正论篇
本篇采用驳论形式，对当时诸家世俗之论予以批评和矫正，集中论述了荀子隆礼重法的思想，提出了以尧舜王制为最高理想的政治主张。驳难胜在辩术，且君子必辩，所以本篇力求反驳形式的丰富多变和克敌制胜的机智敏锐。第一，驳“主道利周”，先设立“主道利明”命题与之针锋相对。再运用正反对比两组因果推论，详析主道周则危国、主道明则益国，即将反面论题驳倒；驳“人之情，欲寡”，也是先设反命题“人之情为欲多而不欲寡”。再以由欲寡之主张导致乱、由欲多之主张带来治做对比。进行有力的反驳。第二，驳“汤武篡位”，则着力辨析何谓“篡夺”这一概念的含义，说明国可以窃夺、天下不可以窃夺，“天下归之之谓王，天下去之之谓亡”，汤武革命具有历史必然性、正义性，不可以谓之窃夺：驳“治古无肉刑”，也是先辨析何谓“治古”之概念含义，说明治古之“人固莫独罪，非独不用肉刑，亦不用象刑矣”，如此抓住问题要害，由破而立。第三，驳“汤武不能禁令”、“尧舜不能教化”，则驳论敌所举事实，进行论据分析，澄清问题性质，收到不攻自破的效果。第四，驳“尧舜擅让”、“死而擅之”、“老衰而擅”、“老者不堪其劳而休也”，是与论敌做逐步深入的论辩，除论题上鲜明对立外，主要说明圣王之制不改变，即令人事变化也不存在禅让，这也是重在概念剖析，揭穿论敌的虚妄、肤浅、鄙陋的实质。第五，指出宋子“恶而不辱也”，是自相矛盾；既承认“五綦”，而主张欲寡，也是不分是非，前后矛盾。还有，以“薄葬”为“太古不掘”之因、“厚葬”为“乱今掘”之因，又以“明见侮之不辱”为“使人不斗”之因，是停留在事物表面看问题。而荀子透过现象看本质，指出：有无“治道”是掘墓与否的真正原因，与厚薄之葬无关；斗与不斗乃在于是否憎恶对方，并不在于是否感到耻辱。运用同一律、矛盾律和和探求因果联系的最终理由律。就找到了问题的本质，将敌论彻底驳倒。
【原文】
世俗之为说者曰：“主道利周①。”是不然。主者，民之唱也；上者，下之仪②也。彼将听唱而应，视仪而动。唱默则民无应也，仪隐则下无动也；不应不动，则上下无以相友也。若是，则与无上同也，不祥莫大焉。故上者，下之本也。上宣明则下治辨③矣；上端诚则下愿悫矣，上公正则下易④直矣。治辨则易一，愿悫则易使，易直则易知；易一则强，易使则功，易知则明，是治之所由生也。上周密则下疑玄⑤矣，上幽险则下渐诈矣，上偏曲则下比周矣。疑玄则难一，渐诈则难使，比周则难知。难一则不强，难使则不功，难知则不明，是乱之所由作也。故主道利明不利幽，利宣不利周。故主道明则下安，主道幽则下危。故下安则贵上，下危则贱上。故上易知则下亲上矣，上难知则下畏上矣。下亲上则上安，下畏上则上危。故主道莫恶乎难知，莫危乎使下畏己。传曰：“恶之者众则危。”《书》曰：“克⑥明明德⑦。”《诗》曰：“明明⑧在下。”故先王明之。岂特玄之耳哉。
【注释】
①周：周密，指隐蔽不露。②仪：立木以示人叫做仪，也叫表。③辨：通“辩”，治理。④易：平坦，不险恶。⑤玄：通“眩”．迷惑。⑥克：能。⑦明德：完美的德行。⑧明明：原为皎洁明亮的意思，指周文王、周武王的德行贤明完美。
【译文】
社会上那些庸俗的创立学说的人说：“君主的统治措施以周密隐蔽为有利。”这种说法不对。君主，好比是民众的领唱；帝王，好比是臣下的标杆。臣民们将听着领唱来应和，看着标杆来行动。领唱沉默．那么民众就无从应和；标杆隐蔽，那么臣下就无从行动。臣民不应和、不行动，那么君主和臣民就无法相亲善了。像这样，那就和没有君主一样，不吉利的事没有比这更大的了。所以，君主是臣民的根基。
