国之兴盛在乎得人，然而，得人不易，识人更难。在此篇中，刘邵主要讨论了人物心性才情的变化所呈现出九种征象。征就是征知，九征就是从神、精、筋、骨、气、色、仪、容、言等九方面的外在表现，来征知一个人内在的性格特质。
原文
盖人物之本，出乎情性。惰性之理，甚微而玄，非圣人之察，其孰能究之哉？凡有血气者，莫不含元一以为质，禀阴阳以立性，体五行而著形。苟有形质，犹可即而求之。
译文
人的本质出于情性，而有关情性的道理却微妙深奥，不具备敏锐观察力的普通人又怎能明白其中的奥妙呢？凡是有血气的生命都蕴含着作为本质的天地间的元气，秉承阴阳两面以树立根性，其形体容纳了金、木、水、火、土五种元素。如果一个生命具备了外在形体与内在气质，我们就可以去探求其本性了。
原文
凡人之质量，中和最贵矣。中和之质必平淡无味，故能调成五材，变化应节。是故观人察质，必先察其平淡，而后求其聪明。聪明者，阴阳之精。阴阳清和，则中睿外明。圣人淳耀，能兼二美。知微知章，自非圣人莫能两遂。故明白之士，达动之机，而暗于玄虑。玄虑之人，识静之原，而困于速捷。犹火日外照，不能内见。金水内映，不能外光。二者之义，盖阴阳之别也。若量其材质，稽诸五物。五物之征，亦各著于厥体矣。
译文
在人的所有素质当中，中正平和是最可贵的，中正平和的素质必然是“平淡无味”的，所以能够使
人体内金、木、水、火、土五种元素和谐，并随着实际需要而变化。因此，观察一个人的素质时，一定要先看他是否具有平淡的气质，然后再看他是否聪明。聪明是天地阴阳的精华。阴阳二气协调和谐了，就内有睿智，外能明达。圣人内具淳朴之质，外具聪明之形，所以兼具平淡与聪明两种美质。因此，对隐蔽的事和明显的事观察思考得明白清楚，只有圣人才能做到两全其美。那些说干就干的人，通晓随机应变的关键，却缺乏深思熟虑；而那些深思熟虑的人，懂得宁静致远的道理，却不能随机应变。这好比火日生辉，明焰外照，却不能看见物体的内部；金水相生，荧光内映，却不能向外发射自己的光辉。这两者之间的不同，正是阴阳二气的不同功用所造成的。如果衡量一个人的才能资质，可以用五行作为标准，同样，五行的征兆也分别体现在人的身体和气质之中。
原文
其在体也，木骨、金筋、火气、土肌、水血，五物之象也。五物之实，各有所济。是故骨植而柔者。谓之弘毅。弘毅也者，仁之质也。气清而朗者，谓之文理。文理也者，礼之本也。体端而实者，谓之贞固。贞固也者，信之基也。筋劲而精者，谓之勇敢。勇敢也者，义之决也。色平而畅者，谓之通微。通微也者，智之原也。五质恒性，故谓之五常矣。
译文
五行与人体是这样对应的：骨体现木，筋体现金，气体现火，肌肉体现土，血液体现水。也就是说，木、金、火、土、水各自的特性对应成就了骨、筋、气、肌、血的特征。所以，如果一个人骨骼坚挺而又柔韧，这就称之为“性格刚毅”，是“仁”的本质；如果气质清新而明朗，就称之为“文质彬彬”，是“礼”的根本；如果体格端正结实，就称之为“坚贞不移”，是“信”的基础；如果筋脉强劲而精壮，就叫“勇敢果断”，是“义”的决断；如果血气平和而通畅，就称之为“体察幽微”，是“智”的本源。仁、礼、信、义、智这五种体质所表现出的五种品质具有恒定的规律性，所以称之为“五常”。
原文
五常之别，列为五德。是故温直而扰毅，木之德也。刚塞而弘毅，金之德也。愿恭而理敬，水之德也。宽栗而柔立，土之德也。简畅而明砭，火之德也。虽体变无穷，犹依乎五质。
译文
