大英博物馆太有名了，但它的名声，又确实不是凭空而来，而是与其极为丰富的收藏密切相关。大英博物馆（The British Museum）是一座位于英国伦敦的综合博物馆，也是世界上规模最大、最著名的博物馆之一。它成立于1753年。目前博物馆拥有藏品600多万件。由于空间的限制，至今还有大批藏品未能公开展出。
大英博物馆，又名不列颠博物馆，位于英国伦敦新牛津大街北面的大罗素广场。博物馆收藏了世界各地的许多文物和图书珍品，藏品之丰富、种类之繁多，为全世界博物馆所罕见。大英博物馆包括埃及文物馆、希腊罗马文物馆、西亚文物馆、欧洲中世纪文物馆和东方艺术文物馆。其中以埃及文物馆、希腊罗马文物馆和东方艺术文物馆藏品最引人注目，所收藏的古罗马遗迹、古希腊雕像和埃及木乃伊闻名于世。
它的现有建筑为19世纪中叶所建，共有一百多个陈列室，面积有六七万平方米。博物馆正门的两旁，各有8根又粗又高的罗马式圆柱，每根圆柱上端是一个三角顶，上面刻着一幅巨大的浮雕。整个建筑气势雄伟，蔚为壮观。除了欣赏展品外，游客还可以领略英国人在博物馆设计方面的过人之处。
值得一提的是，历史上，大英博物馆除了1972年的几个月外，一直都是免费对公众开放的。2002年博物馆面临了严重的财政危机，由于馆员抗议裁员，博物馆甚至被迫关闭了几天。几个星期后，一个希腊雕像失窃，主要原因是保安人员缺乏责任心所致。大英博物馆目前分为10个分馆：古近东馆、硬币和纪念币馆、埃及馆、民族馆、希腊和罗马馆、日本馆、中世纪及近代欧洲馆、东方馆、史前及早期欧洲、版画和素描馆以及西亚馆。
大英博物馆大中庭（Great Court）位于大英博物馆中心，于2000年12月建成并对外开放，也是目前欧洲最大的有顶广场。广场的顶部是用1656块形状奇特的玻璃片组成的。广场中央为大英博物馆的阅览室，同样对公众开放。
回顾过去，大英博物馆的渊源最早可追溯到1753年。汉斯·斯隆（Hans Sloane）爵士是当时的一位著名收藏家，1753年去世后，遗留下来的个人藏品达到了近八万件，还有大批植物标本及书籍、手稿。根据他的遗嘱，所有藏品都捐赠给国家。这些藏品最后被交给了英国国会。在通过公众募款筹集建筑博物馆的资金后，大英博物馆最终于1759在伦敦市区附近的蒙塔古大楼（Montague Building）成立并对公众开放。
博物馆在开放后，通过英国人在各地的冒险活动得到了大批珍贵藏品，早期的大英博物馆倾向于收集自然历史标本，但也有大量文物、书籍，因此吸引了大批参观者。到了19世纪初，蒙塔古大楼已经显得不敷使用了。于是1824年博物馆决定在蒙塔古大楼北面建造一座新馆，并在1840年完成，旧蒙塔古大楼不久后便被拆除。新馆建成后不久，又在院子里建了对公众开放的圆形阅览室。
由于空间的限制，1880年大英博物馆将自然历史标本与考古文物分离，大英博物馆专门收集考古文物。1973年，博物馆再次重新划分，将书籍、手稿等内容分离，组成新的大英图书馆。另外，大英博物馆除了参观免费之外，还有一个优点，那就是允许参观者摄影。这是在众多博物馆中不多见的，而这里很多藏品的照片都相当值得留作纪念。
●稀世珍藏背后，镇馆之宝的故事
大英博物馆中有众多著名的藏品，古埃及艺术品是大英博物馆最富盛名的收藏，其数量仅次于埃及博物馆，拥有大量精品，如著名的罗赛塔石碑、亚尼的死亡之书、拉美西斯二世胸像等等，都是古埃及艺术中杰出的作品。
古埃及人是最早步入文明社会的民族，所以世界文明社会的历史多从古埃及开始谈起。一提埃及，难免令人想起它那两个几乎无人不晓的不朽象征：巍峨的金字塔和静静流淌的尼罗河。但金字塔和尼罗河不会讲述历史，恢复古埃及的概貌主要靠人类活动的记录——文字史料。
可惜的是，由于历经劫难，古埃及文字的读法早已失传，尽管古埃及人的文字史料遗留下不少，但后人却无法读懂。因此，18世纪以前埃及的历史，就如同人粝起源史一样，被笼罩在一片浓雾之中，人们只能凭晚期希腊、罗马作家的个别记载，拼凑成残缺不全的轮廓，期待着有朝一日揭开象形文字的秘密，再补上它的五官全貌。
然而，这一天总算来到了。1799年，拿破仑率军远片埃及时，他手下的一名军官布夏尔带领士兵在罗塞塔城附近修筑防御工事时，发现了一块黑色玄武断碑。碑上用两种文字三种字体刻着同一篇碑文。最上面用的是古埃及的象形文字，中间是古埃及的草书体象形言语字，下面是希腊文字。这就是后来被世人称之为“罗塞塔碑”的著名石碑。
