人之情，食欲有刍豢，衣欲有文绣，行欲有舆马，又欲夫余财蓄积之富也，然而穷年累世不知足，是人之情也。今人之生也，方知畜鸡狗猪彘，又蓄牛羊，然而食不敢有酒肉；余刀布，有困窌①，然而衣不敢有丝帛；约者有筐箧之藏，然而行不敢有舆马。是何也？非不欲也，几不长虑顾后而恐无以继之故也，于是又节用御欲、收敛蓄藏以继之也，是于己长虑顾后，几不甚善矣哉！今夫偷生浅知之属，曾此而不知也，粮食大侈，不顾其后，俄则屈②安③穷矣，是其所以不免于冻饿，操瓢囊为沟壑中瘠④者也。况夫先王之道，仁义之统，《诗》、《书》、《礼》、《乐》之分⑤乎！彼固为天下之大虑也，将为天下生民之属，长虑顾后而保万世也。其流长矣，其温⑥厚矣，其功盛姚⑦远矣，非顺孰⑧修⑨为之君子，莫之能知也。故曰：短绠不可以汲深井之泉，知不几⑩者不可与及圣人之言。夫《诗》、《书》、《礼》、《乐》之分，固非庸人之所知也。故日：一之而可再也，有之而可久也。广之而可通也，虑之而可安也，反铋察之而俞可好也，以治情则利，以为名则荣，以群则和，以独则足乐，意者其是邪（7
【注释】
①园：圆形的谷仓。窌：地窖。②屈：竭尽。③安：语助词。④瘠：通“黹”，未腐烂的尸体。⑤分：义，道理。⑥温：通“蕴”。⑦姚：通“遥”。⑧孰：同“熟”，熟悉，精通。⑨修：学习研究。⑩几：尽。
【译文】
人之常情，吃东西希望有美味佳肴，穿衣服希望有绣着彩色花纹的绸缎，出行希望有车马，还希望富裕得拥有绰绰有余的财产积蓄。然而即使这样，他们一年到头、世世代代都觉得财物还是不足，这就是人之常情。
人们活着，刚刚知道畜养鸡狗猪，又懂得畜养牛羊，但是吃饭时却不敢有酒肉；钱币有余，又有粮仓地窖，但是穿衣却不敢穿绸缎；节约的人拥有一箱箱的积蓄，但是出行却不敢用车马。这是为什么呢？这并不是他不想这么做，而是从长远打算，顾及以后而怕没有什么东西来继续维持生活的缘故。于是他们又进一步节约费用、抑制欲望、收聚财物、贮藏粮食以便继续维持以后的生活，这种为了自己的长远打算，顾及今后生活．岂不是很好的么？
那些苟且偷生、浅陋无知的人，竞连这种道理都不懂。他们过分地浪费粮食，不顾自己以后的生活，不久就消费得精光而陷于困境了。这就是他们不免受冻挨饿的原因，最后只好拿着讨饭的瓢儿、背着布袋沿街乞食，最终成为山沟中的饿死鬼。他们连怎样过日子都不懂，更何况是那些古代圣王的思想，仁义的纲领，《诗》、《书》、《礼》、《乐》的道理呢！那些原则、纲领之类本来就是治理天下的重大谋略，是要为天下所有的人民从长考虑，照顾到以后的生计从而永保长治久安的；源远流长，它蕴意丰富，它的丰功伟绩传之后世。如果不是那些谨慎、精通、学习它的君子，是不能够理解它的。
所以说：短绳不可以用来汲取深井中的泉水，智慧达不到的人就不能和他论及圣人的言论。《诗》、《书》、《礼》、《乐》的道理，本来就不是平庸的人所能理解的。所以说：精通了其一，就可以精通其二；掌握了它们，就可以长期运用；将它们推而广之，就可以触类旁通；按照它们去谋划，就可以平安无事；反复遵循它们去考察事物，就会把事情做好。用它们来调理性情，就能得到好处；用它们来成就名声，就会荣耀；用它们来和众人相处，就能和睦融洽；即使用它们来独善其身，也能心情愉快。大概就是这样的吧！
【原文】
夫贵为天子，富有天下，是人情之所同欲也，然则从人之欲，则势不能容①，物不能赡②也。故先王案为之制礼义以分之，使有贵贱之等，长幼之差，知愚、能不能之分，皆使人载其事而各得其宜。然后使谷禄多少厚薄之称，是夫群居和一之道也。
