原文
故知治天下者，有王霸焉，有黄老焉，有孔墨焉，有早商焉，此所以异也。虽经纬殊制，救弊不同，然康济群生，皆有以矣。今议者或引长代之法，诘救弊之言。
译文
治国之道多种多样，有王霸、黄老、孔墨、申商之术，他们之间不但有区别，而且理论也不一样，纠正前代政治流弊的方式也不同，然而他们都有振兴国家、普济众生的愿望。
解读
形势变了，就必须追随形势而改革旧制，否则就会被淘汰出局。
活学活用
齐威王当了霸主以后，燕、赵、韩、魏等国因为都惧怕他三分，所以都纷纷前来朝贡，只有西方的秦国没有来。原来，当时秦国在政治、经济、文化各方面都比较落后，中原各国叫它“西戌”，把它看作野蛮民族，瞧不起它，很少跟它来往，有时候还会派兵去侵占夺取它的土地。
周显王八年（公元前361年），秦孝公即位。他看到了秦国内忧外患的局面：外面是强邻的欺压，内有贵族的专横，日子很不好过，决心奋发图强，改变国家落后的面貌。为了寻求改革的贤才，就下了一道命令：“不管是本国人，还是外国人，谁有好办法使秦国富强起来，就封他做大官，赏给他土地。”没过多长时间，从魏国来了一个叫卫鞅的年轻人到秦国应征。
卫鞅姓公孙，名鞅，他本来是卫国的一个没落贵族，所以大家管他叫卫鞅。他看卫国弱小，不足以施展他的才华，就跑到魏国，在魏国当了好些时候的门客，也没受重用。卫鞅正在郁郁不得志的时候，忽然听说了秦孝公招聘人才的事，他就决心离开魏国来到秦国。
卫鞅到了秦国，经过别人引荐，见到了孝公，卫鞅把他的一套富国强兵的道理和办法给孝公讲了一遍，他说：“一个国家要富强起来，就必须重视农业生产，这样，老百姓有吃有穿，军队才有充足的粮草；要训练好军队，做到兵强马壮；还要赏罚分明，种地收成多的农民、英勇善战的将土，都要受到鼓励和奖赏，对那些不好好生产、打仗怕死的人，要加以惩罚。若是真的可以做到这几点的话，国家就不可能不富强起来。”
秦孝公觉得卫鞅说的头头是道，越听越感觉卫鞅的见解正确，连饭都忘了吃。两个人议论国家大事，谈了好几天，十分投机。最后，孝公决定实行变法，改变以前的旧的制度，正式推行卫鞅提出的新法。
变法的消息传开后，受到贵族大臣们的一致反对。不少大臣劝孝公要慎重，不要听信卫鞅那一套。孝公心里非常赞成卫鞅的主张，觉得不变法就不能使秦国富强起来，但是看到反对的人那么多，又感到为难，他就招来很多的大臣到一起来让他们进行讨论。一个叫甘龙的大臣首先发言，他说：“现在的制度是祖宗传下来的，官吏做起来得心应手，老百姓也都习惯了。不能改！改了准会乱！”另外一些大臣也跟着说“新法是胡来”，是“谬论”，“古法、旧礼改不得！”卫鞅理直气壮地驳斥他们说：“你们口口声声讲什么古法、旧礼，请问这一套能使国家富强起来吗？从古以来就没有一成不变的法和礼。只要对国家有好处，改变古法、旧礼有什么不对？墨守成规只能使国家灭亡！”
卫鞅从古到今，举出大量事实，说明变法的必要，把那些大臣驳得哑口无言。孝公听他说得头头是道，那些不赞成变法的大臣一个个被说得哑口无言。孝公于是非常高兴，对卫鞅说：“先生说得对，新法非实行不可！”说完就封卫鞅做左庶长（古时候一种官名），给了他去推行新法的权力，叫他抓紧把变法方案制订出来。并且宣布：谁再反对变法，就治谁的罪。这样，大臣们才一个个没有什么可说的了。
卫鞅在最短的时间内就制订出了变法的方案。孝公看后完全同意。卫鞅怕新法令没有威信，老百姓不相信，推行不开，就想了个办法。他叫人在都城的南门竖了一根三丈来长的木头，旁边贴了张告示说：“谁能把这根木头扛到北门去，赏他十金。”没过多长时间，很多的人都围到了这个木头的周围。
