进士是一件非常荣耀的事情，在士林中传为佳话，因此，韩愈慕名前往谒见，也就在情理之中了。
韩愈是在宣城后不久认识窦牟的，当在15岁左右，时为建中三年（782）。窦牟殁于长庆二年（822），终年74岁，建中三年为33岁。韩愈说的“实自童蒙”，大概就指15岁时。窦牟循循善诱，使韩愈如沐春风，便有了荀子所说“蓬生麻中，不扶而直”的感觉。他对窦牟甚为崇敬，自视为刚刚破壳而出，须要哺食的“雏”，而窦牟则是翱翔蓝天的飞鸿。40年之后，韩愈回忆受业情景，仍历历在目，恍如梦中，可见他对老师有多么深厚的感情！
韩愈自己说，他是个布衣之士，7岁时便开始读书，13岁上便能写文章了。古代有不少大手笔，但13岁便能写文章的还不多见，韩愈能做到这一点，自然不同凡响。不过就他的阅历和根基来看，13岁时写出的东西怕是很浅薄的。他的集子里没有注明哪篇是他早年的作品，可能已经散佚了。他又说，我十六七岁时，对世事知之不多。十六七岁时还懵懵懂懂，虽读圣人之书，却弄不清其中的底蕴，以为凡是出仕做官的人，都有救焚拯溺，民胞物与的情怀，完全不为自己的利益着想，他把当时的社会想象得过于美好了。就凭这一点，也可证明他在13岁时写不出其真知灼见的文章来。
宋人王十朋说，韩愈的《感二鸟赋》乃是少年时所作，因学识不够，故有“余生命之湮，曾二鸟之不如”之叹。但韩愈在这篇文章中已经清清楚楚地说明，该文写于贞元十一年（795）五月戊辰，当时韩愈是28岁，将要进入壮年时期，已经不是少年了。