君主公开明朗，那么臣民就能治理好了；君主端正诚实，那么臣民就老实忠厚了；君主公正无私，那么臣民就坦荡正直了。臣民治理得好就容易统一，老实忠厚就容易役使，坦荡正直就容易了解。臣民容易统一。国家就会强盛；臣民容易役使，君主就能建立功业；臣民容易了解，君主就会明白清楚。这是安定得以产生的缘由。君主隐蔽不露，那么臣民就疑惑迷乱了；君主阴暗险恶，那么臣民就虚伪欺诈了；君主偏私不公正，那么臣民就紧密勾结了。臣民疑惑迷乱就难以统一，虚伪欺诈就难以役使，紧密勾结就难以了解。臣民难以统一，那么国家就不会强盛；臣民难以役使。那么君主就不能建立功业；臣民难以了解，那么君主就不清楚。这是祸乱产生的根源。所以君主的统治措施以明朗为有利而以阴暗为不利．以公开为有利而以隐蔽为不利。君主的统治措施公开明朗，那么臣民就安逸；君主的统治措施阴暗不明，那么臣民就危险。臣民安逸，就会尊重君主；臣民危险，就会鄙视君主。君主的措施容易被了解，那么臣民就亲爱君主；君主的措施难以被了解，那么臣民就害怕君主。臣民亲爱君主，那么君主就安逸；臣民害怕君主，那么君主就危险。所以君主的统治措施没有比难以被了解更坏的了，没有比使臣民害怕自己更危险的了。
古书上说：“憎恨他的人众多，他就危险了。”《尚书》上说：“能够彰明贤明的德行。”《诗经》上说：“彰明美德在天下。”所以古代的圣王要彰明自己．难道只是使自己幽深难知就算了吗？
【原文】
世俗之为说者曰：“桀、纣有天下，汤、武篡而夺之。”是不然。以桀、纣为常①有天下之籍则然，亲有天下之籍则不然，天下谓在桀、纣则不然。
古者天子千官，诸侯百官。以是干官也，令行于诸夏之国，谓之王；以是百官也，令行于境内，国虽不安，不至于废易遂②亡，谓之君。圣王之子也，有天下之后也，势籍之所在也，天下之宗室也，然而不材不中，内则百姓疾之，外则诸侯叛之，近者境内不一，遥者诸侯不听，令不行于境内，甚者诸侯侵削之、攻伐之；若是，则虽未亡，吾谓之无天下矣。圣王没，有势籍者罢③不足以县天下，天下无君；诸侯有能德明威积，海内之民莫不愿得以为君师。然而暴国独侈，安能诛之，必不伤害无罪之民，诛暴国之君若诛独夫。若是，则可谓能用天下矣。能用天下之谓王。
汤、武非取天下也，修其道，行其义，兴天下之同利，除天下之同害，而天下归之也。桀、纣非去天下也，反禹、汤之德，乱礼义之分，禽兽之行，积其凶，全其恶，而天下去之也。天下归之之谓王，天下去之之谓亡。故桀、纣无天下，而汤、武不弑君，由此效之也。汤、武者，民之父母也；桀、纣者，民之怨贼也。今世俗之为说者，以桀、纣为君，而以汤、武为弑，然则是诛民之父母，而师民之怨贼也，不祥莫大焉。以天下之合为君，则天下未尝合于桀、纣也，然则以汤、武为弑，则天下未尝有说也，直④堕之耳故天子唯其人，天下者，至重也，非至强莫之能任；至大也，非至辨莫之能分；至众也，非至明莫之能和。此三至者，非圣人莫之能尽。故非圣人莫之能王。圣人，备道全美者也，是县天下之权称⑤也。桀、纣者，其知虑至险也，其至意至暗也，其行为至乱也；亲者疏之，贤者贱之，生民怨之；禹、汤之后也而不得一人之与；刳比干，囚箕子，身死国亡，为天下之大谬，后世之言恶者必稽焉：是不容⑥妻子之数⑦也。故至贤畴⑧四海，汤、武是也；至罢不容妻子，桀、纣是也。今世俗之为说者，以桀、纣为天下而臣汤、武，岂不过甚矣哉！譬之，是犹伛⑨巫跛匡⑩大自以为有知也。故可以有夺人国，不可以有夺人天下；可以有窃国，不可以有窃天下也。可以夺之者可以有国，而不可以有天下；窃可以得国，而不可以得天下。是何也？曰：国者，小具也，可以小人有也，可以小道得也，可以小力持也；天下者，大具也，不可以小人有也，不可以小道得也，不可以小力持也。国者，小人可以有之，然而未必不亡也；天下者，至大也，非圣人莫之能有也。