“五常”的区别，可用金、木、水、火、土五种不同的品德来表示。温和直率而又平和果断，属于木德；刚强诚实而又宽弘坚毅，属于金德；朴实恭敬而又端庄守礼，属于水德；宽厚庄严而又柔顺坚定，属于土德；单纯明快而又明辨是非，属于火德。虽然人们的性格体质类型众多，变化无穷，但在根本上仍然本于这五种本质。
原文
故其刚柔明畅贞固之征，著乎形容，见乎声色，发乎情味，各如其象。故心质亮直。其仪劲固。心质休决。其仪进猛。心质平理，其仪安闲。夫仪动成容，各有态度。直容之动，矫矫行行。休容之动，业业跄跄。德容之动，颙颙昂昂。
译文
所以，这些显示着刚强柔顺、明白流畅、坚贞执著性格的特征，会在人们的形貌容姿上显露出来，也会从人们的言语声音中表现出来，体现在他的情感品味上。总之，一个人的内在品性都会通过一定的方式表现出来。因此，心性磊落耿直的人，其仪容必有坚强稳重之态；心性简洁而善于决断的人，其仪容必有勇猛奋进之气；心性坦然平和的人，其仪容必定安祥闲适。仪态的变化，与各种不同的状貌举止相对应。所以仪态率直的人，他的举止就会勇猛刚强；仪态美善的人，他的举止就会谨慎端庄；仪态高尚的人，他的举止就会气宇轩昂，恭敬威严。
原文
夫容之动作发乎心气，心气之征，则声变是也。夫气合成声，声应律吕。有和平之声，有清畅之声，有回衍之声。夫声畅于气，则实存貌色。故诚仁，必有温柔之色。诚勇，必有矜奋之色。诚智，必有明达之色。夫色见于貌，所谓征神。征神见貌，则情发于目。故仁，目之精，悫然以端。勇，胆之精，晔然以强。然皆偏至之材，以胜体为质者也。故胜质不精，则其事不遂，是故直而不柔。则木。劲而不精，则力。固而不端，则愚。气而不清，则越。畅而不平，则荡。是故中庸之质，异于此类。五常既备，包以澹味。五质内充，五精外章。是以目彩五晖之光也。故曰，物生有形，形有神精，能知精神。则穷理尽性。
译文
人们的这些仪态举止，是由心神支配的。心神气质的特征，又体现在声音的变化上，因为是心神气质合成了人的声音，不同的声音又应和不同的乐律。有的声音听起来平缓和顺，有的听起来清朗舒畅，有的听起来连绵回旋。声音因气的贯通而通畅，它又使音容笑貌得以体现。因此，真正仁爱的人，必有谦恭柔和的神色；真正勇敢的人，必有威严激奋的神色；真正智慧的人，必有明智通达的神色。神色的变化表现在外貌特征上，就是所谓的“征神”。既然人的精神气质会表现在外貌特征上，那么其内在的情感也可以通过眼睛流露出来。所以，“仁”是眼睛的精气凝聚，仁爱之人目光诚实，忠厚凝重。“勇”是胆的精气凝聚，勇敢之人目光有神，孔武有力。但这些都是偏至之材。因为他们的外貌特征胜过了精神气质的自然显现，所以如果精神气质过胜而不精粹的话，人们做事就难以成功。如果一个人的性格刚直却不柔和，就会变得呆滞；强劲而不精巧，就会变得鲁莽；固执而不端正，就会变得愚顽；精气充沛却不清朗平和，就会变得偏激无成；气色通畅而不平和，就会变得放纵无度。然而，具有中庸品质的人与以上所说的情况都不一样，他们身上金、木、水、火、土五常具备，并使之和谐相处，包容于平淡之中，仁、礼、信、义、智五种品质充实于体内，心、肺、肝、脾、肾五脏精气显露于体外，因此眼睛闪烁有神。所以说，凡有生命的物体都有形貌，形貌又相应地体现它的内在精神，如果我们能够把握精神，就能穷究事物的义理和人物的本性。
原文
性之所尽，九质之征也。然则平陂之质在于神。明暗之实在于精。勇怯之势在于筋。强弱之檀在于骨。躁静之决在于气。惨怿之情在于色。衰正之形在于仪。态度之动在于容。缓急之状在于言。其为人也，质素平澹，中睿外朗，筋劲植固，声清色怿，仪正容直，则九征皆至，则纯粹之德也。九征有违，则偏杂之材也。三度不同，其德异称。故偏至之材，以材自名。兼材之人，以德为目。兼德之人，更为美号。