要想真正了解古代埃及的文化和历史，就必须读懂埃及的象形文字，所以，发现罗塞塔碑的消息在当时的《埃及通讯》上发表后，立即引起各国学者的浓厚兴趣，无数疑问也留给了他们。
罗塞塔石碑上使用了两种语言：埃及文和希腊文；以及三种文字：象形文字、通俗体文字和希腊文。为什么要使用三种不同的文字书写？
在当时的埃及，这三种文字都在使用。最上面的一部分有14行，是象形文字。象形文字在宗教场合使用。石碑上的象形文字，中间的部分有32行，是用通俗体文字刻写的。石碑最下的部分有54行，是用希腊文写的。当时埃及处在希腊的统治下。罗塞塔石碑使用这三种文字，是为了使祭司、政府官员和当时的统治者都能读懂。
那么，罗塞塔石碑上写了些什么呢？“罗塞塔碑”上的碑文是公元前196年埃及孟斐斯城的僧侣们，给当时的国王写的一封歌功颂德的感激信。这位国王就是第十五王朝法老托勒密。他登上国王宝座后不久，取消了僧侣们欠交的税款，并为神庙开辟了新的财源，对神庙采取了特殊的保护措施，给僧侣们带来了一系列好处，所以很快赢得了僧侣们的敬仰。于是僧侣们写了这封感激信，并用三种字体写的两种文字刻在这块黑色玄武岩碑石上。
“罗塞塔石碑”被发现后，立即引起各国学者的浓厚注意。他们纷纷试图译解碑上的文字。碑上的希腊文很快就被读通了。碑中间的那段文字也很快就被确认是古埃及的通俗体文字。但是，尽管学者们能借助碑上的希腊文，领悟到象形文字和通俗体的含义，却依然没有解开古埃及的象形文字之谜。
令人惊奇的是，一位年仅11岁的法国少年商博良决心揭开“罗塞塔碑”上古埃及文字的秘密，让石碑说话，告诉人们古埃及的秘密。为了读懂埃及象形文字，他勤奋工作了21年。商博良发现，古埃及人写国王名字时，都要加上方框，或者在名字下面画上粗线。“罗塞塔碑”上也有用线条框起来的文字，是不是国王的名字呢？
商博良精通希腊语和科普特语。经过不断探索，商博良终于对照着希腊文，读通了埃及国王托勒密和王后克里奥帕特拉这两个象形文字，它们可以从右到左，也可以从左到右，或者从上到下拼读出来。商博良由此确信，象形文字中的图形符号，总的来说，代表的是发音的辅音符号。经过努力，到了1822年，这个在一千多年期间始终令人茫然不解的埃及象形文字之谜，终于被商博良解开了。
小小的罗塞塔城，由于有了这块借以解开埃及象形文字之迹的碑石而举世闻名。不过，这块著名的碑石早已不在该城，它是被收藏在伦敦的大英博物馆里的珍品之一。
另外，《亚尼的死亡之书》也是博物馆的镇馆之宝。死亡之书，又叫做book of death，是古埃及的一种陪葬物品。忠实地信仰来世的古埃及人用水生植物纸莎草芯制成长长的纸卷，在上面抄录下冗长的《跨越死亡之国度》（《白昼来临之书》）符文的片段，并配以插图，随死者丧葬，以求死者逢凶化吉，安然到达极乐世界“芦苇之野”，这便是著名的死亡之书。
《亚尼的死亡之书：称量心脏》（约公元前1250年），描写了人死以后须经神灵们的评判方可进入天堂的故事：去世的亚尼的心脏被放在天平上，与正义女神玛亚特翅膀上的一根羽毛比较，心脏若不重于羽毛，则说明死者生前积德，可享永生；否则，心脏便被画面右边的怪物阿米特吞噬，死者便不能进入来世。
画中狼头人身的防腐与死亡之神阿努比斯在调整天平的精确度，鹿头人身的书记与著作之神托特正待记录测量结果，天平支柱上蹲着的狒狒则是托特的化身。面对阿努比斯而立的男子“舍”和他上方人头形的诞生之砖，是亚尼终极命运的两种表现，稍远处静观整个仪式的人头鸟“巴”，则代表亚尼的性格特征。图的左面，亚尼和妻子正在不安地观看仪式的进行。画面上方还有12位神灵组成的陪审团，整幅图画描绘了一个神与人共存的世界，反映了古埃及人对神灵的虔诚信仰。
这幅作品代表了古埃及绘画艺术的特色。对于古埃及人来说，平面的形象在魔力的作用下同样会化为立体的实物，因此在用以陪伴死者进入来世的平面作品中，要全面地表现对象，强调它的重要部分，以便它来日尽善尽美地复活原形。
在描绘人物的时候，古埃及人总是将其身体轮廓刻画得清晰完整，而且将其各个部位以最完整的状态表现出来。古埃及绘画中因此没有定点透视，不局限于人眼片面的观察，标准的人形是：正侧面的头上有正面的眼睛，正面的躯干下是侧面的双腿。纵向看去的物体也不重叠，总是一一排开、分层排开。