故仁人在上，则农以力尽田，贾以察尽财，百工以巧尽械器，士大夫以上至于公侯，莫不以仁厚知能尽官职，夫是之谓至平。故或禄天下而不自以为多，或监门、御旅、抱关、击柝③而不自以为寡。故曰：“斩④而齐⑤，枉⑥而顺⑦，不同⑧而一。”夫是之谓人伦。《诗》曰：“受小共⑨大共，为下国骏蒙。”此之谓也。
【注释】
①因为天子只能有一个，所以说“势不能容”。②因为只有天子才能拥有天下，所以说“物不能赡”。③柝：巡夜打更用的梆子。击柝：打更。④斩：通“儳”：不整齐，指有等级差别。⑤齐：指有条不紊的社会秩序。⑥枉：曲，委曲，指人们受到礼义的约束。⑦顺：《臣道篇》：“从命而利君谓之顺。”⑧不同：指职分不同。⑨共：法，也作“拱”。
【译文】
高贵得做天子，富裕得拥有天下财富，这是人心所共同追求的；但如果顺从人们的欲望，那么从权势上来说是不能容许的，从物质上来说是不能满足的。所以古代圣明的帝王给人们制定了礼义来区别他们，使他们有高贵与低贱的等级，有年长与年幼的差别，有聪明与愚蠢、贤能与无能的分别，使他们每人都承担自己的工作而各得其所，然后使俸禄的多少厚薄与他们的地位和工作相称，这就是使整个社会和谐一致的办法。
所以仁德的人处在统治者的地位，而农民就把自己的力量全部用在种地上，商人就把自己的精明全都用在理财上。各种工匠就把自己的技巧全都用在制造器械上，士大夫以上直到公爵、侯爵没有不将自己的仁慈宽厚聪明才能都用在履行公职上的，这种情况就称之为大治。所以有的人富有天下，也不认为自己拥有的多；有的人看管城门、招待旅客、守卫关卡、巡逻打更，也不认为自己所得的少。所以说：“有了参差才能达到整齐，有了枉曲才能归于顺，有了不同才能统于一。”这就叫做人的伦常关系。《诗经》上说：“接受小法与大法，庇护各诸侯国。”说的就是这个道理。
活学活用
人贵有自知之明
“短绠不可以汲深井之泉，知不几者不可与及圣人之言。”这句话说：短而又细的绳索，不能打捞出深井里清澈纯洌的泉水，才智平平、品行一般的人不可以与他评论圣德之人的教诲。
人贵有自知之明。做事之前，首先要将自身情况把握清楚，然后量体裁衣，量力而行，这对我们为人处事有着极其重要的意义。准备就绪了，条件成熟了，时机到来了，再着手去做。这样，才会有成功的可能。如若不自量力，不听劝告，自高自大，一意孤行，恐怕不但不会取到地下清洌可口的泉水，反而会有绳断桶亡的危险；德行平平、才智低下，却偏要对圣人的言论大加评论，恐怕不但不会扬名天下，反而会贻笑大方，为天下人耻笑了。一国之君、一家之主更需谨慎行事，量力而行，虚心听取臣下意见，仔细考虑利害得失，这样方可不至于铸成大错，遗臭万年。
春秋时期的宋国，是一个中原小国，方圆只有几百里，人民也只有十数万，没有多大的力量外侵，仅聊以自保而已。国君宋襄公才智平平，无智无谋，却好大喜功，自高自大，整天幻想着有朝一日也能像齐桓公那样当上盟主，一匡天下，九合诸侯，从而青史留名，人人颂扬。襄公身边一些谄谀小人便投其所好，对襄公极尽奉承，说什么襄公德配尧舜，智过姜尚，将来一定能成就一番万世不移的丰功伟业，只是现在时机未到，一旦时机成熟，宋国就可以一步登天了。到时，宋国的疆域将无限扩大，人民将无限增多，天下百姓都争先恐后前来归附，四方诸侯也都争相拜见，心甘情愿接受襄公的差遣……群小们的阿谀奉承使襄公越发觉得自己了不起，竟飘飘然做起了统一中原、争当霸主的美梦，仿佛自己是尧舜再世，在不久的将来，华夏神州将成为他宋襄公的天下，四方士民都要来听候他的调遣。