译文
人们性情的变化规律，有九个方面的体现，叫做“九征”。正直或偏邪表现在人的神色上；聪慧或愚钝表现在人的精气上；勇敢或怯懦表现在人的筋肌上；强健或纤弱表现在人的骨架上；急躁或沉稳表现在人的血气上；悲伤或愉快表现在人的面色上；衰弱或严肃的形象显露在人的仪表中；做作或自然的举止表现在人的容貌上；缓慢或急切的心情表现在人的言语上。如果一个人的本性平静淡泊，内心聪明而外表清朗，筋脉强劲而骨骼坚挺，声音清朗而神色和悦，仪表庄重，容貌端正，那么九种类型的特征他都具备了，他就是德才兼备的人才；如果这九个方面的特征有达不到的，只能称之为偏杂之材。偏材、兼材、兼德的三种情况不同，它们的分类标准不同，因此它们所对应的内容也不同。偏材的人，以某一专长立名；兼材的人，则是根据他们的德行而获得兼材的称号；而兼德的人，由于德行深厚，从而获得兼德的美称。
原文
是故兼德而至，谓之中庸。中庸也者，圣人之目也。具体而微，谓之德行。德行也者，大雅之称也。一至谓之偏材。偏材，小雅之质也。一征谓之依似。依似，乱德之类也。一至一违，谓之间杂。间杂，无恒之人也。无恒、依似，皆风人末流。末流之质，不可胜论，是以略而不概也。
译文
兼德而又达到完美境界的人，称为中庸。中庸是对圣人的最高评价。九征中优秀品质初具而未能发扬光大的人称为德行。德行是对才德高尚的人才的称呼。九征中的某一方面突出的人称为偏材，偏材是对才德有所偏重的人的称呼。九征中所体现某一方面的特征而实际上这种表现是种假象，是依靠某方面的才能模仿出来的，具有这种才能的人称为依似，依似的人属败坏德行的一类。九征中有某一方面突出，而同时又有另一方面与前一方面的性质相冲突，这种相反性情混杂在一起的情况叫做间杂。间杂的人没有恒心与常性。没有恒心的人与依似的人都是教化无能为力的末流之辈。这一类型的人又可分为很多种，不能一一讨论，故略去不论了。
解析
国之兴盛在乎得人，然而，得人不易，识人更难。在此篇中，刘邵主要讨论了人物心性才情的变化所呈现出九种征象。征就是征知，九征就是从神、精、筋、骨、气、色、仪、容、言等九方面的外在表现，来征知一个人内在的性格特质。
人物的品质能力都出自于情性。什么是情性呢？“性质禀之自然，情变由于染习。”性是天赋给人的本质、质性，情是受后天环境影响而产生的欲望。通过人的外在表现，可详究其情性的玄机，即可由观察一个人外在的音容笑貌、言行举止，洞悉其内心世界。物，必须由外而内寻其质性。故而识人的途径，是从外表而知内心，从显处察识隐处。
首先，根据阴阳五行的宇宙生成说，刘邵认为凡是有血气的生命，无不以天地混沌元气为其本质，秉承阴阳两面以树立根性，容纳金、木、水、火、土五种元素形成体。五行表现在人体：木为骨，金为筋，火为气，土为肌，水为血，形成人体五种征象。人物才性是秉阴阳五行而生成，由此推出人的五种性格和道德属性，即弘大刚毅——仁，典文仪节——礼，坚贞不移——信，勇武果敢——义，通微知著——智。由五种体质形成五种恒定的性分，称之为五常（仁、礼、信、义、智）。虽人的材德类型众多，变化无穷，仍然出于这五种本质。进而提出“能知精神，则穷理尽性”。从而说明才性鉴定的可能性。