每个人在心里都暗自怀疑：这根木头顶多百把斤，扛几里地不是什么难事，怎么给这么多的金子呢？或许设了什么圈套吧？到最后就是没有人敢去扛。卫鞅看没人扛，又把奖赏提高到五十金。这样一来，人们就更加不敢相信了，都猜不透这新上任的左庶长葫芦里到底卖的什么药。这时候只见一个粗壮汉子分开人群，跨上前去，说：“我来试试！”扛起木头就走。许多看热闹的人，好奇地跟着，一直跟到了北门。只见新上任的左庶长正在那里等着呢。他夸奖那个大汉说：“好，你能够相信和执行我的命令，真是一个良民。”说完就把那早已备好的五十金给了他。
这事儿很快就传开了，大家都说：“左庶长说话算数，说到做到，他的命令可不是随便说说的啊！”
周显王十三年（公元前356年），卫鞅的新法令公布了。
刚刚开始推行新法令的时候，就有一些很大的阻力出现。那些贵族宗室不去打仗立功，就不能做官受爵，只能享受平民待遇，失去了过去的许多特权；实行新法以后，他们也不能为所欲为了。所以，连他们都对新的法令进行强烈的攻击，更不要说保守势力的代表甘龙他们了。在他们的唆使下，就连太子也出来反对。卫鞅把甘龙罢了官，可是，太子是国君的继承人，不便处分，卫鞅去找秦孝公，对他说：“新法令现在推行不开，最大的原因还是因为上面的人反对。”孝公说：“谁反对，就惩办谁。”卫鞅把太子反对、故意犯法的事一说，孝公既生气又为难，没有言语。卫鞅说：“太子当然不能治罪，但是新法令如果可以随便违犯，今后就更不能推行了。”孝公问：“那怎么办呢？”卫鞅说：“太子犯法，主要原因就是来自他老师的指使，就该去好好地处罚他的老师。”孝公表示同意。这样，太子的老师公子虔就被割了鼻子，公孙贾就被刺了面。所有的人看到孝公和卫鞅的态度如此坚决，就不敢再跟新法令过不去了。
过了几年，秦国逐渐地走向了富强。因为新法令上规定了增产多的可以免除一家的劳役，老百姓都一心务农，积极种田织布，生产得到了很大发展，人民的生活也有所改善；由于新法令规定了将士杀敌立功的可以升官晋级，所以将士们都英勇作战。老百姓很高兴。孝公看到卫鞅制定的新法令有这么大的成效，又提升他为大良造（当时一种大官名称），并且派他带兵去攻打魏国。原来十分强盛的魏国，这时候已经变得不堪一击，更别说是抵抗慢慢强大的秦国了，结果连都城安邑都被秦军攻占了。魏国只得向秦国求和。卫鞅凯旋而归。接着，卫鞅在国内又进一步推行新法令，主要内容有：把国都从雍城（雍，今陕西省凤翔县）迁到东边的咸阳，以便于向中原发展；把全国分成三十一个县，全部是中央下派的县令县丞去实行整治。治罪不称职的县官；废除“井田”制度，大力鼓舞老百姓开荒，是谁开的土地就是属于谁的；统一度量衡等。这些都是发展生产的有力措施，对于巩固和发展新兴地主阶级的势力起了很大的作用。新法令实行了十年以后，秦国慢慢地变成了当时最富有最强大的国家。周天王派人给孝公带来礼物，封他为“方伯”（一方诸侯的领袖），中原各国都纷纷前来祝贺，都对这个新的强盛国家投来不一样的目光。
秦孝公十分欢喜。后来把商、于一带十五座城镇封给了卫鞅，表示酬谢。从此以后，人们就把卫鞅称作商鞅了。
又经过了几年的时间，秦孝公病死了，太子即位，即秦惠文王。惠文王以前反对商鞅的新法令，商鞅给他定了罪，给他的老师判了刑，所以他一直怀恨在心。这会儿，他一当国君，那些过去反对商鞅的人就又得势了。他们串通一气，随便给卫鞅按了个罪名，非要说商鞅图谋不轨，惠文王就把他抓住处死了。商鞅虽然死了，可是，他推行的新法令已经在秦国扎下了根，再也无法改变了。所以，为后来秦国统一中原打下坚实基础的，还是商鞅的变法。
智慧金言
以前的王者都是依据当时的实事政治情况，根据当时的任务制定政策，制度和政策与当时的实际情况相符合，国家才能治理好，事业才会有成绩。形势和任务变了，制度和政策还要死搬已经过时的那一套，这样就会造成制度和政策的不符合，这样一来，即使有好的制度和法规，也是劳而无功，到最后只是增添混乱而已。所以对圣人治国，一不法古，二不贪图一时之宜，因时变法，只求实效。这样的话，碰到什么困难都会比较容易处理。