【注释】
①常：通“尝”，曾经。②遂：通“坠”，坠落，垮掉。③罢：通“疲”，不贤，无行无能。④直：只。⑤权称：秤。⑥容：包容，指庇护、保住。⑦数：道理。⑧畴：界。畴四海：以四海为疆域，即拥有天下。⑨伛：驼背。⑩跛匡：此指从事迷信活动的残疾人。
【译文】
社会上那些庸俗的创立学说的人说：“夏桀、商纣拥有天下，商汤、周武王把它篡夺了。”这种说法不对。认为夏桀、商纣曾经有过统治天下的势位，那是对的；认为他们亲自掌握着统治天下的势位，那就不对了；以为天下都掌握在夏桀、商纣手中，那也是不对的。
古代天子有上千个官吏，诸侯有上百个官吏。依靠这上千个官吏，政令能推行到中原各诸侯国，就可称作为统治天下的帝王；依靠这上百个官吏，政令能推行到国境之内，国家即使不安定，还不致于被废黜撤换垮台灭亡，就可称作为诸侯国的国君。圣明帝王的子孙，是拥有天下的后代，是权势的占有者，是天下人所尊崇的帝王之家，但是如果没有才能又不公正。内则百姓怨恨他，外则诸侯背叛他，近处是境内不统一，远处是诸侯不听从，政令不能在境内实行，甚而至于诸侯侵略分割他，攻打讨伐他；像这样，那么他即使还没有灭亡，我也要说他已经失去天下了。
圣明的帝王死了，那些拥有权势的后代没有德才，不能够用来掌握天下，天下等于没有了君主。诸侯中如果有人能够德行贤明威信崇高，那么天下的人民就无不愿意得到他让他做自己的君长；然而暴君统治的国家偏偏奢侈放纵，怎么能杀掉暴君呢，如果确保不伤害没有罪过的民众，那么杀掉暴虐之国的君主就像杀掉一个孤独无依的人一样。像这样，就可以说是能够使用天下人民了。能够使用天下人民的就叫做帝王。
商汤、周武王并不是夺取天下，而是遵行正确的政治原则，奉行合宜的道义，兴办天下人的共同福利，除去天下人的共同祸害，因而天下人归顺他们。夏桀、商纣并不是丢了天下，而是违背了夏禹、商汤的德行，扰乱了礼义的名分，干出了禽兽般的勾当，不断行凶，无恶不作，因而天下人抛弃了他们。天下人归顺他就叫做称王，天下人抛弃他就叫做灭亡。所以夏桀、商纣王并没有拥有天下，而商汤、周武王并没有杀掉君主，从这个角度就能证明这一点。商汤、周武王，是人民的父母；夏桀、商纣王，是人民的仇敌。
现在社会上那些庸俗的创立学说的人，把夏桀、商纣王当作君主，而认为商汤、周武王是弑君的贼人，这样的话，那就是在谴责人民的父母，而把人民的仇敌当作君长，没有比这个更不吉利的事了。如果认为天下归附的人才是君主，那么天下人从来没有归附过夏桀、商纣王，这样的话，那么认为商汤、周武王是弑君的贼人，就是天下人从来没有过的说法了，这只不过是在毁谤他们罢了！所以天子一定要有理想的人选来担任。
治理天下，任务是极其繁重的，不是最强劲有力的人是不能够胜任的；范围是极其广大的，不是最明辨的人是不能够分辨它的；人民是极其众多的，不是最英明的人是不能够协调他们的。这三个最，不是圣人没有谁能具备，所以不是圣人就没有谁能称王天下。