其次，刘邵指出人的素质以“中和”为贵。喜怒哀乐存在心里不表现出来，叫做“中”；表现出来分寸适度，叫做“和”。“中和”的表现就是平淡无味。中和是万物的至理，天下的大道，在物为水，在味为平淡，在思为空，在德为博大纯厚。白水平淡无味，因此能调合包含百味。头脑清醒若空空无物，因此能容纳新的观点，听取正确的意见。具有“中和”品质的人，心性平淡，为人处事稳重沉雄，不声不响，又让人信赖，有王者风范而无霸王之气。具备这样品质的就是圣人帝王之材。因此“观人察质，必先察其平淡；而后求其聪明”。圣人之可贵，就是能兼平淡与聪明。这与道德至上的儒家“圣人”有所不同。
再次，刘邵认为，人的才情变化可通过九种外部表现征象来观察。他主张神必须平淡，精必须智明，筋必须劲精，骨必须植固，气必须端直，言必须和缓，这才合于五体，并具有五质又兼五常，才是真正意义上有才能的人。否则，“九征有违，则偏杂之材也。三度不同，其德异称。”与此相应，人物也分成圣人、德行与偏才类。其下又分依似、间杂。依似、无恒之人，都不是出自真性情，所以属于末流之辈。
总而言之，鉴别人才必须通微知著，从其外表而了解其内在的品性，这样才能识别出真正的人才。
活学活用
王莽神中略带邪狭
如果一个人的“神”平和端庄，“神”定，表明他道德高尚，对人忠心耿耿，不会肆意叛主，也不会因周围事物的变化而随意改变节操和信仰，敢于坚持正确的东西，意志很坚定。
如果一个人的“神”侵邪偏狭，“神”挫，其品格卑下，心怀邪念，容易见异思迁，随便放弃自己的道德情操而趋炎附势。这种人平常善于掩饰自己，往往在准备充分、形势成熟后才显出本性，而不会轻易发难，不打无准备的仗，是大奸大贼一类的人。
西汉时的王莽便属于这种人。他外示恭俭，内怀阴狠，贪得无厌，唐代著名诗人白居易在诗中说：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知。”白居易寥寥数语便把王莽欺世盗名的面貌揭露无遗。它并告诫人们，时间是真正的试金石，切不可凭一时的表面现象轻下结论，混淆奸贤。但是，当王莽声誉日隆的时候，还真有一个人通过对其“神”的观察，识别出了这个善于伪装的窍国大盗的真面目。他就是彭宣。
王莽，字巨君，生于西汉元年帝初元二年。王莽的姑母王政君为汉元帝的皇后，元帝驾崩后，成帝即位，她便当了皇太后。依仗着她的地位，王莽的伯、叔父都受到封侯晋爵的待遇。王氏宗族在朝廷形成了一个很有势力的外威集团。但王莽的父亲死得早，没有封侯，也没有得到朝廷的其他恩宠。因此，王莽在族人中受到冷落和排斥，这给他造成了极大的心理压力，激发了他对官场和宫廷生活的向往。王莽稍稍懂事以后，就开始勤奋学习。王安石曾说过，贫者因书而富，富者因书而贵，贵者因书而守成。王莽渐渐以一个谦让恭俭、不事享乐的进步青年形象出现在族人面前，穿戴得像一个克己修身的儒生，不仅对母亲和亲长极其孝顺，而且气度豪迈，与朝野的光明俊伟人士交往结纳，深得时人的赞誉。
他的叔叔、大将军王凤生了病，王莽朝夕不离床头，殷勤地服侍，汤药都由王莽尝过以后再给王凤喝，以防有人下毒。几个月下来，王凤的病好了，王莽却是蓬头垢面，满脸憔悴，感动得王凤唏嘘而叹：有子不如有王莽。王凤临死前，嘱托皇太后和皇上对王莽好好培养。大司空王商和当世的一些名人也盛赞王莽的品德才行，王莽因此被封为新都侯。
封侯以后，王莽仍然保持着廉敬恭让的作风，在人前不敢有丝毫马虎和得意，但暗地里开始有享乐的意思了。他曾经私下买了一个漂亮的奴婢，却被堂弟无意中撞见，王莽就对他说：“后将军朱子元没有儿子。看相的人说这个女子宜产佳儿，因此就主动帮朱将军买了回来。”当时就把那个奴婢送到了朱子元府上。人们知道这件事后，对王莽善解人难，关心同僚的行为赞不绝口。