古埃及人还按照事物在他们心目中的地位确定它们在画中的大小，比如在这幅作品中，阿努比斯神、亚尼夫妇等因其地位的重要而被表现得比其他人物高大。古埃及绘画艺术，大多描绘场景，或表现现实生活，或表现神灵社会。在表现形式上，使用平直简练的线条刻画事物，几乎将形象简化为一种作为生命载体的符号；画面色彩朴素，在褐、白、黄、红的基调中稍加蓝、绿；在表现人物时，恪守固定的造型比例，在外劳作的男子肤色多为棕红色，操持内务的女子肤色则为淡黄或淡红色，人物面部极少表情，姿态端庄呆板，排列符合节奏。
●拉美西斯二世，众神的宠儿
拉美西斯二世是埃及历史上最著名、最伟大的法老。他是法老塞提一世之子，既是伟大的领袖，又是一名勇猛的士兵和杰出的建筑家。生有一百多个儿女的他，一生得到了许多称颂。
被誉为众神宠儿的拉美西斯二世，是埃及军事帝国最后一个强有力的法老，同时也是最热衷于建造纪念物的统治者。他在位的67年里，建造了令人神往的城市：皮拉美西斯；恢复了多神崇拜，使尼罗河畔的这片土地呈现出繁荣昌盛的景象；为了能升上天堂成为不朽，他为自己建造了众多的神庙和塑像；因为他，埃及艺术家发明了阴刻浮雕法；同时他还缔结了已知最早的国际条约，也是世界上最早的和平条约。
拉美西斯二世出生于孟斐斯（Memphis）。他的父亲塞提一世娶了一位骁勇善战的将军的女儿杜雅为王后，他们共生有四个儿女，两男两女。但大儿子很小的时候就夭折了，这使拉美西斯顺利地登上王位。他很小的时候就开始在“法老学校”学习，10岁时在军中任职，15岁时父亲带他参战，以保证他将来成为一位智勇双全的国王。
拉美西斯没有花费太长时间就学会了很多东西，特别是作为国王所必需的两项技能：以军事手段征服敌方和建造王宫。无论是在征战，还是在建筑方面，他都取得了成功。如今，在埃及没有一处土地不留下他的足迹。
父亲去世时，拉美西斯的年龄大概是25岁，但他已经拥有足够的雄心和顽强的自我意识，他要让自己的壮举超越所有的前辈。“进行宣传是他最好的武器，这在宣扬自己的王国和使命当中发挥了重要的作用。”意大利比萨大学的埃及学教授埃达·布莱西亚尼（Edna Brecciaing）这样叙述道，“大量的雕像和碑文向人们讲述了这位国王的壮举与魄力，并使他的形象流传千古，而且仍能经受时间的考验。”
而且他的家庭生活也同样见诸于文字之中：8位皇后，一群数量难以考证的妃妾和100多个儿女。拉美西斯不得不多次挑选王位继承人，但这样做并不是因为“宫中多事”，而是因为他活到了90多岁，当时人们的平均寿命大约只有40岁，他的许多儿女都在他之前死去。继承他王位的莫尼普塔（Magenta），位列王位继承人名单中的第13位，到60岁时才得以登基。
事实上，拉美西斯在辞世前已经达到了自己的目的：对于臣民们来说，他已经成为一个传奇。但这位伟大的法老未曾预料到，不仅有关他人生的史诗已经名垂青史，就连那些有关他死亡的史诗也同样流芳百世。拉美西斯最值得称颂的壮举是针对赫梯族（Hittites）的卡叠什战役。当这位年轻法老的自负几乎使自己溃败时，命运女神却眷顾了他。至少在他的臣民看来，重要的是最终的结果。
撰写有关拉美西斯专著的弗朗克·齐米诺解释说：“在古代，还没有哪一次战争拥有如此多的史料。拉美西斯战争归来之后，在他王宫的墙壁上，在阿布·辛贝尔（Abu Simbel）神庙、卡纳克（Karnak）神庙的卢克索（Luxor）神庙里刻下了描绘战争的场景。这些巨型的艺术品分别展示了士兵、埃及人安营扎寨、战斗的场面以及被俘的士兵。当然，其中占突出地位的还是拉美西斯，在画面中，他只身一人击溃敌军。流传给我们的还有叙述这场战争的两首史诗，其中最重要的一首就是《潘道尔之歌》（The Poem of Pentaur）， 它与庙宇中的壁画一同向人们叙述了这段历史。”总之，这一切就如同一部既有画面又有伴音的“电影”。
拉美西斯不仅是埃及历史上最重要的法老，也是最杰出的建筑业主。因为在埃及历史上，任何一个朝代的任何一个法老都不及他如此地热衷于建造庙宇、方尖碑来昭示他的业绩。他十分懂得艺术的感化作用，认为所修建的神庙是巩固自己统治的“永恒之石”。
拉美西斯当政伊始就到处大兴土木。他在全国大肆兴建神庙，以彰其名。他还召集成千上万的工匠为自己刻石造像，因为只有雕凿出他本人尽可能多的塑像和事迹，他才能升上天堂。