圣人，是道德完备、十全十美的人，他能辨明轻重，平衡天下。夏桀、商纣王，他们的谋虑极其险恶，他们的思想极其愚昧，他们的行为极其昏乱。亲近的人疏远他们，贤能的人鄙视他们，人民怨恨他们，他们虽然是夏禹、商汤的后代，却得不到一个人的帮助。商纣王将比干剖腹挖心。囚禁箕子，结果自身死于非命、国家灭亡，成为天下最可耻的人，后世一说到坏人，就一定要拿他作例证。这就是他们不能保住妻子儿女的道理。所以极有德才的人能囊括天下，商汤、周武王就是；极无德才的人不能庇护妻子儿女，夏桀、商纣就是。
现在社会上那些庸俗的创立学说的人，认为夏桀、商纣王拥有了天下而把商汤、周武王作为他们的臣子，难道不是错得太厉害了吗？打个比方，这就好像是驼背的巫婆、瘸了腿的残疾人狂妄地自以为有见解一样。所以可以有夺取别人国家的事，却不可能有夺取别人天下的事；可以有窃取国家政权的事，却不可能有窃取天下统治权的事。夺取政权的人可能拥有一个国家，却不可能拥有整个天下；窃取政权可以得到一个国家，却不可能得到整个天下。这是为什么呢？回答说：国家是个小器具，可以让德才低劣的小人占有，可以依靠歪门邪道来取得，可以凭借较小的力量来维持；天下是个大器具，不可能让德才低劣的小人占有，不可能依靠歪门邪道来取得，不可能凭借较小的力量来维护。国家，小人可以拥有它，但是不一定就不灭亡；天下，是极其庞大的，不是圣人没有谁能占有它。
【原文】
世俗之为说者曰：“治古无肉刑，而有象刑。墨黥①；怪婴②；共③，艾毕④；菲⑤，对屦⑥；杀，赭衣而不纯⑦。治古如是。”是不然。以为治邪？则人固莫触罪，非独不用肉刑，亦不用象刑矣。以为轻刑邪？人或触罪矣，而直轻其刑，然则是杀人者不死，伤人者不刑也。罪至重而刑至轻，庸人不知恶矣，乱莫大焉。凡刑人之本，禁暴恶恶，且征⑧其未也。杀人者不死，而伤人者不刑，是谓惠暴而宽贼也，非恶恶也。故象刑殆非生于治古，并起于乱今也。治古不然，凡爵列官职赏庆刑罚皆报也，以类相从⑨者也。一物失称⑩，乱之端也。夫德不称位，能不称官，赏不当功，罚不当罪，不祥莫大焉。昔者武王伐有商、诛纣，断其首，县之赤旆。夫征暴诛悍，治之盛也。杀人者死，伤人者刑，是百王之所同也，未有知其所由来者也。刑称罪则治；不称罪则乱。故治则刑重，乱则刑轻，犯治之罪固重，犯乱之罪固轻也。《书》曰：“刑罚世轻世重。”此之谓也。
【注释】
①黥：古代一种刑罚，在犯人脸上剌字，再涂上萋，也叫墨刑。②怪：通“草”。婴：通“缨”，帽带。③共：通“宫”，破坏生殖器的刑罚，所谓男子割势，女子幽闭。④艾：通“刈”，割。毕：蔽膝，缝于长衣之前，是古代官服上的一种装饰。⑤菲：通“剕”，砍掉脚的刑罚，也称刖刑。⑥屦：麻鞋。⑦纯：衣服的镶边，此指衣领。⑧征：通“惩”，惩戒，通过惩罚而引起警戒使以后不再干。⑨以类相从：指善有善报、恶有恶报。⑩称：相当。失称：失当，指爵位、官职、奖赏、刑罚的颁发实施没有做到以类相从。
【译文】
社会上那些庸俗的创立学说的人说：“治理得很好的古代社会没有肉刑，而只有象征性的刑罚。用黑墨画脸来代替脸上刺字的黥刑；割鼻子的劓刑，用系上草制的帽带来代替；阉割生殖器的宫刑，用割去衣服前的蔽膝来代替；砍掉脚的剕刑，用穿麻鞋来代替；杀头的死刑，用穿上红褐色的衣服而不做衣领来代替。治理得很好的古代社会就像这样。”这种说法不对。
以为当时已经治理好了么？那么当时的人根本就没有谁再会犯罪了，那就不但用不着肉刑，而且也用不着象征性的刑罚了。以为当时的人有的还是犯罪了而只是减轻他们的刑罚么？这样的话，那就是杀人的不会被处死，伤人的不会被惩罚。罪行极重而刑罚极轻，平常人就不知道憎恨犯罪了，祸乱没有比这更大的了。